Готовый перевод Three Years a Widow, Two Years a General's Wife / Судьба генеральши: от вдовы до первой леди: Глава 38

Глава 38. Жить счастливее кого бы то ни было

Лю Чи, находившийся в другом месте, тоже знал, что Се Хуайчжан нанял каких-то людей и отдал им определенные распоряжения.

В делах Се Хуайчжана Лю Чи был абсолютно уверен, а потому не стал расспрашивать лишний раз.

В дальнейшем Се Хуайчжан и Лю Чи действительно поселились в резиденции князя Жуя. Се Хуайчжан даже привёл с собой четырёх-пять слуг, которые прислуживали исключительно ему, и вёл себя в чужом доме совершенно бесцеремонно.

Чжэн Ляньсюэ всегда отличался сообразительностью: он сразу же выделил им два кабинета и ближайшую гостевую спальню, а также отправил людей в резиденцию князя Чэна, чтобы пригласить лекаря Лю, приставив к ним множество слуг, готовых в любой момент услужить господам.

Каждый день, закончив все дела, Лю Чи шёл навестить Се Хуайчжана. Ему всё казалось, что с состоянием Се Хуайчжана что-то не так. И дело было вовсе не в том, что этот тип вдруг воспрял духом: хотя он по-прежнему выглядел хворым и чахлым, казалось, будто он в любой момент может отдать концы, однако, когда Лю Чи приходил к нему, то неизменно заставал бодрствующим.

— Ты точно в порядке? — не удержался от вопроса Лю Чи перед сном.

— Задавать такой вопрос человеку, который одной ногой в могиле, — ты надеешься услышать какой-то другой ответ? — в свою очередь поинтересовался Се Хуайчжан.

Лю Чи подавился этим ответом и, больше ничего не говоря, молча лёг спать.

Двадцать третий день двенадцатой луны, Малый Новый год.

Се Хуайчжан передал Лю Чи список.

И подумать только, прошло всего несколько месяцев.

Репутация партии князя Жуя всегда оставляла желать лучшего. Вернее, она не блистала с тех пор, как Шэн Юньгуй был еще всего лишь Двенадцатым принцем, а не князем Жуем.

— Прекрасно, — слегка прищурившись, Шэн Юньгуй с наслаждением потянулся. — Развлекайтесь.

Неудивительно, что те старые чиновники смотрели на него так, будто видели нечто ужасное; неудивительно, что всё это время он безвылазно сидел в резиденции князя Жуя и почти не выходил на улицу, а бушевавшие вокруг пикантные скандалы вдруг сменились другими, пугающе замалчиваемыми слухами; неудивительно, что давление на него возросло до такой степени.

Это была законная жена, которую Лю Чи подобрал для Шэн Юньгуя.

Шэн Юньгуй даже на мгновение замер.

Тот самый Лю Чи, что прежде был заточён в Башне Ветра и Луны и мог полагаться лишь на Двенадцатую принца, теперь тоже обрёл близких, с которыми можно встречать праздники.

Он не стал возражать Се Хуайчжану, поскольку и сам чувствовал, что за последнее время оказался доведён до предела. А этот манёвр Се Хуайчжана действительно помог удержать на плаву его шатающееся положение.

— Сегодня же Малый Новый год, — с первого же взгляда на него было ясно, что тот замотался и всё забыл. — Нам нужно вернуться домой, чтобы встретить праздник.

Лю Чи впервые оглянулся на прожитые за последнее время дни и только теперь осознал, с какой невероятной скоростью развивалась партия князя Жуя.

Тот самый Лю Чи, за которым всегда тянулась дурная слава обитателя публичных домов, теперь превратился в кошмар, внушающий страх всем при дворе.

— Тебе тоже пора как следует отдохнуть, — рука Лю Чи, лежавшая на его плече, скользнула к затылку, легко разминая нужные точки. — Я сегодня тоже пораньше закончу с делами вместе с Се Хуайчжаном, будем праздновать Малый Новый год.

Лю Чи приложит все усилия, чтобы расширить влияние Шэн Юньгуя, но после того, как будет обретена достаточная сила, Шэн Юньгую потребуется безупречная репутация — ему нужны чистые чиновники, которые будут говорить от его имени.

— Я постараюсь закончить побыстрее, и в полдень поедем домой, — наставительно произнес он, обращаясь к Се Хуайчжану.

После победоносного возвращения из похода на Государство Чжао Шэн Юньгую предстоит всерьёз заговорить о свадьбе с Су Шуяо, так что заложить фундамент заранее лишним не будет.

При этом репутация Наследного принца должна быть безупречной.

Они уже очень давно не держались друг с другом так близко, что даже заставило его почувствовать легкую неловкость.

Лю Чи с некоторым недоумением посмотрел на него.

От одного его вида у людей замирало сердце.

Лю Чи мысленно усмехнулся.

— Это плоды твоих трудов за последнее время? — изумлённо переспросил Лю Чи. Он и сам пытался проворачивать подобное, но находил это донельзя трудным — к тому моменту, пока он возился со всем этим, он бы уже и сам успел всё сделать.

Ловя на себе вопросительный взгляд Лю Чи, Се Хуайчжан слегка кашлянул и пояснил: Я немного отсортировал людей из списка, что ты дал мне раньше. Можешь попробовать поручить им разные задачи, действуя так, как я написал.

Су Шуяо была дочерью старейшины Су, а старейшина Су стоял во главе чиновников-пуристов при дворе.

Се Хуайчжан явно наслаждался удивлением Лю Чи и, с некоторой долей щегольства улыбнувшись, отмахнулся: Если бы ты продолжал горбатиться в одиночку, то рано или поздно заездил бы себя до смерти.

Слова «вернуться домой встречать праздник», произнесённые с такой естественностью, на мгновение даже погрузили Лю Чи в лёгкий транс.

— Ладно, иди раздай им поручения, а сегодня вернёмся домой пораньше, — Се Хуайчжан хлопнул его по плечу.

В последнее время Шэн Юньгуй тоже уставал до смерти и сильно похудел.

Настроение Лю Чи беспричинно улучшилось.

В отличие от талантов Лю Чи в сфере борьбы за власть и интриг, Се Хуайчжан обладал почти пугающим даром проникать в саму человеческую природу.

Подумать только, всего год назад он ютился в Башне Ветра и Луны, деля кров на двоих с Двенадцатым принцем; подумать только, все эти потрясающие воображение перемены свершились всего за один год.

— Почти, — Шэн Юньгуй тут же стряхнул с себя остатки усталости и улыбнулся. — Собираюсь перекусить и немного отдохнуть.

Лю Чи кивнул, убрал руку, а собираясь уходить, вдруг вспомнил: Да, если по дороге встретишь Су Шуяо, не забудь проявить учтивость.

Только сейчас Лю Чи подумал о том, что, кажется, впервые встречает Новый год в месте, которое можно назвать «домом».

— Тоже закончил? — подойдя ближе, Лю Чи положил руку ему на плечо.

Она казалась настоящим монстром, появившимся из ниоткуда и безумно поглощающим всю власть, до которой могла дотянуться.

Партия князя Жуя, молодой господин Лю.

Лю Чи управился со всеми делами за одно утро. Ощущение того, что можно просто переложить заботы на плечи подчинённых, не занимаясь ими лично, было донельзя приятным. С улыбкой на лице он вышел из кабинета и, уже собираясь позвать Се Хуайчжана домой, столкнулся с только что вернувшимся Шэн Юньгуем.

Лю Чи внимательно изучил список от корки до корки, а затем бережно спрятал его.

Члены партии князя Жуя, прибывшие этим утром в резиденцию Жуя за указаниями к молодому господину Лю, чувствовали, что сегодня тот пребывает в исключительно хорошем расположении духа — даже разговаривал со всеми с улыбкой. А поскольку молодой господин Лю и без того был хорош собой, когда он улыбался искренне, это зрелище можно было назвать поистине прекрасным.

— Хорошо.

Это уже было состояние человека, который вполне проживёт и без кого-либо еще.

Разумеется, если бы Су Шуяо захотела сыграть свадьбу пораньше, это тоже было бы к лучшему.

— Хорошо, я запомню, — кивнул Шэн Юньгуй.

Лю Чи махнул рукой и в превосходном настроении, прихватив Се Хуайчжана, удалился.

С наступлением Малого Нового года и вплоть до третьего дня первого месяца Лю Чи от души отдыхал и развлекался. Неизвестно, везде ли царила такая атмосфера, но празднование Нового года в резиденции князя Чэн оказалось куда более шумным и пышным, чем тогда, когда они с Се Хуайчжаном играли свадьбу. Лю Чи впервые в жизни веселился столь беззаботно.

Это даже натолкнуло его на мысль: а не написать ли Хо Цунцзину письмо, чтобы рассказать о своей жизни за последнее время?

На третий день первого месяца до столицы дошли вести о том, что семидесятитысячная армия под предводительством Хо Цунцзина пробилась к стенам столицы Государства Чжао.

Говорили, что после прорыва заставы Яньдан князь Увэй разделил войска на три направления. Семитысячное войско под командованием Хо Цунцзина прорвало заслон из двухсот тысяч солдат противников, спешивших на помощь пограничникам, и стремительным маршем ринулось вглубь территории — впрочем, назвать это стремительным маршем было нельзя, скорее преувеличением, но как бы то ни было, именно из-за того, что колонна Хо Цунцзина сковала силы армии Чжао, основные силы смогли за короткое время преодолеть все препятствия.

Как ни крути, а главная заслуга в любом случае принадлежала Хо Цунцзину.

Когда эта весть достигла столицы, все наконец облегчённо выдохнули.

Это означало, что война окончена.

Дальше предстояли переговоры, подписание мирного договора с Государством Чжао и получение от них контрибуции — в этом и заключалась главная цель похода на Государство Чжао.

Разумеется, попутно император воспользовался случаем, чтобы избавиться от знатных семей и чиновников, которые давно мозолили ему глаза, а партия князя Жуя стремительно расширяла влияние, давя политических противников — всё это были сопутствующие цели.

Если бы на внешних рубежах не стояла столь жизненно важная задача, как поход на Государство Чжао, подобная чистка при дворе неизбежно вызвала бы жестокие потрясения. Однако у войны есть еще одно свойство — перенаправлять внутренние противоречия вовне, что позволило нынешнему и будущему императорам ухватить власть мёртвой хваткой.

Когда переговоры завершатся и договоры между двумя странами будут подписаны, придёт время щедро награждать за заслуги. Быть может, император уже сейчас размышляет над тем, кому и какое вознаграждение пожаловать.

Князь Увэй как главнокомандующий вне всяких сомнений заслужил высшую награду, но этому человеку уже практически нечего было жаловать, так что его пока оставили в стороне. Хо Цунцзин же на этот раз непременно получит богатые дары, да и сам князь Увэй, скорее всего, пренебрегая собственными почестями, лично ходатайствует о награде для него.

Знамя партии князя Жуя можно было считать прочно водруженным.

В результате многие из тех, кто до сих пор занимал выжидательную позицию, один за другим начали склоняться на сторону князя Жуя.

Партия князя Жуя вновь вступила в период бурного роста, в то время как армия ещё не вернулась, тылы требовали неусыпного контроля, а впереди маячило еще одно дело — весенняя пахота.

Когда сотни тысяч крепких мужчин были оторваны от мирного труда, обработка земли после наступления весны превращалась в гигантскую проблему. Давление на Министерство финансов стало поистине колоссальным, однако Шэн Юньгую всё же приходилось выкраивать драгоценное время на посещение банкетов.

Без обязательных для чиновничьего мира светских контактов было не обойтись: мало того, что он пока оставался всего лишь принцем, даже в будущем, взойдя на престол Наследного принца, он не сможет избежать подобных дел.

Если бы Се Хуайчжан не помогал Лю Чи отбирать пригодных людей, вся работа партии князя Жуя после Нового года, пожалуй, просто рухнула бы.

Но даже несмотря на это, Лю Чи, выступавший сейчас лишь в роли стратега, уже сгибался под непосильной ношей.

К счастью, Се Хуайчжан неотступно находился рядом с ним.

— Ну вот, на этом… — Се Хуайчжан в последний раз исправил список в своих руках, с удовлетворением оглядел отобранных им людей, а затем повернул голову и несколько раз кашлянул.

Изо рта фонтаном хлынула кровь.

Тело внезапно обдало жаром. Се Хуайчжан схватил со стола платок и прижал к лицу, а подбежавшие слуги в панике бросились поддерживать его, пытаясь вытереть сочащуюся кровь.

Но кровь насквозь пропитала платок Се Хуайчжана и потекла сквозь его пальцы — у него открылось горловое кровотечение.

Слуги мгновенно перепугались и попытались было кинуться за дверь, чтобы позвать лекаря Лю, но прежде чем успели распахнуть створки, услышали яростный окрик своего молодого господина — пожалуй, впервые в жизни издавшего столь грозный звук:

— А ну все назад!

Этот окрик был настолько не похож на привычного Се Хуайчжана, что в кабинете мгновенно воцарилась мёртвая тишина. Все в шоке уставились на наследника князя Чэна.

Се Хуайчжан стоял на коленях на полу; темно-алая кровь запачкала нижнюю часть его лица, а часть крови попала в носоглотку и теперь сочилась из носа, придавая ему невыразимо жалкий вид.

Но слуги впервые увидели, как в его глазах полыхает ярость.

Эта ярость была направлена вовсе не на окружающих — она была обращена против самого Се Хуайчжана.

Он изверг кровь всего пару раз, но силы уже покинули его тело. Прислонившись к поддерживавшему его слуге, Се Хуайчжан указал правой рукой на стол и хриплым голосом приказал:

— Отнесите этот список Лю Чи. Скажите ему, что я ушёл отдыхать, и пусть по пустякам меня не беспокоят.

Его рука тоже была испачкана кровью, а кончики пальцев мелко дрожали от бессилия.

Сосредоточив взгляд на собственной руке, Се Хуайчжан внесу почувствовал еще большую вспышку гнева и внезапно схватил со стола тяжелую чернильницу, швырнув её в угол словно в приступе бессильной злобы.

Глухой стук заставил слуг вздрогнуть.

Но молодой господин уже медленно оседал на пол.

Никто не знал, почему на него вдруг напал такой приступ ярости, но слуги, прибывшие вместе с ним из резиденции князя Чэн, остались верны долгу и в точности исполнили приказ.

Правда, прежде чем приняться за умывание господина, они всё же не преминули отправить за лекарем Лю.

Осмотрев Се Хуайчжана, лекарь Лю поставил ему иголки, но на сей раз седовласый старик с неторопливой манерой речи не спешил уходить — он остался сидеть у изголовья кровати, дожидаясь, пока Се Хуайчжан придёт в себя.

К счастью, Се Хуайчжан заставил ждать не слишком долго.

— Молодой господин, — позвал лекарь Лю, и как только взгляд Се Хуайчжана сфокусировался на нём, неторопливо заговорил: — Слуги сказывают, вы сегодня сильно гневались. Гнев вредит здоровью, вам следовало бы поберечь себя. Я погляжу, последнее время вы и впрямь переутомились…

Побормотав ещё какое-то время о том о сём, он в конце концов вернулся к изначальному вопросу:

— Так отчего же вы рассердились?

Очевидно, столь редкое явление, как гнев наследника князя Чэна, пробудило любопытство старого лекаря, и он специально остался, чтобы расспросить обо всём.

Се Хуайчжан усмехнулся:

— Я злюсь… с какой стати этот паршивец Лю Чи может без сна и отдыха пахать несколько дней кряду, а стоит мне лишь попытаться что-то сделать… как я мгновенно превращаюсь в вот это подобие человека?

— Больше вам нельзя так надрываться, — опустив глаза, мягко произмолвил лекарь Лю. — Вам необходимо как следует заняться здоровьем.

— Лекарь Лю, — переведя взгляд на полог кровати, тихо произнес Се Хуайчжан. — Скажи правду, есть ли теперь хоть какой-то смысл в том, чтобы беречь здоровье?

Лекарь Лю потупил взор:

— Если не беречь — тут и говорить нечего.

Се Хуайчжан понял его без слов: береги не береги, толку мало, а если забросить — смерть не за горами.

— Я понял, — сказал он.

То ли Лю Чи как следует отоспался за время новогодних праздников, то ли с уходом зимы его организм пошёл на поправку, но в Се Хуайчжане впервые прорезалась настоящая «жизненная сила».

— Послушай, если тебе стало лучше, это же не значит, что можно так себя изнурять? — сладко зевая, произнес Лю Чи. — Пойди поспи немного.

Се Хуайчжан бросил на него долгий взгляд, недоумевая, как этот монстр, без перерыва пропахавший пять суток кряду, вообще находит в себе силы уговаривать его отдохнуть.

— По-моему, тебе самому куда больше требуется поспать, — глядя на лишенное крови лицо Лю Чи, заметил Се Хуайчжан. По правде говоря, для физического состояния Лю Чи такой вид выглядел уже пугающе.

— Я и сам чувствую, что мне надо вздремнуть… — Лю Чи прижал ладонь к груди. — Почему-то в груди тянет и тупо ноет.

— Если ты сейчас же не ляжешь спать, то точно сляжешь от истощения, — глядя на него, произнёс Се Хуайчжан.

Переговоры в эти дни подошли к финалу. Как только договор будет подписан, а императорский указ о награждении оглашён, даже если армия еще не вернется, поход на Государство Чжао можно будет считать завершенным, и всё окончательно встанет на свои места.

Тогда, лишившись войны, служившей ширмой для отвлечения внимания и снятия внутреннего напряжения, император и чиновники вновь переключат всё своё внимание на придворную борьбу, и партия князя Жуя уже никоим образом не сможет столь бесцеремонно делить власть, как сейчас.

Князю Жую необходимо за оставшееся время завершить накопление сил, а по окончании кампании плавно перейти к роли Наследного принца.

К тому же Лю Чи лелеял мысль: как только вернётся Хо Цунцзин, он перестанет взваливать на себя столько дел, и они смогут проводить друг с другом гораздо больше времени каждый день.

Всю недюжинную стойкость, какая была у него в этой жизни, Лю Чи вложил в минувшие дни, сцепив зубы и преодолевая всё в состоянии почти полной бесчувственности.

— Ладно, я пойду прилягу, — Лю Чи поднялся на ноги, но перед глазами у него внезапно потемнело, и он камнем рухнул обратно в кресло.

— Эй, ты… — Се Хуайчжан торопливо бросился к нему на помощь. Ощущение было довольно странным: Се Хуайчжан всю жизнь привык опираться на кого-то, и, пожалуй, впервые в жизни ему довелось поддерживать другого.

Мертвенно-бледный Лю Чи прижимал руку к груди, а на лбу его выступил мелкий холодный пот.

— Живо позовите лекарь Лю! — крикнул Се Хуайчжан слугам, но прежде чем те успели шевельнуться, почувствовал, как тяжесть привалила к его плечу — Лю Чи, закрыв глаза, без чувств осел на него.

Се Хуайчжан едва не лишился чувств от страха, судорожно проверяя дыхание у него под носом. Почувствовав, что тот все же дышит, он с облегчением выдохнул.

Услышав лишь крики перепуганных слуг о том, что кто-то упал в обморок от боли в груди, старик-лекарь со всех ног примчался на вызов, думая, что дурно вновь стало молодому господину. Однако, прибегнув к месту и тяжело дыша, он обнаружил, что потерявшим сознание оказался тот самый господин Лю.

Молодой господин Лю был человеком простого происхождения и уж точно не мог рассчитывать на то, что императорский лекарь станет лично врачевать его недуги.

Но это была резиденция князя Жуя, и три человека — сам князь Жуй, наложница князя Жуя и наследник князя Чэн — стояли в ряд, не сводя с него напряженных глаз. Старик Лю повидал на своем веку немало бурь, но в подобной ситуации оказался впервые. Проглотив все лишние вопросы, он молча подступил к больному и принялся осматривать Лю Чи.

— Лекарь Лю, как он?

Выражение лица лекаря Лю стало слегка озадаченным:

— У молодого господина отменное здоровье. Самое большее — небольшое переутомление, ничего серьезного.

Он уже давным-давно не сталкивался с людьми столь крепкого сложения. Даже видя лежащего перед ним бледного как полотно Лю Чи, лекарь Лю мог охарактеризовать жизненную силу этого человека не иначе как бьющую ключом.

— Но ведь он потерял сознание… — Шэн Юньгуй прекрасно понимал, что звать имперского лекаря к Лю Чи — это уже за гранью приличий, и выказывал максимум почерпнутой из вежливости сдержанности, но голос его всё же звучал тревожно.

— Он просто уснул, — неторопливо отозвался лекарь Лю. — У молодого господина прекрасное телосложение, стоит ему как следует выспаться и пару раз поесть, как всё пройдет.

— Однако на сей раз он и впрямь переутомился. Впредь ему необходимо как следует отдыхать и больше не подвергать себя таким нагрузкам. Ни один смертный организм не выдержит подобной гонки, нельзя так транжирить даже самое богатырское здоровье.

Присутствующие дружно выдохнули.

Но следом до них дошло суровая реальность: как следует отдыхать Лю Чи не станет ни за что на свете.

Главная проблема заключалась в том, что совладать с Лю Чи было некому.

Шэн Юньгуй привык ставить всё на карту и теперь, опершись о крепкие крылья, осмеливался пререкаться даже с самим императором, но перед лицом Лю Чи он был абсолютно бессилен. Не будь за его спиной статуса князя Жуя, он бы и вовсе растерял всю свою твердость характера.

Что до Чжэн Ляньсюэ, тот и вовсе всецело разделял мнение Лю Чи.

Се Хуайчжан… Се Хуайчжан, конечно, не боялся Лю Чи, да только Лю Чи никогда бы не стал его слушать.

Поразмыслив с минуту, Се Хуайчжан тихо произнёс:

— Лекарь Лю, не выпишешь ли ты ему какое-нибудь снотворное? Мы подмешаем его ему, пока он не очнулся, и пусть спит.

— Пусть сперва как следует выспится дня три.

Переглянувшись на протяжении нескольких мгновений, все трое сошлись во мнении, что идея поистине великолепна.

— Ну а пока его нет, я на эти три дня временно подменю его, думаю, ничего не сорвется, — добавил Се Хуайчжан.

Шэн Юньгуй бросил на него взгляд, в котором читалось фальшивое беспокойство:

— Всего три дня, смотри сам не надорвись. Некоторые дела вполне могут и подождать.

Се Хуайчжан не пожелал отвечать ему.

Когда Шэн Юньгуй с Чжэн Ляньсюэ удалились, лекарь Лю подошел к Се Хуайчжану, собираясь что-то сказать, но тот заговорил первым.

— Не нужно меня отговаривать, лекарь Лю. Вы даже не представляете, какой это прекрасный подарок для меня — пусть всего на три дня… — глаза Се Хуайчжана сияли ярче обычного. — Зато я смогу побыть Лю Чи.

Лекарь Лю посмотрел на него и в конце концов промолчал, лишь молча подхватил свой саквояж и отбыл вместе со слугами.

Другим могло показаться, что в последние дни здоровье Се Хуайчжана шло на поправку, но лекарь Лю с первого же взгляда по приезде понял: это было лишь предсмертное прояснение рассудка. Тело наследника давно исчерпало себя, и жизнь в нём поддерживало лишь упорство духа.

Эти три дня должны были стать последними.

— Разве вы не возвращаетесь в резиденцию князя Чэн? — уже у самых дверей лекарь Лю остановился и задал вопрос.

Се Хуайчжан замер, на его лице отразилась сложная гамма чувств, а затем, подумав, он ответил:

— Пожалуй, отвезу Лю Чи с собой.

Благодаря Лю Чи, партия князя Жуя развивалась с бешеной скоростью, но все процессы шли как по маслу. К тому же подошел самый финал похода на Чжао, партия князя Жуя начала сворачивать когти и прятать зубы, и после того, как Лю Чи без сна и отдыха подвёл итоги за пять дней, на самом деле осталось не так уж много тяжёлой бумажной работы.

Се Хуайчжан, разбирая оставшиеся здесь документы, про себя в очередной раз подумал, что этот парень и впрямь сущее чудовище.

Он велел подать просторную карету, застелил сиденье несколькими слоями мягких матрасов и забрал спящего Лю Чи с собой в резиденцию князя Чэн.

— Братец, ты вернулся? — едва услышав стук колес въехавшей во двор кареты, выбежал встречать его Се Хуайсун.

— Мм. Лю Чи устал и уснул, вели кому-нибудь перенести его в спальню и проследите, чтобы никто не смел его тревожить, — распорядился Се Хуайчжан. — Кроме того, пусть в резиденции всё подготовят на эти дни.

— К чему готовить? — не понял Се Хуайчжан.

— К моим похоронам.

Таков был ответ Се Хуайчжана.

Следующие три дня партия князя Жуя функционировала в прежнем режиме, казалось, не произошло никаких перемен: молодой господин Лю простудился и несколько дней отлеживается, а дела вместо него ведет наследник князя Чэн. Все отнеслись к этому с полнейшим доверием — в конце концов, изрядную часть этих людей когда-то открыл именно Се Хуайчжан и передал Лю Чи, так что они были обязаны ему своим возвышением.

А затем Лю Чи проснулся.

Се Хуайчжану приходилось признать: помимо того, что этот тип обладал чудовищными способностями и выносливостью, его организм к тому же обладал жуткой жизнестойкостью.

Спустя два часа после пробуждения и трапезы Лю Чи уже полностью вернулся в форму.

Сидя в кресле напротив и наблюдая за ним, Се Хуайчжан испытывал дикую зависть.

— Ты вообще собираешься есть? — между делом бросил Лю Чи, сметая всё съестное со стола с яростью урагана.

Се Хуайчжан покачал головой, не притронувшись ни к чему.

Когда Лю Чи отдохнул, они уселись друг напротив друга в креслах. Потягивая чашку чая, Лю Чи поинтересовался, что произошло за те дни, пока он спал.

Выслушав рассказ Се Хуайчжана, Лю Чи искренне изумился:

— А ты, оказывается, похлеще меня справляешься.

Се Хуайчжан лишь усмехнулся.

Он словно стал меньше разговаривать, чем в предыдущие дни — наверное, всё-таки переутомился, подумал про себя Лю Чи.

А затем он заметил, как из носа Се Хуайчжана тонкой струйкой потекла кровь. Причем это была не алая кровь — цвет её казался почти угольно-черным, приближаясь к багрово-бурому оттенку.

Раньше у Се Хуайчжана тоже бывали кровотечения, но цвет их вроде бы отличался.

Наблюдая, как тот привычным движением стирает кровь, Лю Чи ощутил зарождающееся в груди странное беспокойство.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Не переживай, я умру не раньше, чем прибудет императорский указ о награждении, — улыбнувшись, отозвался Се Хуайчжан.

Лю Чи в растерянности смотрел на него. Они с Се Хуайчжаном всегда прекрасно понимали друг друга, но сейчас Лю Чи чувствовал, что больше ни черта не понимает.

— Ты что… собираешься умирать? — тихо спросил он.

— Мм. Разве лекарь Лю не говорил тебе об этом уже много раз?

— Но мне казалось, что несколько дней назад твоё самочувствие даже улучшилось, — в груди Лю Чи заскреблось невнятное предчувствие. — Неужели из-за того, что ты тогда…

— Нет, — откинувшись на спинку кресла, Се Хуайчжан улыбнулся. — Ты даже не представляешь, какими прекрасными были те три дня для меня, Лю Чи. Лучшие дни в моей жизни. И пусть это прозвучит неблагодарно, но я бесконечно благодарен тебе за то, что ты слёг от переутомления — иначе мне бы никогда не представился такой шанс.

— Чего? — только что заробившаяся у Лю Чи грусть мгновенно испарилась.

Впрочем, и после этого Лю Чи не вернулся в резиденцию князя Жуя: к тому моменту, как он свалился с ног, львиная доля дел была уже фактически завершена, а остатки Се Хуайчжан зачистил за те самые три дня.

Лю Чи остался в резиденции князя Чэн, чтобы всецело посвятить себя уходу за Се Хуайчжаном.

Се Хуайчжан большую часть времени проводил в полубессознательном состоянии. Он почти ничего не мог есть — лишь выпивал немного отвара, который ему готовил Лекарь Лю. Когда слуги обмывали его тело, Лю Чи бросил на него взгляд и с ужасом осознал, что этот человек исхудал до такой степени, что стал похож на скелет, обтянутый кожей.

Но он всё ещё был жив и даже каждый день разговаривал с Лю Чи.

В основном его речи сводились к ругани в адрес проклятого императора: мол, неужели тот тоже скоро умрёт, раз указ о награждении всё никак не спустят сверху.

Пока в одно прекрасное утро вестник, с трудом сдерживая радостную улыбку, не примчался верхом в Резиденцию князя Чэн на поиски Лю Чи.

— Господин Лю, награда для Великого генерала Хо наконец утверждена!

Услышав лишь эти слова, Лю Чи сразу понял, что на этот раз Хо Цунцзин перепрыгнул по меньшей мере через две ступени: из генерала, подавляющего Восток, он превратился в великого генерала.

— Ему пожаловали титул Маркиза Чжэньдун и звание Великого генерала Чжэньцзюнь!

Пожалование военному титула маркиза — Маркиза Чжэньдун — возвышало его над всеми остальными рангами (выше первой ступени), а звание Великого генерала Чжэньцзюнь относилось к высшему первому рангу.

Из простого военачальника второго ранга с титулом барона уезда Хо Цунцзин одним махом взлетел на самую вершину столичной аристократии.

Даже Лю Чи, заранее мысленно готовившийся к этому, от такого известия потерял дар речи и почувствовал головокружение.

До чего же щедрым оказался император!

Эта щедрость пугала до мурашек.

— А что даровали Князю Увэй? — спешно спросил Лю Чи.

— Лишь кое-какие диковинные вещицы и почётные привилегии.

Иными словами, считай, ничего не дали.

Только тогда Лю Чи успокоился. Похоже, столь грандиозное возвышение Хо Цунцзина стало результатом закулисных торгов и компромисса между Князем Увэй и императором.

Расспросив вестника еще о пара деталей, Лю Чи взял себя в руки и направился в спальню к Се Хуайчжану.

Се Хуайчжан лежал на кровати, на удивление оживленный. Его чересчур яркие глаза устремились на Лю Чи, и он спросил:

— Указ о награждении уже пришел?

— Угу.

— Что пожаловали Хо Цунцзину? Графа? Или все-таки маркиза?

— Маркиза Чжэньдун, а еще звание Великого генерала Чжэньцзюнь, — честно ответил Лю Чи.

Се Хуайчжан кивнул, переведя взгляд на полог кровати.

Лю Чи в крайнем напряжении следил за ним, смертельно боясь, что в следующий момент тот испустит дух.

Вместо этого Се Хуайчжан усмехнулся и тихо произнес:

— А проклятый император и впрямь не поскупился…

Всегда говорят, что перед смертью слова человека чисты, но чем ближе к концу подходил Се Хуайчжан, тем ядовитее становился его язык. Бросаться фразами вроде проклятый император прямо в стенах дома — если бы все вокруг не были тщательно проверены и перетряхнуты Лю Чи сверху донизу, их семью давно бы уже поволокли на рыночную площадь отрубать головы по доносу.

— Раз так, то можно считать, что кампания против государства Чжао подошла к концу, верно? — Се Хуайчжан снова посмотрел на Лю Чи.

— Да, армия уже на пути домой.

— А Князь Жуй в этот раз тоже получит награду по заслугам? — снова поинтересовался Се Хуайчжан.

Лю Чи на мгновение замер, а затем ответил:

— Если судить по заслугам, то за мной первая награда, а за тобой — вторая.

Это была чистая правда. Хотя Лю Чи всегда оставался абсолютным стержнем всего дела, если бы не люди, которых Се Хуайчжан помог ему задействовать, он бы просто не выстоял.

Се Хуайчжан улыбнулся. Он протянул руку, вцепился в рукав Лю Чи и с заметным трудом спросил:

— Значит, даже с таким обузой в виде моего тела, я всё же могу рассчитывать на то, что при раздаче наград назовусь вторым после тебя?

— Угу, — кивнул Лю Чи.

И Се Хуайчжан заплакал.

Поток слёз хлынул из его глаз разом.

— Лю Чи… Лю Чи… — Се Хуайчжан мертвой хваткой вцепился в его рукав. — Я ведь… правда завидую тебе…

Лю Чи так и стоял, позволив ему сжимать свой рукав, и тупо смотрел на него.

Казалось, Се Хуайчжан хотел выплакать за этот миг все слёзы, что приготовила ему судьба на всю жизнь. Сквозь плач он заговорил:

— Я прожил больше двадцати лет… и ничего не добился… Я ведь ничуть не хуже тебя… Лю Чи…

Двадцать два года ослепительного блеска и абсолютной пустоты на выходе. Будь он один, он мог бы предаться жалкой жалости к себе, но он слишком рано повстречал Лю Чи — человека, чей талант ни капли не уступал его собственному, человека, который превосходил всех вокруг как в гражданском, так и в военном деле, человека, способного сиять вновь, сколь бы жестоко его ни ломали.

Этот мужчина, которого Лю Чи всегда считал родственной душой и самым надежным соратником, сейчас рыдал навзрыд, словно малый ребенок:

— Я тоже хотел ездить верхом… хотел стрелять из лука… хотел полюбить кого-нибудь… Я хочу стать тобой… Лю Чи… Лю Чи…

Позволь мне стать тобой… Лю Чи… Лю Чи…

Лю Чи оцепенел, глядя на его неутешное горе, и в груди поднялась неизъяснимая, щемящая боль.

Но Се Хуайчжан быстро утих. Лю Чи молча отер платком слёзы с его щек, когда услышал хриплый голос:

— На самом деле, у меня не было права говорить тебе такое. Начиная с того самого дня, как я узнал о тебе, я люто завидовал тебе. Бесчисленное множество раз я думал о том, что бы я сделал, будь у меня такое же здоровое тело, как у тебя…

Когда в те годы с тобой стряслась беда, ты даже не представляешь, как сильно я злорадствовал. Во всем мире не было человека, который желал бы тебе зла больше, чем я.

Се Хуайчжан заглянул в лицо Лю Чи.

Там не было ни гнева, ни отвращения, которых он подсознательно ждал. Лишь боль и сострадание — милосердное сочувствие человека, у которого есть всё, к тому, кто теряет абсолютно всё, включая саму жизнь; эта боль была даже за него самого.

В глазах Се Хуайчжана промелькнула еще более глубокая скорбь. Он разжал пальцы, отпустив рукав Лю Чи, и закрыл лицо руками.

Он то ли тихо смеялся, то ли плакал.

В спальне стояла такая тишина, что Лю Чи уже почти решил, будто тот испустил дух, и только собрался протянуть руку, чтобы проверить дыхание, как Се Хуайчжан вдруг заговорил:

— Позови Хуайсуна.

Лю Чи вышел за Се Хуайсуном, а когда они вернулись, Се Хуайчжан уже был аккуратно причесан и переодет — от недавней жалкой растерянности не осталось и следа.

Лю Чи думал, что Се Хуайчжан хочет о чем-то поговорить с младшим братом, но вместо этого услышал приказ:

— Хуайсун, встань на колени перед своей невесткой.

Се Хуайсун послушно плюхнулся на колени прямо перед Лю Чи, чем изрядно того испугал.

— Поклонись ей три раза. Когда я умру, относись к нему как ко мне, — распорядился Се Хуайчжан.

У Се Хуайсуна покраснели глаза, и он, плотно сжав губы, послушно забивал поклоны Лю Чи.

Лю Чи впервые сталкивался с подобным фарсом и от растерянности едва не лишился дар речи.

— Разве ты не всегда хотел узнать, почему я тогда согласился на брак с тобой? — усмехнулся Се Хуайчжан. — Именно ради этого дня… Я хочу, чтобы ты до конца своих дней пахал на Резиденцию князя Чэн, как бык или лошадь…

Лю Чи тоже улыбнулся.

Князь Чэн отличался мягкотелостью, а Се Хуайсун был слишком наивен. Прежде вся резиденция всецело подчинялась наследнику Се Хуайчжану, и перед смертью тот пожелал вверить поместье человеку, которому доверял.

Лю Чи выбрал его, но и он выбрал Лю Чи.

Он знал, что Лю Чи дорожит привязанностями, поэтому они со всем домом окружили Лю Чи заботой, а год совместной жизни окончательно привязал того по рукам и ногам.

Но глядя на то, с каким благоговением и доверием младший брат смотрит на Лю Чи, Се Хуайчжан вдруг подумал: быть может, вовсе не поместье привязало к себе Лю Чи, а это Лю Чи взял Резиденцию князя Чэн под свое надежное крыло.

— Договорились, — кивнул Лю Чи и пообещал: — Отныне Резиденция князя Чэн под моей защитой.

Се Хуайчжан легко кашлянул и с улыбкой произнес:

— А у господина Лю железный характер. — Он сделал легкий жест, подзывая Лю Чи ближе.

— Мне так и не удалось стать тобой, Лю Чи, — прошептал он ему на ухо. — Даже в те три дня я не смог превратиться в тебя. Лю Чи, тебя невозможно заменить.

Лю Чи молча и с тяжелым сердцем смотрел на него.

— Но за те три дня я до конца прочувствовал, каково это — быть Се Хуайчжаном. Знаешь ведь, за глаза меня звали не иначе как Се Болэ, — Се Хуайчжан через силу попытался улыбнуться. — И всё же… сказать, что я совсем не хотел стать тобой, Лю Чи, было бы ложью.

Так что я хочу, чтобы с этого дня ты был счастливее всех на свете… Живи и за меня тоже, ладно?

Лю Чи смотрел на движущиеся губы и подался еще ближе, чтобы разобрать последние слова, но расслышал лишь тихое и брошенное в спешке:

— Берегись императора…

Это было последнее, что тот сказал ему.

Вскоре после того, как князь Чэн вошел в спальню, оттуда донесся плач.

Лю Чи сидел во дворе, подняв голову к солнцу.

С того момента, как утром прискакал вестник, прошло едва ли больше полутора часов.

На воротах Резиденции князя Чэн затрепетали белые траурные ленты.

А армия уже возвращалась домой.

http://bllate.org/book/21314/2162843