Дневной гомон стай ворон уже стих, лишь изредка кое-где над крышами кружили одинокие птицы. Лунный свет, холодный и чистый, словно иней, укрывал глубокие ниши старинных дворцов.
— Твой слуга Чу Хэн, приветствует Регентшу.
Фигура осторожно ступила под своды зала, оправила одежду, аккуратно расправила полы халата, а затем опустилась на колени и отвесила почтительный земной поклон — ни в одном движении не было заметно и тени былого изъяна в почтительности.
— Ты пришёл. — Стоя в увядающих, поникших сумерках, маркиз Хуань слегка кивнул.
— Думаю, канцлер Юнь уже всё рассказал тебе о пожаловании титула маркиза, — не поднимая головы и словно рассуждая сам с собой, произнес он. — Что ты об этом думаешь?
Припавший к земле мужчина вздрогнул и прижался лбом еще ниже:
— Ваш слуга… лишь трепещет перед вашей милостью!
— Обрести титул маркиза — значит не только получить собственный родной надел с усадьбой, но и оставить благое наследие потомкам. О такой величайшей милости и щедрой награде другие могут лишь молить в исступлении, — маркиз Хуань подошел к нему и легко улыбнулся. — Откуда же взяться твоему трепету?
Чу Хэн закрыл глаза, и голос его задрожал от сдерживаемых слёз:
— Ваш слуга… вышел из низов и презреннейших глубин. Для меня уже величайшее за мириады жизней благословение — заслужить признание маркиза и преданно служить у ваших ног. Твой слуга обладает лишь каплей безрассудной храбрости да горячей кровью, на деле же оставаясь простым воякой. Ни заслугами, ни авторитетом похвастаться не могу — в сравнении с прочими сановниками я лишь бледна тень, а до канцлера Юнь мне и вовсе бесконечно далеко. Занимать столь высокое и почтенное место, дерзко носить титул маркиза — боюсь, это не вызовет ни у кого одобрения и лишь навлечет кривотолки. Размышляя об этом вновь и вновь, я места себе не нахожу от тревоги.
— Вот как? Неужели всё действительно так плачевно, как ты говоришь? — на привычно безмятежном и спокойном лице маркиза Хуаня мелькнула улыбка, после чего он принялся загибать пальцы, перечисляя: — Происходить из ничтожного праха, но в сердце своем носить великую справедливость. Обладать и верностью, и отвагой, но не иметь за спиной никаких сильных родов. Быть нравом прямолинейным, но одиноким и беззащитным, а самое главное…
Его брови сошлись на переносице:
— …Всё, чем ты обладаешь сегодня, даровано тебе мной!
Дрожь в теле Чу Хэна внезапно прекратилась. Ветер глухо пронесся над прудом с лотосами, и в залу хлынул чистый, свежий аромат водных листьев и ряски, но он не мог успокоить смятенную душу этого крепкого коренастого мужчины.
Маркиз Хуань смотрел на него сверху вниз, долго разглядывал, а затем чуть заметно улыбнулся:
— Больше всего я ценю именно это.
И его голос наполнился соблазнительной силой:
— К тому же, разве для тебя это не величайшее завершение пути и благословение?
Верхняя часть туловища Чу Хэна непроизвольно отклонилась назад, брови судорожно задергались, зрачки в панике то расширялись, то сужались, а зубы едва слышно застучали.
— Помнишь ли ты обещание, которое я дал тебе при нашей первой встрече?
Чу Хэн резко вскинул голову, глаза заволокла пелена, заблестели слёзы.
В ту прохладную, пронзительную ночь грозы его караван был разграблен горными разбойниками Юньциня, и лишь ему одному посчастливилось выкарабкаться из горы трупов, чудом сохранив жалкую жизнь.
Одетый в парчу и шелка будущий маркиз явился сквозь ветер и лихие брызги грязи верхом на коне, и сквозь пелену дождевого тумана протянул руку окровавленному, испачканному в грязи человеку.
Он тогда спокойно сказал ему, что вернет Да-Ву былую славу и вознесет державу на вершины этого мира! Каждый подданный обретет высочайшее положение, и никто больше не посмеет смотреть на него с презрением или притеснять!
Какое прекрасное желание — и в то же время столь несбыточная, заоблачная мечта, существующая лишь в снах. Но он помнил её всегда.
— Разумеется, тебе придется вынести немалое давление, — пристально глядя на него, улыбнулся маркиз Хуань. — Однако твоей смелости должно хватить, чтобы оправдать этот дар, не так ли?
— …Разумеется! — Чу Хэн глубоко склонил голову, едва ли не касаясь лбом каменного пола. Его слова прозвучали с железной твердостью: — За милость маркиза, за надежды маркиза Чу Хэн в этой жизни готов отплатить лишь собственной смертью! И никогда… не посрамлю их!
В порыве чувств он по привычке назвал его «маркизом».
В этот миг на сердце словно рухнула и рассыпалась по ветру тяжелая гора, а в уцелевшей крови, затаившейся доселе в самом костном мозге, зародилось и забурлило взрывоопасное кипение.
Среди бури мыслей чья-то рука внезапно помогла ему подняться — в этот момент всё вокруг казалось точь-в-точь как тогда, много лет назад:
— Не нужно клясться в верности, и давать обещания тоже излишне. Если я ценю тебя и возлагаю на тебя надежды, на то у меня есть свои причины. От тебя требуется лишь одно — делай то, что должен!
Бац!
Слова маркиза Хуаня безжалостно кольнули самые уязвимые струны в душе Чу Хэна, заставив мужчину вновь со всего маху удариться лбом о землю и отвесить земной поклон. Холодный лунный свет из окна падал на его грубое лицо, отражая удвоенное, исступленное волнение.
— Только… — помявшись добрую минуту, он вдруг робко поднял голову, и в его взгляде проступила легкая, просящая слабость, — маркиз, прошу прощения за дерзость, у меня есть еще одна, несогласованная просьба…
— Исключено.
Не ожидав столь твердого отказа, Чу Хэн на миг замер. Его растерянное лицо побагровело, он смущенно принялся тереть руки и глухо, бессильно произнес:
— Хорошо тогда… Ваш слуга удаляется.
Маркиз Хуань прекрасно видел все перемены в настроении Чу Хэна. Проводив его взглядом, он задумчиво прищурился.
Великая милость, уязвимые места, рычаги давления, перспективы… Всё это он уже задействовал.
Остаток жизни этот человек будет служить лишь его целям.
……
— Говорите, — восседая на главном месте, лениво произнес маркиз Хуань. — Сегодня в родовом храме, когда было объявлено о регентстве, судя по вашим лицам, у вас возникли какие-то вопросы?
— Нет.
Дуань Чжэн тяжело покачал головой: вся утренняя мрачность испарилась, уступив место нескрываемому волнению и восторгу:
— Ваш подчиненный думал и так, и эдак, и наконец постиг истинный замысел маркиза.
— О? Ну-ка поведай, послушаю, — не выражая ни согласия, ни возражений, ответил маркиз Хуань.
Дуань Чжэн глубоко вздохнул и с жадным восхищением уставился на него:
— Высочество еще юн, его авторитет и методы управления слишком слабы, и всё, чем он может гордиться — это лишь законность его имени.
Если вы, маркиз, лично возьмете на себя бремя регента, вся власть в Да-Ву по-прежнему сосредоточится в ваших руках, ничем не отличаясь от правления самого У-вана.
Но при этом Высочество носит судьбу Священного Дракона — он способен объединить волю всей страны и сплотить сердца жителей Да-Ву. Если сначала возвысить его до статуса нового правителя, а затем использовать этого нового правителя как заложника, можно в кратчайшие сроки пресечь любые сомнения при дворе и сформировать подавляющую всё и вся государственную волю! Для тех, кто затаил иные замыслы, это станет самым тяжелым ударом.
Маркизу нужно лишь плыть по течению: это и успокоит умы сановников, и закроет любые праздные языки, а Регалии Власти в вашей руке ни на йоту не убавятся — можно сказать, сплошная польза без единого изъяна. А со временем, когда народ ощутит принесенные вами мир и процветание, когда воочию увидит возрождение и расцвет великой эпохи Да-Ву под вашим руководством, они совершенно искренне и добровольно примут вас.
Тогда ваше правление проникнет в каждый уголок Да-Ву, а ваша слава незаметно укоренится в сердце каждого подданного. И они сами, по собственной воле, вознесут на престол истинного владыку!
Чем дольше он говорил, тем сильнее распалялся, пока наконец не рухнул ниц:
— Дальновидность маркиза вызывает у вашего слуги глубочайшее восхищение.
— Ты и впрямь слишком много размышляешь, — холодно бросил ему маркиз Хуань, впрочем, без особого гнева в голосе.
И опровергать ничего не стал.
С высоты башни маркиз Хуань окинул взглядом расколотый надвое катастрофой Бедствия Демонов столичный град и устремил взор на свинцовые тучи, медленно сгущающиеся в небе, издав тихий вздох:
— Разве это не лучший исход?
Да-Ву действительно нуждается в кардинальных переменах. И ему действительно необходим совершенно новый старт.
……
Летнее буйство увядало, удушающая жара была смыта мелким дождиком.
Под моросящим дождем Ванчэн казался особенно пустынным и тихим.
В черноте дождевой завесы У Сюнь опустил голову, глядя на капли воды, сочащиеся между пальцев, и легко взъерошил растрепанные, насквозь промокшие пряди на лбу.
Слышалось монотонное стрекотание безымянных насекомых — мелкое, слитное, суетливое, словно дождь за окном, словно тутовый шелкопряд, медленно источивший его сердце.
Слова маркиза Хуаня продолжали звучать у него в голове, не затихая ни на мгновение.
Он знал: этот жуткий, подобный приговору голос маркиза отныне будет преследовать его в каждом ночном кошмаре, превратившись в жестокую, бесконечно повторяющуюся мелодию.
И всё же, перед лицом рухнувшей и переломанной судьбы в нем больше не осталось ни растерянности, ни страха. Пережив столько горя и радости, он, напротив, обрел странное, небывалое спокойствие.
Как он уже говорил сам себе, горе это или радость — он примет всё с ровным сердцем.
Впрочем, после сегодняшнего дня многое изменится, верно? — он с горькой усмешкой покачал головой.
Хлоп!
Толкнув слегка тяжелеющие створки ворот поместья, он на миг замер на пороге. У Сюнь посмотрел на одиноко кружащиеся в струях падающего дождя листья, чувствуя в груди беспредельную опустошенность.
Тихо прикрыв глаза, он переступил порог и зашагал вдоль скользкой каменной дорожки, предаваясь одинокой прогулке под дождем.
Шаги оставляли следы на опавшей листве, устилавшей землю, и рождали круги на распустившихся лужах.
Теплый свет фонарей освещал падающие нити дождя, смутно очерчивая его бредущую фигуру.
— Высочество…
Услышав этот зов, У Сюнь остановился и замер в ожидании.
Неподалеку под зонтами спешили несколько стражников.
— Высочество, куда вы направляетесь?
Услышав их встревоженный вопрос, У Сюнь медленно обернулся, сохраняя на лице едва заметную мягкость, в которой, впрочем, не было недостатка в величии:
— Мне просто стало тоскливо. Возвращайтесь-ка все назад.
Стражники переглянулись, и наконец один из них мягко уговорил:
— Сейчас уже глубокая ночь, идет дождь, дороги очень скользкие. Вашему Высочеству подобает беречь себя, лучше нам проводить вас обратно в покои.
У Сюнь махнул рукой:
— Я знаю о ваших опасениях и не собираюсь чинить препятствий. Если тревожитесь — просто идите следом.
— Это… вряд ли положено… — переглянувшись, стражники выглядели крайне нерешительно.
Но когда они снова подняли глаза, юноша уже успел отойти довольно далеко.
— Чего вы ждете? — напоследок бросив косой взгляд на замерших столбом людей, У Сюнь беспечно повернулся и продолжил свой путь вглубь дворцовых переулков.
Вскоре, следуя вдоль окутанных туманной дымкой дождливых стен глубоких дворов, из пелены ливня стали вырисовываться массивные ворота Ванчэна. Багряные стены дворца вздымались высоко и величественно, а крутые барельефы башен казались готовыми рухнуть под собственной тяжестью.
Несколько стражников под бумажными зонтами сопровождали его до самых ворот. Вскоре шаг У Сюня замедлился и совсем прекратился.
Через высокие зубчатые стены открывался вид на ночной Город Ву, озаренный красками пестрых огней, словно зеркальная гладь. Точки фонарей сияли повсюду, и зрелище было столь же великолепным и мирным, как прежде — в нем не было заметно ни малейших признаков того, что на улице идет дождь.
— Ваше Высочество, — стражники, охранявшие городские ворота, дружно поклонились У Сюню с предельной почтительностью.
Теперь, после событий в родовом храме, по столице разнеслись самые разные слухи, и этот молодой господин вскоре должен был стать новым маленьким правителем Да-Ву.
Пусть у него, возможно, и не окажется реальной власти, но сам этот смысл и этот символ значили слишком многое.
Сейчас вокруг ходили упорные толки, будто маркиз Хуань никогда и не помышлял о бунте; напротив, он вовремя защитил государя, успел взять под контроль погрузившийся в хаос Город Ву, схватил зачинщиков с дурными замыслами, а теперь намерен по высочайшему повелению возвести на престол законного юного монарха.
Мощная волна перемен невидимо ширилась и расползалась во все стороны.
— Если Ваше Высочество желает прогуляться по городу, лучше отложить это до завтрашнего дня. В ночном Ванчэне действует комендантский час, прошу Вашего снисхождения за дерзость ваших подчиненных.
……
Под умывающими всё потоками дождя пыль в Городе Ву больше не взвивалась столбами, а медленно оседала на землю.
Будущее Да-Ву не решался предсказать никто.
http://bllate.org/book/21202/2146302
Готово:
