Готовый перевод I Am a Supporting Tool in a Sweet Romance Novel / Я инструмент в сладком романе: Глава 20

Чжао Цинъин вовсе не интересовалась вопросом смены личности и потому вскоре, убаюканная ночным мраком, крепко заснула.

На следующее утро её разбудил шум снаружи, хотя сама она ещё не хотела вставать. Рука болела, торговать сегодня не предполагалось — так почему бы не поваляться в постели и как следует отдохнуть?

Но соседи устроили такой грохот, что, казалось, не утихнут никогда.

Чжао Цинъин вспомнила наказ старика Фаня и, ворча про себя, всё же вышла из дома, чтобы посмотреть, что происходит. Если в соседнем доме поселятся новые жильцы, им предстоит часто сталкиваться друг с другом. Лучше заранее узнать, с кем придётся иметь дело.

Она остановилась у собственного порога и увидела настоящую суету: по крайней мере дюжина людей сновала туда-сюда, перетаскивая крупногабаритные вещи. Всё выглядело совершенно новым, но среди снующих взад-вперёд фигур Чжао Цинъин так и не смогла определить, кто из них хозяин. В итоге она махнула рукой и отказалась от попыток.

Зато теперь стало ясно: соседи явно не собирались разбирать дом на доски.

Взглянув на небо, Чжао Цинъин вспомнила об одном деле, которое давно откладывала и которое всё никак не удавалось довести до конца. Вернувшись в комнату, она умылась, тщательно переоделась в мужскую одежду и, хорошенько замаскировавшись, неторопливо направилась на север города.

Сегодня, пока есть свободное время, она решила заглянуть туда: нанять работника из числа нищих на окраине севера города обойдётся куда дешевле, чем покупать человека у перекупщика.

Однако, несмотря на все старания замаскироваться, Чжао Цинъин, едва ступив на север города, попала в беду.

Север города был местом, куда Чжао Цинъин никогда не заглядывала. Лишь из разговоров на базаре она слышала, что после захода солнца, когда нищие разбегаются по своим пристанищам, там начинается самое беспокойное время. Если бы не строгий комендантский час, запрещающий передвигаться по городу ночью, то, вероятно, там было бы ещё хуже.

Однако днём опасность здесь была невелика: большинство нищих — либо дети лет тринадцати-четырнадцати, либо совсем уж дряхлые старики. Даже сами нищие старались не задерживаться здесь днём: все знали, что север города — не место для заработка. Здесь можно провести целый день и не заработать ни медяка, а в худшем случае — и голодать.

Лучше уж пойти туда, где есть хотя бы таверны — там хоть крохи подадут.

Размышляя обо всём этом, Чжао Цинъин надела мужскую одежду, специально утолстила брови, чтобы выглядеть грознее, и лишь тогда осмелилась выйти из дома.

Цзинлин был большим городом, и путь от юга до севера занимал немало времени. Но сегодня она не спешила: если повезёт найти подходящего человека — сразу приведёт его домой; если нет — ну и ладно.

Север города был самой заброшенной частью Цзинлина. Едва переступив его границу, Чжао Цинъин сразу заметила, что здесь исчезли ровные мощёные улицы. Вместо них — узкие переулки с ямами и лужами нечистот. Всё это резко контрастировало с тем, к чему она привыкла в других частях города.

Хотя она и готовилась к худшему, основываясь на слухах, реальность оказалась ещё мрачнее.

Говорили, что когда-то Цзинлин строился как единый город — ведь это была столица империи Далян. Император-основатель вложил в строительство огромные усилия: восточная часть предназначалась для чиновников, западная — для купцов, южная — для простых горожан, а северная изначально была деревней. Однако позже выяснилось, что город недостаточно велик, и дворец оказался смещённым от центра. Поэтому северную территорию тоже включили в состав города и начали застраивать.

Но местные жители и до этого были бедны, и даже после включения в город ничего не изменилось. Более того, когда власти вымостили улицы плитами, некоторые по ночам выкапывали их и уносили домой. Такие случаи происходили снова и снова, и в конце концов север пришёл в такое запустение.

Чжао Цинъин только-только переступила границу севера, но уже почувствовала разницу. Люди здесь сидели группами, болтали, но в руках у них не было никакой работы. Увидев её, они лишь мельком взглянули и тут же отвернулись, словно ей не стоило и внимания.

Она смотрела на грязь под ногами и уже жалела, что пришла сюда. Остановившись, Чжао Цинъин окинула взглядом дальние переулки: там виднелись дети, но все — грязные и измождённые. Даже если она попытается выбрать кого-то из них, вряд ли найдётся хоть кто-то годный для работы.

Она уже собиралась уйти, но вдруг услышала плач младенца. В этот момент её несвоевременное сочувствие вновь проснулось.

Глядя на свежие пятна грязи на своих башмаках и на то, как никто в переулке даже не шелохнулся при детском плаче, Чжао Цинъин вдруг шагнула вглубь.

«Пусть хоть один вырвется отсюда», — подумала она. — «Это место — настоящая пропасть, губящая людей».

С этими мыслями она ускорила шаг, но это мало что изменило.

Плач становился всё громче, дорога — всё труднее, а дома — всё ветхее.

Особенно запущенным выглядел один дом: дверь еле держалась на петлях, будто вот-вот упадёт.

Через широкую щель в двери Чжао Цинъин увидела картину: девочка лет восьми-девяти прижимала к себе плачущего младенца и, чтобы утешить его, засовывала ему в рот свой палец. Сама же она беззвучно плакала.

— Сянъэр, братик опять плачет? Дай-ка мне его, — донёсся из глубины дома слабый, прерывистый женский голос.

— Твой отец скоро вернётся. Если он напьётся, обязательно изобьёт тебя. Уходи пока, спрячься. Не бойся, я оставлю тебе еду. Иди скорее.

Женщина говорила с трудом, и Чжао Цинъин, стоя у двери, едва разобрала слова.

Она хотела войти, но в последний момент передумала и просто осталась ждать снаружи, надеясь, что девочка выйдет.

— Дяденька, вы кого-то ищете? — спросила девочка, выйдя на улицу и заметив Чжао Цинъин.

— Днём здесь никого нет. Все собираются там, — добавила она, незаметно указав в сторону того места, мимо которого Чжао Цинъин проходила, входя в переулок.

Чжао Цинъин кивнула, но промолчала.

Девочка, дав совет, больше не заговаривала, а пошла прочь. Чжао Цинъин последовала за ней по узким улочкам.

Но едва заметив, что за ней кто-то идёт, девочка вдруг пустилась бежать — быстро, как угорь, и мгновенно исчезла в лабиринте переулков.

Чжао Цинъин смотрела ей вслед и невольно улыбнулась: не ожидала, что у ребёнка такого возраста может быть такая бдительность. Она только думала, как начать разговор и спросить у девочки, не знает ли та кого-нибудь подходящего для работы.

Выйдя из переулка, она увидела тех же бездельников у входа. Некоторые, похоже, уже пили — лица красные, руки размахивают, что-то бормочут.

Чжао Цинъин ускорила шаг, боясь привлечь к себе внимание.

«Неужели я так похожа на злодея? — размышляла она. — У ребёнка такая настороженность… Неужели раньше с ней случалось что-то подобное?»

Когда она наконец выбралась на улицу, где уже виднелись нормальные дома Цзинлина, напряжение спало, и она позволила себе задуматься о случившемся.

— Хозяйка, ты ведь хотела взять ту девочку учиться готовить блинчики с начинкой. Почему не сказала прямо? — внезапно прервал её размышления обычно молчаливый голос системы.

Чжао Цинъин покачала головой.

Когда она впервые увидела девочку сквозь щели ветхой двери, действительно хотела предложить ей уйти с ней. Но, услышав разговор между девочкой и её матерью и вспомнив бездельников у входа в переулок, она вдруг осознала: таких девочек здесь — множество.

Та, которую она видела, вызывала жалость, но ведь и та служанка, чью роль она когда-то играла и которая тоже выросла здесь, была не менее несчастна.

Похоже, такие семьи — обычное дело на севере города.

— Хозяйка, это неизбежное следствие устройства мира. Разрыв между богатыми и бедными не преодолеть одному человеку, — сказала система.

— К тому же ты и сама видела: эти люди сами довели себя до такого состояния.

— Я знаю. Но дети ни в чём не виноваты, — тихо ответила Чжао Цинъин. — Если удастся вырвать кого-то из этой среды вовремя, у него будет совсем другая жизнь.

Система больше не отвечала. Чжао Цинъин шла, погружённая в свои мысли.

Внезапно из ближайшего переулка раздался грохот и крики. Она вздрогнула и посмотрела в ту сторону.

Но тут же перед глазами мелькнул какой-то предмет, брошенный с огромной силой. Чжао Цинъин едва успела отпрыгнуть. В ту же секунду чья-то рука схватила её за запястье и резко оттащила в сторону. Предмет всё равно просвистел мимо, едва не задев ухо.

— Чжао Цинъин! Ты совсем жить надоела?! Как ты вообще посмела прийти сюда одна?!

Голос был знаком. Пока она ещё не пришла в себя после испуга, её запястье крепко сжимал кто-то, чьи слова прозвучали с тревогой и гневом.

Голова у Чжао Цинъин ещё гудела от пережитого. «Ну и не везёт же мне сегодня!» — подумала она, глядя на человека, державшего её за запястье.

— Шэнь Сюйчжу? Что ты здесь делаешь?

От неожиданности она даже не заметила, насколько странно прозвучал её вопрос.

Шэнь Сюйчжу, только что выкрикнувший её имя в панике, уже придумывал, как бы выкрутиться и придумать правдоподобное объяснение. Но, увидев её растерянное лицо, лишь вздохнул с досадой.

— Ты где ранена? — мягко спросил он, внимательно осматривая левую сторону её тела и щёку — там, где пролетел неизвестный предмет.

Тот едва не задел ухо, и сейчас оно было ярко-красным от притока крови. Но из-за шока Чжао Цинъин ещё не чувствовала боли.

— Ничего страшного. Но как ты здесь оказался? — спросила она, переводя взгляд на Шэнь Сюйчжу, а затем на человека, которого уже скрутили стражники.

Шэнь Сюйчжу всё ещё прикрывал её собой, держа за запястье. Чтобы разглядеть происходящее, Чжао Цинъин пришлось приблизиться к нему ещё ближе.

Она встала на цыпочки, чтобы заглянуть через его плечо, и, чтобы не потерять равновесие, ухватилась за его рукав.

В результате она не только не увидела лица преступника и не услышала допроса, но и полностью упала в объятия Шэнь Сюйчжу.

Её окружил его запах, и в ушах отчётливо слышались два сердцебиения — его и её собственное, сплетённые в единый ритм, дарящий необычайное чувство защищённости.

Шэнь Сюйчжу растерялся: он и так не умел общаться с женщинами, а уж тем более — с Чжао Цинъин, из-за которой не спал всю прошлую ночь.

Ни один из них не произнёс ни слова, но даже в этой тишине между ними чувствовалась удивительная гармония.

Заметив покрасневшее ухо Чжао Цинъин, Шэнь Сюйчжу понял, что рана именно там. Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент их уединение грубо нарушили.

— Господин, преступник пойман! — доложил один из стражников.

Тот, кого только что ловили в переулке, теперь был крепко связан верёвками. Он всё ещё с ненавистью смотрел на Шэнь Сюйчжу, глаза его горели бешенством.

Это был давно разыскиваемый убийца. Шэнь Сюйчжу долго следил за ним по следам, но каждый раз опаздывал. Сегодня, наконец, ему удалось поймать беглеца.

Шэнь Сюйчжу отпустил Чжао Цинъин и повернулся к докладывающему стражнику. В этот момент в его голове пронеслись громкие и разрозненные мысли:

«Какое отношение у нашего господина к этому юноше? Да они же обнялись!»

http://bllate.org/book/2138/244254