Раздался школьный звонок, и Найджел поспешно вскочил на ноги, собирая учебники. Ему нужно было торопиться на подработку, но в суматохе он случайно задел коммуникатор, и тот упал. Прежде чем Найджел успел его подобрать, сидящий рядом одноклассник нагнулся, чтобы помочь. В этот самый момент экран коммуникатора вспыхнул — кто-то пытался связаться с ним.
Сосед по парте увидел на ярком экране обои с изображением хуман-зверя и удивленно воскликнул:
— Ого, ты тоже фанатеешь от Гуайгуая?
— Что? — Найджел в недоумении нахмурился, гадая, откуда тот знает имя его питомца. Он забрал прибор и ответил на вызов, на ходу уходя из класса, не успев даже ответить однокласснику:
— ...Я не знаю. Кто они такие?
Проводив его взглядом, сосед обернулся к девушке за своей спиной:
— Представляешь, Найджел тоже попал в сети обаяния Гуайгуая. Видимо, это и правда лучший милаш нашего района.
Девушка тут же согласно кивнула:
— Как бы я хотела завести себе такого! Жаль, что мне он не по карману, да и ухаживать за ним я не смогу. У-у-у, к тому же, хозяин Гуайгуая, непонятно почему, уже так давно не обновлял ленту. Я проверяю страницу каждый день, просто с ума схожу от нетерпения!
Сосед задумчиво потер подбородок:
— Кто-то поговаривал, что Гуайгуая продали за огромные деньги какому-то супербогачу.
— Но ведь хозяин Гуайгуая и сам был богат, нет?
— Вот поэтому я и сказал — супербогач!
— ...
Чжоу И сам не понимал, как Чжао И это удалось. Тот ведь даже, как и он, не знал языка местных животных, но ухитрился стать здесь настоящим авторитетом среди питомцев. Хотя Чжао И и утверждал, что физическое воздействие — лучший способ общения, Чжоу И не верил, что тот мог переколотить весь район. Должно быть, это какой-то талант.
В их школьные годы Чжоу И любил подкармливать уличных котов, а Чжао И, хоть и сопровождал его лишь изредка, пользовался среди них невероятной популярностью. Стоило им прийти, как некоторые коты сами ложились на спину, подставляя животы, что заставляло Чжоу И подозревать, будто у того в кармане всегда припрятана кошачья мята.
Кто бы мог подумать, что этот дар пригодится даже на другой планете. Он запросто сплотил вокруг себя целую банду.
В отличие от Чжоу И, который предпочитал сидеть дома, Чжао И знал здесь всё и обо всех. Слушая его рассказы, Чжоу И сопоставлял их с тем, что читал в книгах, и находил эти сведения весьма ценными.
Чжао И вздохнул:
— Жаль, что после стольких лет кропотливой учебы я здесь даже ветеринаром для хуман-зверей не могу устроиться.
Чжоу И принялся его утешать:
— Зато теперь не нужно беспокоиться об ипотеке или кредитах на машину. Будешь рядом с Альвисом, приобщишься к искусству, и твое сердце обретет покой.
— Ты так легко рассуждаешь. Найджел еще беднее нас. Кто знает, может, вскоре вам придется выступать на улицах, чтобы заработать ему на учебу. Найджел будет стучать в миску, а ты — танцевать на шесте... — Чжао И понесло не в ту степь, и вскоре он уже фантазировал о том, как Чжоу И становится знаменитым уличным художником, выступает по телевизору и снимается в рекламе.
Чжоу И про себя подумал, что ему лучше не знать, что он уже снимался в рекламе.
Чжао И повел Чжоу И осматривать владения, по пути рассуждая о том, что через пару дней собирается устроить разборки с обитателями соседнего района. Чжоу И лишь тяжело вздыхал, поражаясь тому, как быстро тот освоился. Неудивительно, что местные жители смотрели на них как на сумасшедших.
Вернувшись домой, они увидели Альвиса, который стоял у дверей и спорил с группой кордорианцев сомнительной наружности. Те выглядели угрожающе, а Альвис настойчиво требовал, чтобы они убрались.
Чжао И занервничал:
— Это еще кто? Пришли собирать дань с нашего дома? Кто им позволил?
Он было рванулся вперед, но Чжоу И удержал его:
— Похоже, они пришли не за Альвисом.
И правда, люди в ответ на требования Альвиса бросили:
— Не твое дело — не лезь.
Альвис не унимался:
— Он еще ребенок, а этот дом имеет особое значение для его семьи. Даже если вы дадите отсрочку на несколько лет, он обязательно вернет вам всё сполна.
— Мы здесь не благотворительностью занимаемся. Мы тоже хотим есть.
— Боже мой, святой Альвис сейчас засветится нимбом, — буркнул Чжао И, но вдруг замер. — Погоди. Неужели они про Найджела?
Чжоу И медленно кивнул:
— Похоже на то.
В этот момент послышались быстрые шаги, и Чжоу И обернулся. Это был Найджел, прибежавший со всех ног. Увидев Чжоу И, он остановился, чтобы прикоснуться к нему:
— Как ты...
Он собирался спросить, как Гуайгуай выбрался наружу, но, заметив тропинку, промолчал — сейчас было не время для расспросов.
Те люди, завидев Найджела, подошли ближе:
— А вот и ты. Ситуация проста. По коммуникатору мы тебе уже всё передали: хотя долг и наделали твои родители, но они скончались, а срок выплат подошел. Теперь мы вынуждены спросить с тебя.
Лицо Найджела побелело. Из-за бега он тяжело дышал:
— Я ничего от них не слышал...
— Они и сами не думали, что всё так обернется, — уклончиво произнес главарь. — Твои родители погибли несчастным случаем, но остались невыплаченные долги. Видимо, кредиторы постеснялись искать ребенка, поэтому наняли нас. Думаю, у тебя один выход — продать дом.
Цены на недвижимость на планете Кордо были ниже, чем на Земле, но всё же цифра была внушительной.
Найджел умоляюще проговорил:
— Могу я выплачивать долг частями? Я работаю...
— После продажи дома у тебя останутся деньги, снимешь себе жилье, — отрезал тот, а затем его взгляд упал на Гуайгуая. — Этот хуман-зверь твой?
Найджел тут же ответил:
— Нет.
— Чего ты так нервничаешь? — многозначительно произнес мужчина. — Если это твой, тебе повезло. У него отличная порода, а цены сейчас растут. Думаю, если его продать, можно будет покрыть значительную часть долга.
Голос Найджела охрип:
— Он не мой... Сколько у меня еще есть времени?
Главарь подумал немного:
— Полгода. И то, только потому, что ты быстро не найдешь хорошего покупателя.
Найджел опустил голову и промолчал.
После того как они ушли, Альвис и несколько соседей, прослышавших о проблеме, принялись утешать парня:
— Бедняга. Всё из-за тех родителей... Как им не совестно перекладывать такое бремя на плечи ребенка? Одному выживать и так нелегко, а тут еще долги...
— Ну что теперь поделаешь? Если не продашь дом, они тебя загрызут, — добавил кто-то сочувственно. — Найджел, переезжай после этого ко мне, я не возьму с тебя платы за жилье.
— Спасибо вам всем за заботу, я пойду подумаю, — негромко сказал Найджел и, тяжело ступая, направился к дому.
Понимая, как ему сейчас больно, люди разошлись.
Чжоу И пошел следом. Чжао И прошептал ему на ухо:
— Что будем делать? Неужели тебе всё-таки придется идти выступать на улице? Может, попроситесь жить к святому Альвису? У него и так полно питомцев, парочка лишних погоды не сделает...
Чжоу И не ответил и, войдя в дом, захлопнул дверь.
Чжао И еще немного помялся снаружи, но, не найдя компании, вернулся к себе.
Найджел пришел домой, достал семейный фотоальбом и, сидя на краю кровати, в тишине просматривал его.
Чжоу И не знал, что делать, поэтому просто сел рядом.
Вскоре по щекам Найджела покатились слезы, падая одна за другой, словно жемчужины с порванной нитки.
Эх... Чжоу И попытался обнять Найджела, но рук не хватило, так что это скорее было похоже на то, что он прижался к нему. Хотя Найджел был в разы крупнее, а сам Чжоу И жил за его счет, в этот момент он почувствовал себя старшим и по-матерински, совершенно естественно, принялся утешать парня.
Конечно, в глазах Найджела это выглядело как трогательная забота домашнего питомца.
Найджел, глубоко тронутый, протянул руку и заключил его в объятья. Теплое тело землянина, прижатое к слегка прохладному телу кордорианца, вызвало у обоих особенные чувства.
Чжоу И подался вперед, зарывшись в объятия, и хотел было вырваться из такой тесноты, но, вспомнив слезы Найджела, сдержался и послушно остался в его руках.
На глазах у других Найджел всегда старался казаться сильным, но Гуайгуай не был чужим, да и человеком его назвать было трудно. Поэтому, обнимая зверька, Найджел почувствовал, как боль отпускает, и слезы полились градом. Он думал: как же Гуайгуай понимает меня без слов, он ведь чувствует, что мне нужно утешение.
Жаль только... он не сможет держать Гуайгуая у себя вечно, увы.
Ангус, прижимая к себе коробку из-под посылки, второпях вошел в дом. Посреди гостиной на диване сидела, глядя в пустоту, маленькая девочка, а справа от нее сидел рослый мужчина, читавший газету.
Ангус распаковал коробку и протянул содержимое сестре:
— Мими, смотри, братик купил тебе новую куклу. Нравится?
Мими открыла коробку. Эта кукла сильно отличалась от ее прежних. Раньше у нее были лишь женские персонажи, а этот куклой был красивый юноша с парой острых рожек на голове.
Мими откинулась назад, и коробка вместе с куклой упала на пол. Она распласталась на диване:
— Не хочу!
Ангус поднял куклу:
— Но посмотри, как хорошо сделана! Это лимитированная серия, я так долго ее ждал.
Мими перевернулась на живот, лицом в спинку дивана:
— Не хочу! Я хочу Гуайгуая!
Ангус замер и с трудом выдохнул:
— Мими, послушай меня. Мы пока не можем увидеть Гуайгуая, он всё еще лечится...
Мими плакала, колотя кулаками по дивану:
— Ты говорил, что Гуайгуай уже здоров! И говорил, что те врачи — лжецы и что ты привезешь его обратно! Ты противный, противный, противный! Ты великий лжец!
Ангус был крайне подавлен. Он и сам верил, что передать питомца старшему брату — самый надежный вариант, но в итоге никто не знал, куда тот спрятал Гуайгуая, а сам брат был настолько твердолоб, что из него невозможно было вытянуть ни слова...
Ангус с досадой бросил взгляд на брата.
Хотя лицо того было закрыто газетой, он всё равно почувствовал взгляд Ангуса. Одной рукой мужчина достал из кармана приглашение и протянул его брату.
Ангус в недоумении взял карту в руки. Оказалось, это выставка международной ассоциации домашних животных, посвященная хуман-зверям. Целью мероприятия было продвижение этого нового вида питомцев, просвещение по вопросам научного ухода и поощрение внимания к ним. К участию также приглашались владельцы местных хуман-зверей, а в программе обещали лекции и небольшие соревнования с призами.
Ангус дочитал до конца и засомневался, не понимая, что именно имел в виду брат.
Неужели он хочет, чтобы Мими посмотрела на других питомцев, успокоилась или даже купила нового? В конце концов, Мими столько дней заливалась слезами, и остановить ее было невозможно.
Ангус спросил сестру:
— Мими, через пару дней будет мероприятие. Там будет много милых хуман-зверей. Хочешь сходить посмотреть?
Мими хмыкнула:
— Мне нужен только Гуайгуай!
Ангус продолжил:
— Там будут лекторы, которые расскажут, как правильно ухаживать за ними. Будет много игрушек и аксессуаров, их можно будет купить прямо там на месте. Тебе не интересно? Купим что-нибудь, дождемся Гуайгуая и будем играть с ним вместе.
Ангус твердо верил: раз Гуайгуая до сих пор не вернули, значит, это лишь временно! Он не знал всех подробностей ситуации, но был уверен — разве может кто-то так долго упорствовать?
Сердце Мими дрогнуло:
— Ладно! Я пойду! Может, там я смогу встретить Гуайгуая!
http://bllate.org/book/21271/2155499
Готово:
