На самом деле, прежние жалобы Шаза на отсутствие подавителей альфа-феромонов были не совсем точны: препараты для альф всё же существовали. В конце концов, соотношение омег к альфам десять к одному было предопределено, и подавляющее большинство альф обречены всю жизнь провести без истинной пары, хотя жажда омег, стремление преследовать и защищать их были глубоко укоренены в самой их крови.
В условиях столь острого противоречия и возникли успокоительные для альфа-феромонов.
Будучи убежденным сторонником и практиком идеи о том, что личная воля должна преобладать над природными инстинктами, Рудольф всегда с презрением относился к тем альфам, которые теряли голову и начинали источать феромоны, едва завидев омегу или даже просто услышав это слово. Поэтому он никогда не думал, что сам когда-нибудь прибегнет к подобному средству, и сейчас, не раздумывая, отрезал:
— Не нужно.
— Прошу прощения за прямоту, — Картер потер нос и смущенно добавил, — но ваше нынешнее состояние уже доставляет окружающим определенные неудобства.
Рудольф промолчал.
Картер давно интересовался влиянием феромонов альф, бет и омег друг на друга, но из-за отсутствия в легионе омег не мог получить данные из первых рук. Появление Шаза открыло новую дверь для его исследований. Картер посчитал, что такой шанс упускать нельзя, и пустил в ход все средства, чтобы продолжить работу.
Например, несколько дней назад, когда он проводил медосмотр Шаза, для анализа крови требовалась лишь крошечная капля, но Картер под предлогом процедуры выкачал целую пробирку. А сегодня утром, когда Рудольф, страдавший от проблем со сном, обратился к нему за помощью, врач, ссылаясь на необходимость диагностики, взял у него такой же объем крови.
— Это невероятно интересное явление! — возбужденно произнес врач. — Возьмем, к примеру, метку. Обычно ее считают подтверждением отношений обладания или подчинения, но на самом деле это процесс слияния или взаимодополнения. В вашей крови и крови Шаза я обнаружил следы этого слияния, пусть и настолько ничтожные, что ими почти можно пренебречь... Когда вы успели это сделать? И почему не поставили более надежную метку укусом или даже полную, с образованием узла?
Рудольф снова промолчал.
— Или это вышло случайно? — догадка Картера была близка к истине. — Впрочем, именно это и мешает вам нормально спать по ночам... Но почему такое влияние проявляется только ночью?
Рудольф наконец заговорил:
— Потому что кое-кто пакостит.
Запертый в системе звездолета и лишенный физической формы световой шар мысленно рыдал: Я высокоразвитый антропоморфный интеллект, чьи права признаны Федерацией! Я не кое-кто!!!
— Это дело рук Рассвета? — Картер удивленно кивнул. — Должен признать, суждения искусственного интеллекта в некоторых вопросах заслуживают доверия. Вы знали, что уровень вашей совместимости с Шазом приближается к ста процентам? Мои исследования пока поверхностны, для точных данных нужно больше времени. И еще...
— Приготовь мне успокоительное, — прервал его Рудольф.
— Я не уверен, что это правильное решение, — серьезно сказал Картер. — Генерал, что именно заставляет вас так колебаться? Неужели то, что этот мальчик — сын Кейна?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Не знаю, откуда у вас эта мысль, но, судя по чистоте ауры этого ребенка, он никак не может быть сыном Кейна.
Зрачки Рудольфа сузились. Он вспомнил факт, который слишком долго игнорировал.
— Его происхождение не менее благородно, чем ваше, возможно, даже выше, — Картер вывел на голографический экран планшета изображение. — Посмотрите сюда. Я никогда не видел столь совершенной последовательности ДНК. Она идеальна настолько, что невозможно найти место для какого-либо генетического вмешательства. Его родители — альфа, не уступающий вам в чистоте крови, и безупречная омега. А Кейн... хоть он как бета во многом не слабее обычного альфы, и хоть он когда-то похитил омегу, в которую влюбился, он никак не мог произвести на свет такого омегу, как Шаз. Кровь есть кровь.
Рудольф молча смотрел на генетическую карту Шаза. В отличие от его бесстрастного лица, пальцы, которые он непроизвольно сжал, выдавали внутреннее напряжение.
— Поэтому я предполагаю, что Кейн — приемный отец Шаза, — Картер снова угадал. — Согласно методу датировки по поглощению фотонов, этому ребенку не шестнадцать, а семнадцать лет. Семнадцать лет назад Кейн только познакомился с той женщиной-омегой, как он мог сделать ее беременной год назад?
На самом деле, Кейн, обнаружив Шаза в маленькой подземной базе, просто решил сэкономить время и записал день находки как день рождения.
Картер сделал паузу и, видя, что генерал молчит, добавил:
— Независимо от истинного происхождения мальчика, перед ним стоит куда более серьезная проблема. Омегу с такой чистотой крови и совершенными генами Совет по делам омег ни за что не оставит в покое. Его ценность для политических союзов сопоставима с ресурсами целого легиона. Я вовсе не сгущаю краски.
С тех пор как Картер заявил, что Шаз не сын Кейна, Рудольф застыл в одной позе, словно пораженный этим неожиданным фактом. Он молчал так долго, что подполковнику Картеру пришлось надавить:
— Генерал, что вы думаете по этому поводу?
Рудольф наконец нарушил тишину:
— Даже если он приемный сын Кейна, я буду защищать его до конца — как из чувства долга перед легионом, так и ради дружбы с Кейном.
Он разжал побелевшие пальцы и медленно, глубоко вдохнул:
— Все, что ты сегодня сказал, должно умереть вместе с тобой. Мое молчание означало лишь то, что я раздумывал, стоит ли сохранять эту тайну...
Он не закончил фразу, но Картера прошиб холодный пот.
— Впрочем, будь спокоен, — Рудольф взглянул на дрожащего Картера, — я всегда ставлю доверие к своим солдатам на первое место.
Картер вытер пот со лба, вспоминая обычные методы работы генерала, и набрался храбрости:
— Сэр, есть решение, которое устроит всех. Как я уже предлагал: вы можете поставить Шазу метку. Это решит проблему его течки и предотвратит любые попытки Совета вмешаться, если они узнают правду. К тому же, генерал, вы уже не мальчик, когда еще решать личные вопросы?
— Об этом не может быть и речи, — отрезал Рудольф. — Иди готовь успокоительное.
— Генерал... — Картер хотел продолжить убеждать.
Рудольф поднял правую руку, жестом приказывая замолчать. Он отвернулся и уставился на герб дома Офалис, висящий под эмблемой легиона Терновника — лепестки лилии, купающиеся в огне, словно лезвия, вырывались из пламени. Это напомнило генералу о той страшной трагедии, случившейся почти век назад.
Воспоминания пронеслись в его голове, мгновенно остудив пыл, вызванный словами Картера.
Не отрывая взгляда от фамильного герба, Рудольф тихо произнес:
— Я никогда не одобрял поиск партнера, движимый инстинктами, и не стану силой ставить метку кому-либо под влиянием феромонов. Кейн хорошо его воспитал, и я не разрушу его труд. У этого ребенка свободное сердце воина, на что способны далеко не все альфы.
— Совместимость феромонов — это естественный процесс отбора сильнейших, — попытался возразить Картер.
— Он омега, которому не нужно опираться ни на одного альфу, — сказал Рудольф. — Я дам ему такую же свободу, какую дал бы Кейн.
Картер лишь коротко поклонился:
— Как прикажете, сэр.
Закончив ежедневные тренировки, Шаз по привычке подключился к виртуальному полигону через бортовой компьютер.
В первые дни, стоило ему войти, как выстраивалась очередь из желающих сразиться, и он доверял системе автоматический подбор. Но по мере роста процента побед противников становилось все меньше. К тому же, по какой-то причине, желающих бросить ему вызов в последние два дня поубавилось.
Сегодня, едва войдя, он получил меньше двадцати заявок.
В отличие от первых дней, Шаз научился проверять номера и статистику претендентов. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: кроме тех, с кем он уже сражался, остальные были либо новичками, вступившими в легион в последние пару лет, либо противниками с низким процентом побед.
Шаз приуныл. Он не стал принимать ни одной заявки, а начал бродить по виртуальным комнатам, наблюдая за боями или пробуя свои силы в тренировочных проектах.
Он не имел конкретной цели, а система, зарегистрировавшая его по приказу Рассвета, предоставила ему максимальный уровень доступа.
Когда он уже собирался выйти из системы, его внимание привлекло одно из помещений. В комнате находился лишь один мех, выполнявший упражнение на точность стрельбы высшей сложности.
Шаз пробовал его несколько раз, но баллы были низкими. Нужно было уклоняться от препятствий — подземных шипов, внеземных существ, града пуль, — и при этом поражать хаотично движущиеся крошечные цели. Самым сложным было то, что в препятствия стрелять было нельзя — только уклоняться.
Шаз постоянно проваливался, машинально атакуя всё, что появлялось в поле зрения.
Мех в комнате явно заканчивал тренировку. Цели метались, препятствия сыпались со всех сторон, но пилот с невероятной точностью поражал красные огоньки целей. Шаз завороженно наблюдал, как обычный мех модели Шон-VI совершал немыслимые маневры. Он пытался представить, какая скорость рук, реакция и интенсивность восприятия нужны, чтобы справиться с таким хаосом.
Это вызывало искреннее восхищение.
Как только тренировка завершилась, Шаз, не задумываясь, отправил запрос на дуэль. И только после отправки он удосужился посмотреть номер пилота.
Цифра 1.
Рудольф заметил Шаза, как только тот вошел в его тренировочную комнату. Сначала он удивился, но потом вспомнил о том проказнике, который вечно попадал в нелепые ситуации, и перестал удивляться.
Однако из-за этой секундной отвлеченности его мех не успел уклониться от внезапно выскочившего шипа. Хотя он быстро выровнял машину, внутри генерала вскипело раздражение.
Как он мог допустить такую ошибку именно сейчас?
В следующей тренировке Рудольф сосредоточился на пределе возможностей, даже не глядя на трибуну, где сидел мальчик. Итоговый балл едва не побил его собственный рекорд.
Закончив, он, вопреки здравому смыслу, бросил взгляд на трибуну у входа... И прежде чем он успел разглядеть лицо парня, на экране всплыл запрос на дуэль.
Рудольф на мгновение замер, а затем, повинуясь инстинкту, нажал кнопку согласия.
Вызов мне? Кажется, с тех пор как я стал командиром легиона, никто больше на такое не решался.
В тот же день виртуальный полигон на Рассвете принял самое массовое зрительское состязание.
Два Шона-VI, открытая арена, вызов от 1-С к номеру 1.
Это было настолько горячо, что могло сжечь всех дотла!
Почти все солдаты, не занятые на дежурстве, собрались в тренировочных отсеках или подключились к системе, чтобы наблюдать за поединком. Чат переполнился сообщениями так быстро, что никто не успевал их читать.
В конце концов, полковник Конрад установил интервал между сообщениями и заблокировал самых ярых флудеров.
— Кто будет мешать — вызову на реальный поединок! — пригрозил полковник.
Но даже после этого поток сообщений был невыносим. Конрад, проявив смекалку, открыл десяток подчатов, где начал принимать ставки на победу, на то, кто первый нанесет удар, и в какую часть корпуса он придется.
Кстати, организатором всех ставок был сам Конрад. В глубине души он надеялся, что если сорвет куш, то Кейн больше не будет ему должен.
Под пристальными взглядами, в ожидании того, как Шаз потерпит поражение, и в предвкушении исхода дерзкого вызова, два меха сошлись в схватке.
— Юношеский максимализм, бесстрашие перед авторитетами — 1-С первым пошел в атаку.
— ...Ты пришел сюда шутить? Занял первое место в чате, чтобы написать такую глупость?
— Верно, если бы генерал напал первым, это было бы ниже его достоинства.
— А разве захват инициативы не стиль этого парня?
По мере того как бой становился ожесточеннее, люди в чате замолкали, полностью погружаясь в происходящее.
Шаз чувствовал, как ликование наполняет его грудь. Когда он сражался с новобранцами, приемы, которым его учил Кейн, приносили победу слишком быстро. А опытные ветераны часто ловили его на ошибках из-за отсутствия у него опыта реальных сражений.
Но сегодняшний бой был иным. Он мог использовать все свои приемы, и хотя пробить оборону противника не удавалось, каждый раз казалось, что еще немного — и он преуспеет.
Шаз был полон решимости. Его яростная атака заставляла новобранцев в изумлении наблюдать за боем, коря себя за то, что они делали в военной академии все эти годы.
Однако вскоре все поняли: преимущество удерживает тот, кто находится в обороне. Генерал легиона, управляющий своим мехом, то и дело повторял движения своего противника, словно издеваясь над ним.
Это была не дуэль, это был мастер-класс!
Шаз осознал это, но не счел унижением. Напротив, он внимательно изучал ответные действия первого номера и то, как тот корректировал свои движения в ответ на его атаки.
Если бы я был на его месте, смог бы я принять такое точное решение?
Поскольку это была виртуальная тренировка, она, конечно, не заканчивалась смертью, как в реальном бою.
http://bllate.org/book/21267/2155001
Готово:
