Утунлин на самом деле был огромным деревом утун. За десятки тысяч лет роста это гигантское дерево стало самой высокой горой на Золотопшеничной равнине. Его огромные корни простирались на сотни километров, словно гигантская темно-коричневая сеть, раскинутая на обширной равнине. Из полуокаменевших корней пробивались тонкие ветви, образуя густые рощи утун.
Народ Королевства Золотого Моря вырезал полости в корнях и стволе дерева утун, превращая их в жилища. На корнях, на стволе, в развилках ветвей — повсюду были разбросаны деревни и города. В вершине кроны, уходящей в облака, последователи Феникса воздвигли самый величественный храм Королевства Золотого Моря — Святой храм Аоцзинь. Храм был местом паломничества для всех жителей дерева.
Хуаи Цзиньдай была старшей святой девой в Совете Святых Дев Святого храма Аоцзинь. Она и Шицин Цзиньхуа с детства учились у досточтимого Фувэня Цзиньцзы и были его самыми любимыми личными учениками. Сегодня был день расчета с налоговыми чиновниками Государственного совета, но Хуаи не стала одеваться по требованию досточтимого, а осталась в повседневном наряде — полуношенное золотистое платье из газа, вышитое бледно-лиловыми цветами утун; широкий пояс из белого газа с серебряным узором, тоже поношенный; золотая корона в виде цветов утун и пара золотых браслетов в виде бутонов утун; у виска оставлена тонкая длинная прядь светло-каштановых вьющихся волос, кончиками касающаяся ключиц, отчего шея Хуаи казалась белоснежной фарфоровой вазой.
По идее, расчеты с налоговой были делом Стражей Нирваны храма, которые управляли внутренними и внешними делами храма. Расчеты с налоговой должны были проводить Стражи из Братства Крыльев Феникса, но после нескольких ночных споров Стражи обнаружили, что сестры из Совета Святых Дев легче заставляют высокомерных налоговых чиновников уступать. С тех пор помощь Стражам в переговорах с налоговыми чиновниками стала непременной обязанностью Совета Святых Дев — ведь у Совета тоже были большие расходы.
Цинцы Цзиньфэн заранее сообщила Хуаи новости. Прибывшие для расчета чиновники были самыми молодыми финансовыми чиновниками в истории Королевства Золотого Моря. Чуньчао Еду, Цзиюй Кунлинь, Юэчу Шаньцзянь и другие — все были новыми аристократами из знатных семей. В отличие от других аристократов, семьи Кунлинь и Шаньцзянь никогда не имели дурной репутации из-за беспутных сыновей. Их дети славились прилежанием и тягой к знаниям. Министр финансов Сунся Цинчжай высоко ценил этих юношей чуть старше двадцати и, едва они вступили в должность, поручил им важные дела.
Ситуация в этом году была особенно необычной: помимо Церкви Пастырей Сердца, в Королевство Золотого Моря из Города Пророчеств прибыла также Золотая Заря. Король Ниншуан был известен своей скупостью, и прибытие Золотой Зари заставляло его еще безумнее собирать деньги. В прошлом году храм не только не получил ни одного медяка из казны Королевства Золотого Моря, но и уплатил налоги, превышающие четверть доходов. Из-за этого Рыцарскому ордену Феникса пришлось распустить отряд бродячих всадников, чтобы сократить расходы. А планы по строительству новых Храмов Пламени на четырех углах Утунлина пришлось отложить. Это сильно разгневало Верховного досточтимого храма.
Верховный досточтимый и Высший досточтимый были родными братьями. Высшего досточтимого звали Юнлэ Лефэн, а Верховного — Ую Лефэн. В те годы три досточтимых храма по зову Феникса, преодолев множество трудностей, воздвигли в храме Врата Жизни и на великой церемонии встретили нисхождение Высшего досточтимого, Верховного досточтимого и двух Огненных глашатаев. Но после нисхождения Высший досточтимый вскоре бесследно исчез. В храме остались только Верховный досточтимый и два Огненных глашатая.
Огненные глашатаи были слугами двух досточтимых. Одного звали Бэйгэ Леин, другого — Лигэ Чжуфэн. Вскоре после нисхождения Лигэ отправился во дворец Королевства Золотого Моря и стал представителем Святого храма Аоцзинь, служа перед троном. А Бэйгэ под началом Верховного досточтимого управлял всеми делами храма. За эти годы Бэйгэ установил строгие порядки для Рыцарского ордена Феникса, Стражей Нирваны и Совета Святых Дев Пылающего Сердца, навел дисциплину и проводил суровую подготовку. За несколько лет Святой храм Аоцзинь претерпел кардинальные изменения.
Верховный досточтимый был бледнолиц, с глубоким взглядом, постоянно хмурил брови, и почти никто не видел его улыбающимся. Кроме почтения, почти все испытывали к нему некоторый страх. Он жил на верхнем этаже Шпиля Жизни, и большинство видели его фигуру, стоящую на вершине шпиля. У него были длинные темно-синие волосы, он всегда был одет в сине-зеленый плащ, стоя на шпиле, ветер натягивал плащ в струну, делая его похожим на флагшток.
— Я особенно боюсь встречаться с ним взглядом, — как-то раз шепотом говорила Шицин Хуаи об этом Верховном досточтимом. — Он и величествен, и торжествен, его глаза, кажется, видят все насквозь. Каждый раз, когда говорю с ним, мне приходится набираться смелости.
Но Хуаи совсем не разделяла страха Шицин — она жаждала встретиться с досточтимым взглядом, жаждала поговорить с ним, но он никогда не сказал ей ни слова и даже не взглянул на нее по-настоящему.
Другие святые девы, отобранные для помощи в переговорах, уже пришли в гостиную Хуаи и своим щебетанием прервали ее размышления. Она бросила шкатулку с украшениями, поправила воротник, прочистила горло, велела служанкам убрать комнату и сама, гордо подняв голову, направилась к этим прекрасным, как цветы, святым девам. Все девушки были тщательно наряжены: на каждой было легкое прозрачное белое газовое платье, хрустальная корона, усыпанная белым жемчугом; губы у всех были ярко-алыми, как распустившиеся на утренней росе нежные розы.
Хуаи повела девушек к Залу Стражей. Молодые святые девы, следуя за Хуаи, были чрезвычайно возбуждены, беспрестанно перешептывались и время от времени разражались серебристым смехом. Проходя по Радужному мосту, Хуаи специально остановилась и посмотрела вниз, потому что небо наконец прояснилось, и открылся вид на земли, обычно скрытые густыми белыми облаками.
Внизу простирались бесконечные изумрудные рощи утун, а на полянах среди них лежали ровные золотые пшеничные поля. Золото и зелень смешивались, уходя в бескрайнюю даль. Дворец Святых Дев и Зал Стражей были построены на разных ветвях дерева утун, далеко друг от друга, и Радужный мост был волшебной аркой, соединяющей эти две ветви. Он переливался всеми цветами радуги, словно вырезанный из хрусталя. На обоих концах моста находились Лебединые галереи, где святые девы держали лебедей. Эти огромные лебеди имели поразительный аппетит, но их приходилось содержать — на одних повозках нельзя было обеспечить ежедневное снабжение храма.
Девушки стояли за спиной Хуаи, дрожа от холодного ветра на высоте. Но Хуаи, казалось, совсем не чувствовала холода. Она отвела взгляд от земли и устремила его на восток, на Радужный мост. Вдалеке виднелся сверкающий белоснежный Облачный мост — волшебный летающий мост, соединяющий Рыцарский орден Феникса и Зал Стражей. Рядом с Облачным мостом огненный рыцарь тренировал новичков. Отчетливо слышалось ржание крылатых единорогов.
Спустившись с Радужного моста, Хуаи увидела нескольких молодых Стражей, которые уже давно ждали. Завидев ее, они тут же подбежали и поклонились. Стражи в храме особенно строго соблюдали иерархию, все должны были одеваться строго по своему статусу. В знак уважения Цинцы прислала стражей в желтых одеяниях. Хуаи знала всех; главным был Юйлюй Цзинькэ. Он был родом из простолюдинов, но обладал выдающимся талантом и был одним из самых ценимых учеников из простого народа у досточтимого Цяоюй Цзиньби.
Хуаи была погружена в свои мысли. Она лишь слегка кивнула этим стражам в желтых одеяниях, в знак приветствия, и направилась прямо в Зал Стражей. Стражи в желтом послушно выстроились по обе стороны и, следуя за ней, не осмеливались произнести ни слова. Идя среди молодых мужчин, несколько святых дев наконец стали сдержанными, опустив глаза и молча следуя за Хуаи.
Цитадель Стражей была построена из черных скал, и издалека весь замок казался темной тучей. Зал Стражей находился в самом центре цитадели и был самым величественным залом Святого храма Аоцзинь. Он имел три этажа: на первом было четыре зала, на втором — три, на третьем — только один. Сегодняшнее совещание проходило в Восточном зале на первом этаже.
Стражи в зале издалека увидели приближающихся святых дев и выпрямили спины, застыв лицами и глядя прямо перед собой. Но Хуаи все же заметила в их тяжелых доспехах жаркие и жадные взгляды. Одни тайком поглядывали на Юйлу Цзиньху, у которой были светло-золотистые вьющиеся волосы и серые глаза; она была прекрасна, словно богиня, сошедшая с фресок зала. Другие украдкой косились на Пуйюй Хуньцзинь: ее тонкий и гибкий стан напоминал иву, колышущуюся на ветру, а черные глаза были глубоки, как безмятежное озеро осенью. Третьи втихомолку смотрели на Дьеюй Дуйцзинь: ее гладкая и блестящая кожа была словно покрыта бледно-золотым сиянием, золотисто-каштановые волосы казались оклеенными ослепительной золотой фольгой, а синие глаза сверкали, как сапфиры.
Но никто не осмеливался задержать взгляд на Хуаи.
Убранство Восточного зала было очень простым: посередине стоял длинный овальный стол из черного камня, покрытый золотой мягкой скатертью из верблюжьей шерсти, несколько стульев из черного дерева с инкрустацией из железа и утун, с серыми шерстяными подушками и спинками; по стенам были камины, в которых ярко горел огонь; под высоким потолком висела огромная магическая хрустальная люстра, в изящных абажурах в форме цветов утун горели золотисто-красные магические камни пламени; огонь и красный свет от камней делали люстру похожей на перевернутый факел.
У каминов стояли рядами стулья с бархатными спинками. Слева от круглого стола все было золотым, справа — красным. Секретари и советники Цинцы Цзиньфэн сидели слева, тесно прижавшись друг к другу. Все они сжали губы, выглядя как ягнята, ожидающие переговоров с голодными волками — они оставили несколько мест в последнем ряду для святых дев. Цинцы Цзиньфэн и Лицюй Цзиньлу сидели рядом на первых двух местах слева, оставив последнее место для Хуаи. Несколько служанок с чайниками и подносами стояли у дверей и окон, напряженно наблюдая за низкими столиками перед каждым, готовые в любой момент долить чай или подать закуски — на самом деле никто никогда не притрагивался к этим напиткам и угощениям.
Увидев Хуаи, Цинцы не встала, а, сидя нога на ногу, кивнула ей в знак приветствия.
— Благородные чиновники еще не прибыли. Нам придется подождать.
Хуаи ничего не сказала. Юйлюй отодвинул для нее стул. Хуаи равнодушно села и окинула взглядом стол. На обоих концах стола стояли два горшка с волшебными цветами. На почетном месте стоял букет белых лисий хвостов и лилий, на нижнем — пучок белоснежных хризантем с тысячей нитей. Цветы под действием магии излучали прозрачное мерцание, все они были необычайно пышными и нежными. Под вазами аккуратно были разложены годовые приходно-расходные книги храма и платежные документы. Все документы были скреплены печатями местных налоговых чиновников.
Когда Хуаи села, Юйлюй проводил нескольких святых дев на места позади. В узком проходе то и дело слышалось: «Простите, разрешите пройти, ничего страшного». Все чиновники нервно теребили в руках блокноты и магические гусиные перья — никто даже не взглянул на этих прекрасных красавиц. Святые девы неловко уселись, невольно потирая руки, испытывая непонятный стыд и смущение от своего тщательного наряда, краснея и беспокойно жмясь друг к другу.
— В этом году они не разрешают местным налоговым чиновникам участвовать в переговорах, — сказала Цинцы, коротко поприветствовав Хуаи, и продолжала шепотом разговаривать с Лицюй. — Они не доверяют местным налоговым чиновникам и правителям Утунлина.
— Мы им тоже не доверяем, — пожала плечами Лицюй. — На что они годны, кроме выпивки?
— Если король не доверяет этим местным чиновникам, то наши заверенные книги и документы превратятся в макулатуру, — нахмурилась Цинцы. — Кроме этого, у нас нет никаких других доказательств для проверки...
— Вам не нужно ничего предоставлять, — вдруг раздался низкий и тяжелый голос у входа в зал. — Нам не нужны ваши приходно-расходные документы и книги. Нам не нужно смотреть на ваши земельные и имущественные акты, не нужно смотреть на ваши складские запасы и золото.
Цинцы вздрогнула и вместе с Лицюй встала. Шоши Люцзинь и Цоцай Люйцзинь ввели нескольких молодых людей в простой одежде. Хуаи не встала. Кроме возглавляющего Чуньчао Еду, она никого из этих молодых людей не знала. Но она сразу узнала в толпе Цзиюй Кунлиня и Юэчу Шаньцзяня — на груди их плащей были вышиты родовые гербы.
Гербом семьи Кунлинь были три сосны, гербом семьи Шаньцзянь — две горные вершины и извилистая река между ними. Цзиюй совсем не походил на юного аристократа, выглядел намного старше своих лет. В столь юном возрасте он уже отрастил окладистую бороду, его грубые ладони были покрыты мозолями; если бы не плащ семьи Кунлинь, он выглядел бы как кузнец из столицы. Юэчу выглядел очень худым, с глубоко посаженными глазами, стеклянными глазами и глубокими ямочками на щеках.
Чуньчао был предводителем этих молодых налоговых чиновников, это он только что говорил у двери. Хотя одет он был просто, но все равно выглядел очень аристократично: его брови и бакенбарды были аккуратно подстрижены, на голове — чисто золотая корона, инкрустированная семью бирюзовыми камнями — его мать была госпожой Юйчуань!
— Прошу прощения, что не встретили вас должным образом, — поспешно сказала Цинцы, выходя вперед. Поклонившись и поприветствовав, она обернулась и строго упрекнула Шоши и Цоцая: — Почему не доложили заранее!
— Не нужно церемоний, — похлопал ее по плечу Чуньчао. — Мы же старые друзья.
Он повернулся и слегка поклонился Хуаи:
— Рад снова тебя видеть.
Не дожидаясь ответного приветствия или ответного поклона Хуаи, он вместе с Цзиюем и Юэчу прошел и сел.
http://bllate.org/book/21187/2145354
Готово:
