Малыш просто прелесть! — в очередной раз восхитился Иэн.
В глазах Иэна нежная, светлая кожа Е Фэйжаня идеально контрастировала с черным фраком. Тонкие черты лица казались вылепленными рукой самого Господа, а большие, сияющие глаза стали тем самым завершающим штрихом, от которого даже искусственная роза на лацкане, казалось, начала источать тонкий аромат.
В сумерках заходящего солнца карпинец выглядел как лесной дух, явившийся с наступлением вечера, — не хватало лишь пары крыльев.
Иэн поспешно усадил Е Фэйжаня в машину. Еще бы — вдруг кто-нибудь позарится на карпинца и попытается его отобрать? Хотя Иэн и сам был военным, старые ранения давали о себе знать, и он давно уже не мог тягаться с собой в лучшие годы.
Телебашня, возвышавшаяся в самом центре города, была его визитной карточкой. Она уходила высоко в облака, и даже задрав голову, невозможно было разглядеть её вершину. Иэн был приглашен на интервью именно на самый верхний этаж.
Для профессионала в этой сфере верхний этаж был не просто показателем мастерства, а символом влияния. И приглашенные, и те, кто там работал, должны были пользоваться признанием публики и обладать определенным авторитетом. Именно поэтому, получив приглашение, Иэн был вне себя от волнения.
Аэрокар остановился у подножия здания. У входа уже ждали распорядители в безупречно отглаженных белых костюмах. Если бы Е Фэйжань не знал, что это телебашня, он бы решил, что попал в какой-то элитный клуб.
Распорядитель оказался молчаливым человеком: он лишь указал путь, не произнеся за всю дорогу ни слова. Только мельком взглянув на Е Фэйжаня, он невольно задержал на нем взгляд, но тут же отвел глаза.
На первом этаже телебашни было пусто, даже встречей гостей занимались роботы. Поскольку Иэн был приглашен по внутренним каналам, ему не пришлось заполнять анкеты, и он сразу прошел к лифту, который шел до самого верха.
Лифт был сделан из неизвестного материала — не стекло, но прозрачный. Стоя внутри, можно было видеть весь город как на ладони; казалось, ты находишься на самой вершине мира. Е Фэйжань, сидя на руках у Иэна, вместе с ним во все глаза смотрел наружу — два деревенщины, впервые увидевшие такое чудо.
Самый высокий небоскреб, который Е Фэйжань видел на Земле, насчитывал лишь две сотни этажей, а эта башня — более семисот. Да ещё и с учетом высокого роста инопланетян здание казалось просто недосягаемым.
Иэн прижал ладонь к груди и прошептал: Боже, я никогда не был на такой высоте.
Е Фэйжань, как и Иэн, был совершенно потрясен открывшимся ночным пейзажем.
Двери лифта медленно разъехались. Иэн вышел в просторный холл, который совсем не походил на офисное помещение. Прямо перед ними, за белым столом, сидел мужчина с серебристо-белыми волосами, сверкавшими под лампами. Его кожа была белой, как у Белоснежки из сказок. Ему достаточно было просто сидеть там, чтобы оказаться в центре всеобщего внимания.
В нём была красота, которую невозможно было отнести ни к мужскому, ни к женскому полу.
Иэн тихо сглотнул, но в зале было настолько тихо, что звук его слюны прозвучал отчетливо.
— Хм. — Мужчина тихо усмехнулся. Он не стал важничать, а его голос звучал очень приятно: — Вы, должно быть, господин Иэн? Я Антуан. Не знаю, слышали ли вы обо мне.
Иэн, который всегда отличался некоторой простоватостью, в этот момент слегка затормозил. Он озадаченно почесал в затылке и спустя долгое время спросил, указывая на себя: Это вы мне?
Е Фэйжань молча отвел взгляд. Он и раньше знал, что Иэн помешан на красивых людях, но не думал, что всё настолько запущено.
Антуан, привыкший к подобной реакции, лишь улыбнулся: Да, вам.
— Эй, не нужно этих официальных обращений, я к такому не привык, — Иэн почесал затылок, выглядя при этом совершенно по-простому. — Зовите меня просто Иэн.
Стало очевидно, что Иэн никогда не слышал имени Антуана.
Антуан улыбнулся, и на этот раз в его улыбке было больше искренности: Очень рад, что вы приняли моё приглашение.
Иэн отмахнулся: Да пустяки.
— Только предупреждаю: у этого интервью нет сценария, будет прямая трансляция на Звездную сеть, надеюсь, вы не будете нервничать, — улыбнулся Антуан.
Иэн поспешно покачал головой: Не буду, не буду. Я даже на войне не нервничал, а тут всего лишь интервью.
Антуан: Это и есть ваш малыш? В жизни он точь-в-точь как на видео.
Стоило заговорить о Е Фэйжане, как Иэн превратился в болтуна. Он направился к Антуану, с восторгом хвастаясь: Да, малыш такой милый, такой послушный и разумный! Нет карпинца совершеннее, чем он.
Е Фэйжань, несмотря на свою толстокожесть, невольно опустил голову, смутившись от такой прямолинейной похвалы.
Антуан никак не отреагировал на слова Иэна, лишь продолжал улыбаться: Я тоже так считаю.
Иэн, решив, что нашел родственную душу, был до глубины души тронут.
Антуан нажал кнопку на столе, и просторное помещение мгновенно превратилось в студию. Е Фэйжань впервые столкнулся с такими высокими технологиями и был поражен. Здесь не было сотрудников — всё было автоматизировано, а весь персонал состоял из роботов.
— Вот это богатство, — восхитился Иэн. — Наверное, такие роботы стоят бешеных денег?
Антуан не стал насмехаться над ним, а с улыбкой ответил: Не так уж и дорого.
— Вы такой молодец, такой молодой и такой богатый, — похвалил Иэн — прямо, но искренне.
Антуан скромно покачал головой.
Когда роботы закончили приготовления, Иэн с Е Фэйжанем на руках уселись на места для гостей. Диван был мягким, но не слишком глубоким, и Иэн почувствовал себя очень комфортно, расслабившись душой и телом.
Оглядевшись по сторонам, он неуверенно спросил: Начали?
Антуан кивнул.
Во время интервью Е Фэйжаню не отводилось особой роли, он был скорее талисманом. Когда Иэн его подбадривал, он должен был реагировать: улыбнуться или обхватить Иэна за руку. В остальное время Антуан задавал вопросы Иэну.
Сначала вопросы были обычными, но постепенно становились всё более острыми. Вероятно, благодаря тому, что Родес заранее дал инструкции, Иэн отвечал неожиданно уверенно, и от его былого волнения не осталось и следа.
— Значит, вы считаете, что адмирал Родес разрешил вам выложить видео, потому что хотел с помощью народа отмыть свою репутацию? — вопрос Антуана был резким, он словно не знал, что такое тактичность.
Иэн покачал головой: Зачем отмывать? Наш адмирал никогда не был запятнан. Если кому и нужно отмываться, так это тем людям из Совета старейшин.
— Сейчас многие устраивают сидячие забастовки перед Советом старейшин. Не считаете ли вы, что подстрекать народ к таким действиям — недопустимо? — снова спросил Антуан.
Тут Иэн понял, что его пытаются заманить в ловушку. Если ответить неправильно, это не просто очернит адмирала — все усилия последних дней пойдут прахом.
В тот момент, когда спина Иэна покрылась холодным потом, Е Фэйжань, до этого тихо сидевший на руках, вдруг заерзал. Он потянул Иэна за край одежды, сделав такое лицо, будто сейчас расплачется. Глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться.
— Ро… Ро… — нежно прошептал Е Фэйжань, будто сердце его разобьется, если он расстанется со своим хозяином.
Даже через экран Звездной сети это вызвало волну сочувствия у зрителей — многим хотелось обнять этого карпинца и утешить.
Е Фэйжань снаружи плакал, а внутри мечтал перевернуть стол: Иэн, я могу помочь тебе только так.
Иэн, которого Антуан водил за нос, наконец пришел в себя. Он принялся суетливо утешать Е Фэйжаня, баюкая его, словно ребенка, пока тот не перестал всхлипывать. Затем Иэн повернулся к Антуану: Карпинцы во многом похожи на нас: они отвечают добром на добро.
— Но есть и отличия. Например, сколько бы адмирал Родес ни сделал для Империи, никто не бывает ему благодарен.
— Всё как в вашем вопросе: вы изначально поставили адмирала Родеса на место преступника, поэтому что бы он ни делал — всё не так. И мы, его подчиненные, тоже во всем виноваты.
— Если вы считаете человека хорошим, вы найдете оправдание даже его плохим поступкам. И наоборот: если вы считаете человека плохим, любые его добрые дела вы назовете заговором.
Иэн нахмурился. Исчез образ простодушного парня, теперь перед Антуаном стоял настоящий военный — серьезный, решительный, излучающий холодную ауру.
Е Фэйжань даже растерялся. Да, Иэн был таким жизнерадостным, что он забыл: этот человек прошел через горнило войны.
Иэн отдал Антуану воинское приветствие и снова стал прежним простаком: Спасибо, что пригласили меня, иначе я бы никогда не увидел такой красоты. Честно говоря, я никогда не был на таких высоких этажах! В моем родном городе только богачи могут позволить себе жить в высотках.
— Но я думаю, что вы хотите обсуждать совсем не то, о чем я хотел рассказать людям. Так что я пойду. Спасибо.
Сказав это, он добавил, глядя прямо в камеру: Спасибо моим фанатам! Я буду стараться и писать хорошие посты! Я обязательно стану автором, которым вы будете гордиться!
Иэн развернулся и зашагал прочь. Антуан тут же выключил трансляцию, широким шагом догнал его и схватил за запястье.
— Что это значит? — Антуан помрачнел. — Даже если не хочешь отвечать на вопросы, зачем сразу уходить?
Иэн отшвырнул его руку — силы у него было куда больше, чем у Антуана. Без камер его дурной нрав взял верх, он ткнул пальцем в лицо Антуану: Ты не хороший человек.
Антуан горько усмехнулся: Да, я не хороший. Только ваш адмирал Родес — святой, да?
Е Фэйжаня передернуло. Почему эта фраза звучит так странно? Словно ревнивая жена застукала любовницу. Испугавшись своих мыслей, Е Фэйжань представил полное праведности лицо Родеса, которое ну никак не вязалось с образом любовницы.
А Иэн, у которого в голове не хватало пары извилин, совершенно не уловил подтекста и недоуменно произнес: Адмирал, конечно, хороший человек. Уйди с дороги, не мешай, мне пора домой.
— Иэн! — крикнул Антуан. — Ты правда ничего не помнишь?
Иэн потер нос: Что помнить?
Антуан обессиленно махнул рукой: Забудь. Это я сам виноват, что требую невозможного. Уходи.
Иэн бросил на него глубокий взгляд и, прижимая к себе Е Фэйжаня, вошел в лифт. Когда двери закрылись, он тихо сказал: Малыш, у этого парня, кажется, с головой не всё в порядке?
Е Фэйжань: ...
Антуан, чья попытка манипуляции провалилась, смотрел на лифт и с силой ударил кулаком по столу. Кровь закапала на столешницу, но он даже не поморщился.
Иэн, вечный оптимист, конечно, не стал расстраиваться из-за этого, хотя и заволновался.
— Он что, пытался заставить меня говорить гадости про адмирала? — дошло до него, когда он сел в аэрокар. Он прокрутил в голове свои слова: — Вроде бы я ничего плохого не сказал? Господи, какой ужас, такие люди — просто интриганы.
Родес доверил Иэну взять его на интервью — не потому, что был уверен в Иэне, а потому, что был уверен в себе? Е Фэйжань почувствовал, что устал.
Иэн включил автопилот и начал просматривать Звездную сеть. Трансляция только закончилась, а комментарии уже заполнили всё пространство. Разные: одни ругали, другие хвалили, одни называли Иэна искренним, другие — притворщиком и интриганом. Иэн мельком взглянул и немного расстроился.
Зато на его личной странице было полно слов поддержки.
[Автор Иэн, держись! Мы верим тебе и верим адмиралу! Ведущий просто мерзавец, издевался над таким милым и наивным парнем!]
[Точно! Не падай духом! Мы ждем завтрашнего обновления! И кстати: когда будет продолжение видео? Я те два ролика уже раз сто пересмотрел.]
[Плюс один к посту выше!]
[И то, что малыш так скучает по адмиралу, доказывает, что адмирал — хороший человек! Карпинцы не будут доверять кому попало!]
Е Фэйжань тоже читал комментарии и размышлял. Иэн был прав: он всегда думал, что Иэн глуповат, но, может, это «великая мудрость, маскирующаяся под глупость»? Люди всегда верят в то, во что хотят верить, не вникая в правду.
Столько людей поддержали Родеса только потому, что они хотели ему верить. Длинные статьи и видео на Звездной сети лишь дали им повод. Без этих доказательств у них бы не хватило смелости выйти к Совету старейшин.
Иэн, ушедший из дома в приподнятом настроении, вернулся понурым. У порога он прошептал Е Фэйжаню: Меня точно будут ругать.
Но стоило ему войти в гостиную и увидеть товарищей, как глаза его наполнились слезами.
— Я… я не понял, что он задумал… — он опустил голову, ожидая нагоняя.
Али встала, подошла к нему и обняла. Она редко улыбалась, но сейчас её губы слегка тронула улыбка, а голос звучал невероятно мягко: Всё в порядке, ты отлично справился. Я сама никогда не была на телевидении, и если бы пошла, справилась бы еще хуже.
Иэн поднял голову и глупо переспросил: А?
Доби добавил: И правда, кто бы мог подумать, что у тебя есть такой талант.
Иэн, чьи глаза уже были на мокром месте, снова просиял и гордо заявил: Ну да, это всё заслуга родителей, это они меня таким талантливым родили.
Ну вот, стоит его похвалить, как он сразу задирает нос. Остальные переглянулись и невольно рассмеялись. Они все вступили в легион Родеса почти одновременно и почти одновременно были приближены к нему. Пусть они вечно подкалывали друг друга и ссорились, в критические моменты их сплоченность значила больше, чем любая поддержка извне. Они могли называть Иэна дураком, но не позволяли делать это другим.
Вечером Родес вернулся, но не стал критиковать Иэна, как тот опасался. Он лишь кивнул Иэну, стоявшему у двери. Не проронив ни слова, он заставил Иэна едва не расплакаться от умиления.
Эта трансляция, конечно, не принесла особой пользы, но Иэн был благодарен уже за то, что не навредил. Только Родес спросил Е Фэйжаня: Ты ведь сделал это намеренно?
Е Фэйжань прищурился, заметив, что взгляд Родеса стал ещё мягче, чем раньше: О чем ты?
Родес усмехнулся. Это был первый раз, когда Е Фэйжань слышал его смех — низкий, бархатный, завораживающий. По спине Е Фэйжаня пробежали мурашки.
А в Имперской столице за ситуацией следили другие.
Эли лежал на диване, обнимая своего карпинца. Тот стал смелее и теперь пытался дергать Эли за волосы. Эли пару раз отстранял его руку, но карпинец не унимался, и Эли пришлось сдаться.
По Звездной сети крутили сводку событий, вызванных войной в системе Южной Реки.
— Пап? — Эли обернулся, увидев, что в комнату вошел старый Дирк.
Старик с каменным лицом сел напротив сына: Видел, что творится вокруг Родеса?
Эли кивнул и равнодушно бросил: Родес открыто пошел против Совета старейшин. Он всего лишь адмирал, назначенный Советом, так что в итоге он сам же и пострадает.
Однако старый Дирк не согласился. Он посмотрел на сына, а потом вспомнил Родеса. Они почти одного возраста, но Родес, у которого даже родителей не было, чтобы его воспитать, — почему его собственный сын по сравнению с ним кажется таким недалеким?
— Ты думаешь, Родес осмелился на такое только потому, что контролирует глашатаев своей армии? — вздохнул Дирк. — Ты не знаешь всех тонкостей. Сколько человек в твоем легионе?
Эли замялся, но честно ответил: Сто тысяч.
Дирк продолжил: У Родеса было триста тысяч. Хотя его легион расформировали, для этих солдат командующий только один — Родес. Стоит ему вернуться в столицу и кликнуть клич, как многие бросят службу, чтобы последовать за ним.
— Вот в чем разница между вами. Он опирается не на Совет старейшин, а на своих солдат.
— Откуда вы знаете, что они пойдут за ним? Может, они просто болтают? — Эли был уязвлен. Казалось, признать правоту отца — значит признать, что он хуже Родеса.
Дирк хлопнул сына по голове: Четверть его людей распределили ко мне.
Эли замолчал.
— Поэтому я и говорю: не иди против него. Не только из-за солдат, но и потому, что большинство новых офицеров в звании выше лейтенанта — его сторонники, — Дирк невольно вздохнул. — Сколько лет прошло, а он добился того, чего я не смог за тридцать с лишним лет.
Эли не унимался: И что мне теперь делать с этой информацией?
— Ты ведь раньше перешел дорогу Родесу, — Дирк сжал губы. — Используй этот шанс, чтобы наладить отношения. Не обязательно подлизываться, просто не враждуй. Мы будем сидеть на горе и смотреть, как дерутся тигры. Совет старейшин в этот раз точно не отступит, и кто бы ни победил, на нас это не отразится.
— К тому же, легко украсить то, что уже прекрасно, но трудно подать уголь в снежную бурю. Помоги Родесу сейчас, и он не станет тебя трогать в будущем, — серьезно сказал старик. В свои годы он должен был уйти на покой, но продолжал тянуть лямку только ради этого сына. Ох, сколько горечи было в его словах.
Эли был в недоумении: Он и так уже заварил такую кашу, чем я могу ему помочь?
http://bllate.org/book/21282/2156781
Готово:
