— Ох уж этот бестолковый сын, — старый Декк, не желая сдаваться в своих бесплодных попытках вложить хоть капельку ума в болвана-сына, с чувством глубокого разочарования произнес: — Тебе нужно всего лишь с официального аккаунта твоего легиона сделать репост трансляции из Звездной сети.
Эли непонимающе нахмурился:
— Разве это не будет открытой пощечиной Сенату?
Старый Декк чуть не стянул с ноги ботинка, чтобы врезать Эли по физиономии:
— Ты вообще смотрел ту запись? Ведущий задавал вопросы с позиции Сената, а интервью давал подчиненный Родеса. Родес сейчас добивается того, чтобы раздуть скандал и поддерживать интерес общественности. Если Сенат увидит твой репост, они подумают, что ты помогаешь им. Но Родес, когда увидит его, сразу поймет, что ты помогаешь подогреть интерес.
Эли угрюмо буркнул:
— Понял.
Почувствовав подавленное состояние хозяина, сидевший у него на коленях капиан протянул лапку и погладил Эли по щеке. В его не по размеру больших глазах читалось чистейшее беспокойство.
Все-таки свой капиан — самый заботливый, а чужие питомцы остаются чужими. Эли тяжело вздохнул.
Интересно, как сейчас поживает тот капиан? Наверное, ему пришлось очень несладко рядом с таким человеком, как Родес. Даже если он станет капризничать и плакать, Родес наверняка не станет на него обращать внимания.
Когда Родес увидел репост с официального аккаунта легиона под командованием Эли, уголки его губ тронула легкая улыбка. Даже не напрягая мозги, было очевидно, что Эли совершил этот поступок с подачи своего старого отца. Впрочем… Родес легко коснулся значка лайка — эту услугу он оценил.
— Кстати, я уже собрал ту игрушку. Поднимите ее и поставьте к стене, — внезапно сказал Е Фейжань.
Родесу и самому уже доводилось несколько раз спотыкаться о кошачье дерево, так что он прекрасно понимал, о чем говорит Е Фейжань. Однако Родес понятия не имел, для чего служит кошачье дерево, и уж тем более не знал, что у Е Фейжаня есть система.
Е Фейжань добавил:
— Мне кажется, это подарок не для меня, а для вас.
И правда, для капиана эта штука была слишком огромной.
— Обернутый вокруг столбиков джутовый канат как раз подойдет, чтобы точить когтями, а мягкие лежанки наверху очень прочные, — Е Фейжань пристально посмотрел на Родеса. — Можешь попробовать поиграть.
Родес, который с самого детства не держал в руках никаких игрушек:
— …
Но, встретив полный ожидания взгляд Е Фейжаня, Родес смог выдавить лишь:
— Хорошо.
Е Фейжань тихонько пробормотал себе под нос:
— В конце концов, я столько времени потратил на сборку, будет обидно, если никто не станет играть.
— С чего ты взял, что это игрушка для нас? — неожиданно спросил Родес.
Е Фейжань на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки и объяснил:
— Я и сам точно не знаю. Но это явно не для меня. Интересно, до чего додумался тот фанат Иэна, раз придумал такую игрушку?
Родес пристально смотрел на Е Фейжаня, словно пытаясь отыскать ответ в его выражении лица. И в тот момент, когда со лба Е Фейжаня едва не сорвалась капля пота, Родес отвел взгляд:
— Хм.
Можно сказать… испытание было пройдено с честью?
Днем Родес действительно велел Доби поднять кошачье дерево и переставить его к стене. Конструкция оказалась легкой на вид, но на редкость прочной.
Вспомнив взгляд, которым наградил его Е Фейжань, Родес удалился в комнату, вернулся в свой истинный облик и запрыгнул на кошачье дерево. Устроившись на мягкой подстилке и зацепив джутовый канат когтями, он вдруг поймал себя на мысли, что эта игрушка довольно неплоха.
В подростковом возрасте его дикую натуру было трудно сдерживать, и едва наступала полночь, он срывался с места, чтобы вволю побегать и попрыгать по пустынным улицам. Ничего подобного этой игрушке тогда не существовало. Обычно родители, желая, чтобы дети сосредоточились на учебе, не то что игрушек — даже в личные нейросети не загружали ничего, кроме учебных программ, а из развлечений оставляли лишь развивающие игры вроде «считай утят».
Большим кошкам от природы свойственно лазать по деревьям, но в городах почти не оставалось мест, где это можно было делать, а за малейшую оплошность грозило наказание за порчу городского облика и создание помех общественному транспорту.
С кошачьим деревом все обстояло иначе. Оно занимало минимум места, но при этом позволяло взрослой кошке вволю прыгать и карабкаться.
Родес провел лапой по морде — он уже давно не котенок. Он не принадлежал к числу тех кошек, которые способны потакать собственным слабостям, поэтому вскоре спрыгнул вниз.
Иэн, который все это время тайком наблюдал за происходящим и наконец дождался, пока главнокомандующий уйдет, сглотнул слюну:
— Выглядит безумно весело. Но разве это не игрушка для малыша?
Доби тоже выглядел ошеломленным:
— Неужели у Главнокомандующего взыграло детство?
Покружив вокруг кошачьего дерева несколько раз, Иэн топнул ногой:
— А к черту все! Я тоже хочу попробовать, и попробуй только посмеяться надо мной.
С этими словами Иэн сбросил одежду, голышом вернулся в истинный облик, единым прыжком взлетел наверх и принялся скакать и точить когти. Он даже обхватил столбик лапами, вцепляясь и покусывая его, при этом бесстыдно демонстрируя живот и яйца — зрелище было поистине безобразным.
Пожалуй, заразившись примером Иэна, Доби огляделся по сторонам, убедился, что Яли и остальных поблизости нет, и тоже обратился. Две кошки даже подрались за право занять самую верхнюю мягкую лежанку. Они молотили друг друга четырьмя лапами, но ни одна не могла толком зацепить противника, в итоге ни одна из них так и не сумела забраться на верхушку.
И эта сцена была в мельчайших деталях записана камерой, которую Иэн оставил включенной.
Спрыгнув с кошачьего дерева, Иэн сладко зевнул, подцепил зубами одежду, стряхнул ее на стол и, совершенно расслабленный, запрыгнул обратно на кошачий комплекс, чтобы продолжить свой сон.
Проснувшись после дневного сна и выйдя из комнаты, Е Фейжань застал именно такую картину: две огромные кошки оккупировали второй ярус кошачьего дерева, устроившись на мягких лежанках слева и справа.
Лежанки находились очень близко друг к другу, и с точки зрения Е Фейжаня, Иэн и Доби выглядели донельзя умильно: нос к носу, рот ко рту, усы к усам. Не зная правды, можно было подумать, что они парочка влюбленных, но сцена излучала столько тепла и гармонии, что Е Фейжань даже шагал на цыпочках, опасаясь потревожить спящих Иэна и Доби.
А в Звездной сети случайно загруженное видео в считанные секунды набрало свыше десятка тысяч репостов, и бесчисленное множество больших кошек в комментариях завыло в отчаянии:
【Черт побери, что это за игрушка?! Я тоже такую хочу! Где ее можно купить?!】
***
Иэн сидел в гостиной и горько плакал:
— Моя репутация! Мои читатели и фанаты видели мои яйца!
Доби выглядел ничуть не лучше — он тоже закрыл лицо руками:
— Ладно тебе, у тебя толстая шкура, а я ведь еще даже ни с кем не встречался!
После этого они снова подрались.
Однако читателей и фанатов в Звездной сети совершенно не интересовали яйца Иэна — их внимание было приковано к странной конструкции, которая выглядела донельзя завлекательно.
В конце концов Иэн примчался к Родесу и срывающимся голосом спросил:
— Главнокомандующий, как называется эта штука?
Родес посмотрел на него с недоумением:
— Это же вещь, которую прислал твой фанат.
Иэн поскреб затылок, понимая, какую глупость сморозил. Но тот самый фанат, что прислал ему подарок, словно испарился из Звездной сети, а его личная страница была заблокирована.
Как известно, Звездная сеть была жестко привязана к нейросети, и существовало лишь два пути закрыть учетную запись. Первый — смерть владельца, второй — тяжкое преступление и пожизненное заключение. Ни один из вариантов не сулил ничего хорошего.
Иэн шмыгнул носом и решил придумать этой штуке название самостоятельно. До чего же несчастливая судьба у его фаната: наверное, стоило ему отправить этот каркас, как он тут же отдал концы? Разве мог у такого талантливого человека, как он сам, фанат оказаться преступником?
— Какое же название придумать? — Иэн открыл Звездную сеть и, присев на корточки, принялся бормотать сам с собой, выглядя при этом до жалости жалко.
Родес, завязав галстук и поправив воротник рубашки, перед уходом бросил на Иэна взгляд и, повинуясь какому-то необъяснимому импульсу, бросил:
— Кошачье дерево.
— А? — Иэн попытался повернуть голову, чтобы переспросить, но перед глазами мелькнула лишь стремительная спина Родеса.
Шеф, ну почему вы такой немногословный?
И вот подписчики, томившиеся в ожидании у экранов Звездной сети, наконец дождались вечернего обновления от любимого автора:
【Писатель Сяо Энь: Эту игрушку Эню прислал в подарок один фанат. Изначально она предназначалась для малыша, но когда малыш ее собрал, Энь решил попробовать — и оказалось очень весело! Я поискал в сети, но таких игрушек нигде не продают. Поэтому Энь сам придумал для нее название — «кошачье дерево». Спасибо тому безымянному фанату, чмоки!】
К посту прилагалась фотография Е Фейжаня, собирающего кошачье дерево. Крошечный капиан обхватил огромные детали и вел ожесточенную борьбу со сборкой. Пушистая мягкая лежанка превышала его собственный рост и полностью скрывала фигуру, и лишь благодаря тому, что снимок был сделан сбоку, удавалось разглядеть половину тела и лицо Е Фейжаня.
Фанаты в один голос заявили, что отказываются в это верить:
【Ого, да это же жестокое обращение! Либо постановочное фото. Разве капиан способен сдвинуть с места такие огромные детали? Не верю.】
【Присоединяюсь к неверам. Выкладывай правду, Сяо Энь, ваша студия инвестировала в производство игрушек? Выпускай их в продажу, тогда я тебя прощу.】
【Сто процентов это собирал Луоло! Луоло бы ни за что не позволил малышу утруждаться! Не разрушайте образ жесткого, но нежного парня в моем сердце!】
【Ай-яй-яй, хочу выйти замуж за малыша.】
【Оратор выше ошибся! Наверное, замуж за Луоло!】
【В ответ предыдущему: но малыш такой мягкий и милый, да еще и кошачье дерево умеет собирать! Я готов стерпеть даже отсутствие постельной жизни на всю оставшуюся жизнь.】
【Срочно, все сюда, изолируйте автора предыдущего комментария! Среди нас завелся благоразумный кот!】
……
Иэн с дурацкой улыбкой читал комментарии, а затем перевел взгляд на Е Фейжаня, который сидел неподалеку и уплетал леденец на палочке.
Маленький розовый язычок капиана скользнул по верхушке леденца, а затем конфета целиком скрылась во рту, окруженная губами — казалось, он изо всех сил пытается раскусить ее зубами. Выражение его лица было таким сосредоточенным, будто он силился понять, почему на свете существуют столь твердые леденцы.
Почему… ему вдруг показалось, что эта картина наполнена каким-то странным подтекстом? Иэн сглотнул слюну и отвесил себе оплеуху.
И правда, люди с испорченными мыслями везде видят грязь. Малыш ведь! Он же еще ребенок!
— Малыш, я никак не могу найти фаната, который сделал мне подарок, — Иэн плюхнулся на пол перед Е Фейжанем и озабоченно произнес: — Судя по всему, никто в сети никогда не видел кошачьих деревьев. Как думаешь, если мне удастся связаться с производителем и наладить массовый выпуск, я стану богачом?
Е Фейжань проигнорировал его выпады.
Пока Иэн предавался вздохам, прозвучал сигнал уведомления из Звездной сети. Иэн тут же подскочил проверить новые сообщения.
Как он и ожидал, несколько производителей товаров для домашних животных и мебельных фабрик изъявили желание выйти на связь, стремясь заполучить права на производство и продажу кошачьего дерева. Три компании даже выразили готовность подписать с Иэном контракт на получение процента от продаж, что было куда прибыльнее единовременного выкупа. В конце концов, это была не разовая сделка, а источник стабильного долгосрочного дохода.
Когда в тот же день все узнали эту новость, кроме Родеса, пожалуй, остолбенели абсолютно все.
В те времена авторские права ценились превыше всего. И хотя кошачье дерево выглядело вещью, которую при желании мог скопировать любой, никто не осмеливался пойти на этот шаг. Рискнуть заняться пиратством? Добро пожаловать за решетку. Судебные иски выигрывались в девяноста девяти процентах случаев.
— Погоди-ка, эту штуку подарили тебе, у тебя же нет юридических прав на нее, — Доби окатил Иэна ушатом холодной воды.
Пылающее сердце Иэна мгновенно остыло.
Е Фейжань, принявшийся в этот момент рыться на самом дне большой коробки, наконец отыскал там документ об авторских правах, приложенный системой. — Надо признать, система досталась ему на редкость толковая: она даже додумалась подыскать для хозяина способ разбогатеть.
Хотя эти деньги не попадут в карман самому Е Фейжаню, но чем больше заработает Иэн, тем больше достанется Родесу. А чем больше средств окажется в распоряжении Родеса, тем лучше станет жить и он сам. Идеально.
Семеня короткими лапками, Е Фейжань вышел на середину гостиной и сделал вид, что случайно теребит и мнет официальное свидетельство.
— Что это малыш тут надумал? — Доби подошел ближе к Е Фейжаню.
По сравнению с Яли, которая раньше присматривала за Е Фейжанем, или Иэном, постоянно валявшим дурака перед его глазами, Доби общался с капианом реже всех. Помимо Доби, в доме имелся еще почти бесплотный Берт. Берт был на редкость странным типом: стоило ему встать рядом с Е Фейжанем, как тот мгновенно переставал замечать его присутствие — вероятно, дело было в природной ауре, из-за которой тот везде выглядел невидимкой.
— Понятия не имею, откуда он вытащил эту брошюру, — Иэн тоже подошел и вытянул из лапок Е Фейжаня небольшой буклет.
Бросив беглый взгляд на извлеченную книжицу, Иэн заприметил три крупных слова на обложке: «Свидетельство об авторских правах».
— Боже мой! — взвизгнул Иэн в экстазе. — Я разбогатею! Мы все разбогатеем!
Яли хмыкнула:
— Будто денег отроду не видел. Ты что, военную отчетность по снабжению никогда не открывал?
Не смея вступать в открытые споры с Яли, Иэн тут же втянул голову в плечи и забормотал себе под нос:
— Так то были казенные деньги, не мои.
Карьера Иэна в армии оборвалась в тот самый момент, когда он получил ранение. В лучшем случае его ждал перевод на тыловую должность для бумажной работы в финансовом отделе либо отставка с получением места обычного полицейского. Какую бы сторону ни рассмотреть, перед глазами Иэна зияло лишь отчаяние.
Возможно, со стороны это выглядело неплохим путем отступления, иные даже потребовали бы проникнуться благодарностью к начальству за столь заботливое распределение. Но только не для Иэна — он не желал ставить крест на собственной судьбе в столь раннем возрасте.
И теперь, благодаря счастливому стечению обстоятельств превратившись в звезду сети, Иэн увидел перед собой совершенно иную перспективу. Отступать он не собирался.
— Эй, ну-ка давайте повыбираем, с какой именно компанией нам заключить сделку, — восторженно обняв Е Фейжаня, Иэн погладил его маленькую ручку. Если бы не присутствие Яли и остальных, он, пожалуй, расцеловал бы капиановские щечки.
Берт, который обычно хранил молчание, неожиданно подал голос:
— Можно. После возвращения в столицу предстоит уйма расходов. Андрею тоже нужны деньги.
Предпринятая ими вылазка на поиски Родеса совпала с решением самого Андрея остаться в столице по собственной воле. Будучи ближайшим подчиненным и правой рукой Родеса, человек, оставшийся в столице, принимал на себя самый тяжелый удар.
Государственный совет заблокировал счета Родеса, а поскольку тот за всю службу не взял себе ни единой взятки, суммы, которыми Андрей мог распоряжаться, были крайне ограничены. Вести какую-либо деятельность в столице без денег — значит столкнуться с наибольшей угрозой.
Яли, которая до этого старалась даже не думать о положении Андрея, тяжело вздохнула. Об этом не хотелось и размышлять — от одних мыслей становилось невыносимо тошно.
Яли кивнула:
— Действуйте. Как только получите деньги, переводите их Андрею.
На сей раз Иэн ответил без малейших колебаний:
— Разумеется.
Только сейчас Е Фейжань вспомнил того Андрея, с которым ему довелось встретиться всего дважды — простого и добродушного на вид человека. Но раз он сумел остаться в столице в столь смутное время, значит, обладал железной уверенностью в собственных силах. Неудивительно, что именно он стал главным помощником Родеса.
Что до самого Е Фейжаня, то текущее положение Родеса рисовалось в его воображении лишь самыми общими мазками. В прошлой земной жизни он был бесконечно далек от политики и никогда не видел подобных прецедентов в новостях.
Хотя Родес и держался подчеркнуто невозмутимо, на самом деле он балансировал на краю пропасти, где любой неосторожный шаг назад означал неминуемую гибель. Но будучи земщанином, кошачьим в глазах прочих капианом, он совершенно ничем не мог помочь Родесу.
Е Фейжань вздохнул.
Подойдя к голографической панели Иэна, он бросил на нее взгляд и с удивлением обнаружил свыше сотни непрочитанных сообщений. Все они исходили от одного человека — Антуана. Однако Иэн упорно их игнорировал.
Е Фейжань потрепал подбородок. У него упорно зрело ощущение, что Антуан знаком с Иэном, в то время как сам Иэн понятия не имеет, кто такой Антуан. Да и неприязнь Антуана к Родесу, судя по всему, коренилась именно в его отношении к Иэну.
Неужели… Антуан просто ревнует к преданности Иэна по отношению к Родесу?
Е Фейжань передернул плечами, изо всех сил уговаривая себя мыслить здраво и не искать гомосексуальный подтекнок во всем подряд. Он ведь чистокровный, правильный молодой человек.
Хотя решение передать авторские права было принято, выбор конкретной компании превратился в первоочередную проблему. К тому же оформлять контракт мог только Иэн, поскольку воинский учет остальных членов группы еще не был официально аннулирован. Лишь Иэн получил статус гражданского лица после ранения.
Денег на то, чтобы нанять юриста для проверки договора, у них почти не осталось. Слово, описывающее их положение точнее всего, звучало коротко: нищета.
Родес деньгами вообще не занимался. В армии финансовыми вопросами ведали другие отделы, а собственного состояния главнокомандующий не скопил. Ел ли он изысканные деликатесы или довольствовался пресной похлебкой — для Родеса не имело никакого значения. К материальным благам этот кот относился с поразительным равнодушием, напоминая какого-то аскета-отшельника. Он не предавался плотским утехам и не потакал природным инстинктам, возвышаясь над миром ледяной, недосягаемой глыбой.
В конце концов Иэн все-таки поставил подпись под контрактом: даже если в тексте таились лазейки или ловушки, разбираться с ними времени не было.
Предприятие-партнер действовало оперативно: не прошло и недели с момента подписания соглашения, как в продажу поступила первая партия кошачьих деревьев. По сравнению с призом от системного магазина, фабричные модели выглядели куда роскошнее: помимо базовой конструкции, они изобиловали мелкими игрушками и встроенными электронными играми, а в размерах превосходили оригинал в два-три раза.
В первый же день запасы в интернет-магазинах были распроданы подчистую. И хотя львиную долю покупателей составляли родители, приобретавшие товар для детей, немало нашлось и тех, кто брал его для себя. А уж когда дело касалось покупок для детей, родители проявляли завидную щедрость.
Так что в конце месяца, получая первую долю прибыли, Иэн едва не лишился дарха речи от суммы на счету.
— Неужели? И это все мне? — ошарашенно переспросил он у представителя компании.
Тот лишь улыбнулся:
— Продажи идут отлично, а наш финансовый отдел работает четко, ошибки быть не может.
И это при том, что Иэну причиталось всего двадцать процентов прибыли!
Первым делом Иэн перевел львиную долю полученных денег Андрею. Для этого пришлось обходными путями связываться с надежными людьми в столице и проводить средства через теневые каналы.
От Андрея вскоре пришел ответ: мол, все в полном порядке, и главнокомандующий может возвращаться в столицу в любую минуту. Это служило самой надежной гарантией.
Но то был лишь старт. Настоящая битва ждала их впереди, стоило лишь переступить порог столицы. Родес пропадал с утра до ночи, закладывая фундамент для грядущих перемен.
— Тебе страшно? — тихо спросил Родес ночью, глядя на Е Фейжаня.
Е Фейжань покачал головой:
— Я не знаю.
http://bllate.org/book/21282/2156782
Готово:
