— Дядя, не волнуйтесь! — воскликнула Цзян Хуайсюэ. Она уже пробовала булочки Ван Шуня и прекрасно знала, насколько они вкусны. Единственное объяснение, которое приходило ей в голову, — плохая реклама. — Вы ведь совсем недавно приехали в столицу? Наверное, мало кто ещё знает про ваши булочки. Но если хоть кто-то их покупает, значит, со временем покупателей станет всё больше. Подумайте сами: разве не одни и те же люди приходят за ними последние дни?
Ван Шунь задумался. С самого начала торговли действительно несколько человек регулярно покупали у него булочки, причём одевались они явно лучше остальных.
— Похоже, что так...
— Вот видите! — засмеялась Цзян Хуайсюэ. — Просто держитесь, дядя! Людей, которые захотят купить ваши булочки, будет становиться всё больше. Просто пока мало кто о них знает, а как узнают — сразу потянутся!
Она аккуратно вернула булочку в корзину. Эти булочки — настоящий деликатес для избранных, и с самого начала их, конечно, трудно продать.
— Думаю, завтра к вам придёт ещё больше покупателей.
— Хотелось бы верить, — наконец улыбнулся Ван Шунь, хотя и не воспринял слова девушки всерьёз. — Возьми эту булочку — как благодарность за то, что сегодня меня утешила.
Он придержал руку Цзян Хуайсюэ, пытавшуюся вернуть булочку, и начал поправлять корзину.
Ему оставалось совсем немного. Но, взглянув на монетки, которые она незаметно сунула ему в руку, он невольно улыбнулся.
Цзян Хуайсюэ ещё немного поболтала с Ван Шунем, пока тот не отправился домой готовить начинку на завтра.
А она вернулась к варке лекарства, про себя молясь, чтобы булочки Ван Шуня наконец начали хорошо продаваться.
Они жили в одном дворе с несколькими семьями, деля арендную плату. Если Ван Шунь уедет, им придётся доплачивать по четыреста монет в месяц.
Для их семьи это была просто астрономическая сумма.
Лекарство быстро сварилось. Цзян Хуайсюэ с тяжёлым сердцем вошла в комнату, не зная, как ей смотреть в глаза матери.
Хотя их дочь была убита слугами, которых потакал её отец, мать всё ещё без памяти любила этого человека.
Раньше они жили в деревне. Мать была дочерью старого учёного, который сам учил её читать и писать. Когда она упорно решила выйти замуж за этого человека, отец не стал её останавливать.
Тогда все в округе завидовали этой паре, считая их идеальными возлюбленными. Несколько лет они действительно жили счастливо. Но шесть лет назад муж уехал в столицу сдавать экзамены... и больше не вернулся.
— Мама, пейте лекарство, — сказала Цзян Хуайсюэ, ставя чашу на стол и глядя на женщину в постели.
Мать сидела, прислонившись к изголовью. В руках у неё был наполовину вышитый цветок, а по щекам катились слёзы. Её лицо было изящным, но теперь бледным, словно цветок, готовый увянуть.
— Хуайсюэ... спасибо тебе... кхе-кхе... — слабо улыбнулась Юньниан, но слёзы снова потекли по её лицу. — Скажи, когда же твой отец наконец приедет за мной? А твоя голова уже зажила? Может, завтра сходим к нему?
Цзян Хуайсюэ сжала губы и подала ей чашу. Пальцы девушки побелели от напряжения, так сильно она сжимала край посуды.
Она пристально смотрела на мать, но ничего не ответила.
Юньниан встретила её взгляд, заметила кровь, проступающую сквозь повязку на голове дочери, и вдруг почувствовала укол вины. Опустив глаза, она не смела больше смотреть на Хуайсюэ.
Цзян Хуайсюэ молча вышла из комнаты.
Ей ещё нужно было готовить ужин.
Пока она стояла у плиты, предположения насчёт сюжета «Путешествия по Ханьхай», которые она высказала ранее, уже успели превратиться в продолжение повести и попали в руки восьмой принцессы империи — принцессы Чанълэ.
— Ого, это продолжение довольно логичное! Оказывается, Император Демонов и начальник Управления всё это время были в сговоре! — принцесса Чанълэ читала повесть, на обложке которой чёрным по белому значилось: «Первая книжная лавка».
Она уже собиралась перевернуть страницу, как вдруг лист выдернули из рук.
Эта рука была белоснежной, с чётко очерченными, изящными пальцами — словно произведение искусства. Но, увидев её, принцесса Чанълэ мгновенно окаменела.
— Прочитала сегодняшнее задание? — Гу Яньцин положил лист на стол. Это был вопрос, которого боятся все дети, вынужденные учиться.
— Седьмой брат... ха-ха... — принцесса поспешно прикрыла повесть книгой. — Ты как сюда попал?
Гу Яньцин ничего не ответил, лишь сел рядом и вытащил повесть из-под книг.
— Это конфискую.
Принцесса Чанълэ чуть не заплакала, но возражать не посмела. Лишь с тоской взглянула на учебник и начала читать.
Обычно её обучал тайфу, но в последнее время тот внезапно куда-то исчез, и теперь принцессу передали на попечение старшему брату.
С тех пор её жизнь превратилась в сплошное мучение.
Когда её учил тайфу, она хотя бы могла украдкой почитать повести, чтобы отвлечься от тоски по улицам, куда её не пускали.
Но теперь, под надзором седьмого брата, она целыми днями только и делала, что читала. Казалось, скоро она сама превратится в книгу.
— Читай внимательно, — Гу Яньцин, заметив рассеянный взгляд сестры, постучал костяшками пальцев по столу.
Глухой стук вернул принцессу к реальности.
— ...Хорошо, седьмой брат, — покорно пробормотала она и, собравшись с духом, углубилась в чтение.
На следующий день Цзян Хуайсюэ и Цзян Синъюй проснулись очень рано — по современным меркам, в пять тридцать утра.
Когда Цзян Хуайсюэ выходила из дома, сосед Ван Шунь только открывал дверь.
Обычно, когда они шли в книжную лавку переписывать тексты, Ван Шунь уже уходил с корзиной на рынок. Сегодня же он, похоже, только проснулся. Если он сначала приготовит булочки, а потом пойдёт торговать, то опоздает на утренний пик продаж.
— Дядя Ван, сегодня проспали? — Цзян Хуайсюэ, жуя лепёшку, замедлила шаг.
— Да... проспал, — Ван Шунь попытался улыбнуться, но уголки губ не слушались.
На самом деле он всю ночь не спал, размышляя, не снизить ли цену на булочки. Лишь под утро забылся тревожным сном и проснулся слишком поздно.
Цзян Хуайсюэ уже собиралась его утешить, но Ван Шунь опередил её:
— Идите скорее в лавку, не опаздывайте.
— Тогда вы поторопитесь, дядя Ван! — Цзян Хуайсюэ потянула брата за руку и вышла за ворота, но через несколько шагов вернулась. — Ваши булочки правда очень вкусные! Если продержитесь ещё месяц, обязательно начнёте хорошо продавать!
Увидев усталое лицо Ван Шуня, она тихо добавила:
— ...Даже если это будет последний день — всё равно старайтесь до конца. Ведь чаще всего мы сдаёмся прямо перед самой победой.
Сказав это, она ушла.
Ван Шунь ещё немного посидел во дворе, вспоминая её слова. В конце концов, он всё же пошёл готовить булочки.
— Остатки овощей и теста всё равно нужно использовать.
Сегодня должен был стать его последним днём торговли — он уже решил не идти на рынок.
Но, увидев, как Цзян Хуайсюэ, несмотря на весеннюю прохладу, рано утром идёт в лавку переписывать тексты и при этом ещё и его подбадривает, он почувствовал стыд.
Ведь эта девочка, почти ребёнок, заботится о младшем брате и больной матери, но не сдаётся.
А он, взрослый мужчина, что за слабак?
Тем временем Цзян Хуайсюэ с братом уже добрались до книжной лавки «Фугуй».
У входа стоял прилавок, где выкладывали вчерашние выпуски газет. Несколько слуг, засунув руки в рукава и притоптывая от холода, уже забрали по нескольку экземпляров.
Брат с сестрой сразу же принялись за переписку оставшихся газет — если сегодняшний выпуск хорошо продастся, они смогут заплатить за жильё.
Вскоре покупатели начали подходить. Цзян Хуайсюэ даже временно назначили продавцом у входа — всё-таки именно она написала продолжение, так что она и сама по себе была неплохой рекламой.
Среди покупателей она узнала несколько знакомых лиц — это были те самые люди, что вчера толпились у входа и спорили о сюжете.
— Прошу прощения, пропустите! — вдруг раздался голос, и издалека подбежал человек в красно-чёрной короткой одежде, с мечом на поясе и табличкой с надписью «ловец» на груди.
Толпа мгновенно расступилась.
Жалованье ловцов было невелико, и они чаще всего общались с простыми людьми. Раньше уличные торговцы даже платили им «защитную пошлину», но нынешний император заботился о народе, и теперь ловцы получали достаточно, чтобы не брать взяток.
Люди боялись их не из-за самих ловцов, а из-за того, что те олицетворяли власть.
Высокий парень, который вчера спорил у входа в лавку «Фугуй», почесал затылок, увидев, как все расступились, и, не объясняя причин, купил газету. Заметив Цзян Хуайсюэ, он приветливо кивнул.
— Молодой человек, я Лю Ишань. Только что перевели меня на эту улицу. Если понадобится помощь — обращайся.
Лю Ишань обнажил белоснежные зубы в широкой улыбке.
Пробежав глазами газету и убедившись, что до начала дежурства ещё далеко, он остался тут же читать. Но едва дочитав до конца, тут же подскочил к Цзян Хуайсюэ и схватил её за руку.
— Молодой человек! Вчера, когда ты рассказывал, я сразу почувствовал, что будет интересно, а сегодня — точно! Чжоу Увэй обнаружил сговор между Императором Демонов и начальником Управления, вернулся в мир людей и всё раскрыл в Управлении по истреблению демонов... но его тут же арестовали! — брови Лю Ишаня нахмурились. — Но почему сюжет обрывается именно здесь? Не подскажешь, что будет дальше?
Он крепко держал руку Цзян Хуайсюэ, будто собирался оторвать её, если та не расскажет продолжение.
— Лучше подождать следующего выпуска, Лю-да, — улыбнулась Цзян Хуайсюэ, пытаясь вырваться.
— Ах! — вздохнул Лю Ишань. — Почему нельзя выпускать каждый день?!
Цзян Хуайсюэ тоже вздохнула про себя.
Да уж... Она бы и сама хотела публиковать ежедневно!
Но в древности газеты выходили раз в полмесяца, и повести — тоже. А значит, и зарабатывать получалось меньше. Надо будет как-нибудь подтолкнуть хозяина к мысли о ежедневных выпусках.
Пусть другие устают — она готова работать! Пусть деньги идут к ней!
Лю Ишань всё ещё не отпускал её, но стоявшие в стороне покупатели уже начали нервничать. Они специально пришли рано, чтобы купить газету, а теперь их загородил этот ловец.
Правда, никто не осмеливался его оттеснить — все знали, какие бывают последствия, если злить ловца. Пришлось терпеть и слушать, как тот спойлерит сюжет.
— Я не могу ждать! — наконец вышел из себя один дядя с корзиной овощей. Он протиснулся к прилавку, взял газету, сунул деньги Цзян Хуайсюэ и тут же отошёл в сторону читать.
Остальные, увидев, что это сработало, тоже начали подходить. Вскоре их стало так много, что Лю Ишаня просто оттеснили в сторону.
Поняв, что мешает другим, он смущённо улыбнулся Цзян Хуайсюэ, спрятал газету за пазуху и ушёл.
Когда толпа рассеялась, покупателей стало заметно меньше. Лишь изредка кто-то подходил — и то гораздо реже, чем ожидала Цзян Хуайсюэ.
По её расчётам, даже если не будет ажиотажа, всё равно должно быть больше людей.
Неужели она написала плохо?
Она прогнала воробья, прыгавшего по газетам, и задумалась, сидя у входа.
Но ведь вчера все, кто спорил, одобрили её продолжение, и сегодня они пришли купить...
К полудню удалось продать лишь чуть больше пятидесяти экземпляров.
Лицо господина Ли становилось всё мрачнее.
Он взглянул на Цзян Хуайсюэ, сидевшую у входа с грустным выражением лица, вспомнил слова жены и даже попытался утешить:
— Первая книжная лавка явно снизила цены, чтобы вытеснить нас. Но у нас всегда были постоянные покупатели. Раньше он уже так делал — но тогда утром продавалось гораздо больше. Неужели они что-то ещё задумали?
Цзян Хуайсюэ уставилась на газеты на прилавке, размышляя.
— Если всё так, как вы говорите, господин Ли, думаю, они не только снизили цены, но и изменили способ продажи.
Может, наняли красавиц петь и танцевать?
Или привлекли какого-нибудь талантливого торговца?
Она безответственно порассуждала про себя, а затем встала:
— Пойду куплю их газету и посмотрю сама.
Господин Ли кивнул и бросил ей несколько монет — ровно столько, сколько стоила газета.
Первая книжная лавка и лавка «Фугуй» находились совсем рядом — всего через одну улицу.
http://bllate.org/book/2124/243246
Готово:
