Цинсин не очень-то хотелось идти на встречу с какой-то там королевой Чэньчжун: она не привыкла показываться на людях в торжественной обстановке. Но принцесса настояла, чтобы та пошла вместе с ней. Это привело Хунмэй в крайнее уныние. Цзывэй теперь была первой придворной дамой принцессы и, куда бы та ни направлялась, неизменно следовала за ней по пятам, нарядившись в пух и прах. Согласно негласным придворным правилам, принцессы и знатные девицы брали с собой больше двух служанок лишь на самые официальные приемы.
— Я могу тебя причесать и нарядить. Можешь одолжить мои украшения, — старательно делая вид, что ей всё равно, говорила Хунмэй перед Цинсин. — Только не думай, что ты украла мой шанс. Это же не какой-то грандиозный бал.
Но говоря это, она опускала голову, и Цинсин не смела вглядываться, боясь заметить слезы на ее глазах.
Цзывэй считала, что главной фрейлине полагается отдельная комната, и наотрез отказывалась делить кров с кем бы то ни было из служанок. Она поселилась в гардеробной принцессы, которая почти не использовалась. Впрочем, это даже принесло Хунмэй некоторое облегчение: она ужасно боялась, что Цзывэй выгонит ее жить к кухаркам.
Каждый раз, когда Цинсин пыталась ее утешить, Хунмэй тяжело вздыхала: «Конечно, я ей не нравлюсь. Она же не такая милая и послушная, как ты. Красивые девушки не выносят, когда кто-то красивее их. Разве что эта особа благородного происхождения. Она и раньше меня терпеть не могла».
Правда, Цинсин казалось, что Цзывэй точно так же ненавидит и ее самую. Эта гордая тинчжу словно свысока поглядывала на таких служанок знатного рода, как Цинсин. Время от времени она то намеренно, то невзначай заводила разговор о том, что кухарка — тоже из знатного клана. Цинсин дважды заставала Цзывэй за тем, как та тайком сидела в гостевой комнате и нежно гладила простыни и одеяла прибывших на учебу знатных девиц. При этом она никогда не скрывала презрения к еще не приехавшим аристократкам: «И что с того, что родом из знати? На деле они вряд ли лучше нас».
Произнося подобное, она часто машинально легко касалась собственных щек. У нее было безупречное лицо: высокие скулы, запавшие щеки, прямой нос и глубокие глаза.
— Если бы у меня не было такой красоты, возможно, и сожалений в жизни было бы меньше, — казалось, Цзывэй говорила сама с собой. — Кто знает. Красота вечно приносит людям лишь тоску и печаль.
Слушая ее речи, Цинсин всякий раз вспоминала принцессу Юньхун. Королева Чэньчжун души не чаяла в этой своей племяннице и почти каждый день ужинала вместе с ней. Из всех людей, кого знала Цинсин, Юньхун лучше всех умела организовывать вечерний досуг. Сегодня она заблаговременно передала распоряжение: после ужина состоится поэтический вечер, на котором каждый должен прочитать вслух хотя бы одно свое любимое стихотворение. Цинсин просто терпеть не могла подобные мероприятия — ее бросало в краску даже от необходимости стоять столбом в гостиной.
Однако Цзывэй, в отличие от Хунмэй, пылала страстью к всевозможным светским раутам. При этом она никогда не помогала принцессе одеваться, всякий раз отговариваясь: «Я совсем не умею наряжать других. Хунмэй в этом деле куда искуснее меня. Посмотри на нее — с ее внешностью она кого угодно способна превратить в ангела. А я так не умею». И действительно, она почти не пользовалась косметикой, не умела обращаться ни с карандашом для бровей, ни с пудрой, максимум — слегка подкрашивала губы. И тем не менее среди всех служанок она всегда выглядела ярче и ослепительнее всех.
В свою очередь, принцесса никому не позволяла наряжать себя, включая Хунмэй. Она никогда по-настоящему не заботилась о внешности и даже ленилась подравнивать виски и брови. Так называемые сборы сводились лишь к выбору сережек или ожерелья. Чтобы избежать ошибок в сочетании, принцесса неизменно отдавала предпочтение безопасному монохрому: какого цвета платье, такого же цвета и украшения.
Сегодня выбор принцессы пал на длинное черное платье и ожерелье из черного жемчуга. Хунмэй безуспешно пыталась отговорить ее несколько раз.
— Это выглядит так, будто вы нарядились в стиле вашей бабушки…
Принцесса кивнула ей:
— Да. Я и выбирала наряд под стать бабушкиному.
— Но это же выглядит…
— По-моему, выглядит более чем подходяще, — принцесса отмахнулась от нее. — Сегодня мне не хочется вести долгие разговоры. Этот наряд наверняка умерит пыл любителей посудачить.
И действительно, за ужином королева Чэньчжун то и дело разглядывала ожерелье принцессы, несколько раз собираясь что-то сказать, но так и не решаясь. С тех пор как все стали ужинать у Лунного Пруда, собраться в полном составе никак не удавалось. Сегодня за столом сидело всего шесть человек: Мэнмэн подвернул ногу, а Сюань Яо подхватил простуду, так что оба не смогли прийти. Со стороны императрицы присутствовали лишь Синьцин и Юньхун, в то время как вдовствующая императрица никогда не ужинала вместе с детьми.
— Я слышала, вы строите новую резиденцию, — непринужденно обронила королева Чэньчжун, улыбаясь и разрезая гриб на тарелке. — Причем прямо на вершине Утеса Скрытой Луны.
— Есть такое дело, — императрица отложила нож и вилку, похоже, несколько раздосадованная этим вопросом. — Сами знаете, на Утес Скрытой Луны ведет лишь одна узкая тропа. С древесиной еще куда ни шло, а вот крупные каменные глыбы туда никак не доставить. Мастера посоветовали брать камень на месте — прямо на вершине утеса. Часть выкопанного пространства можно переоборудовать под водоемы, а часть — под подвалы. Но это отнимает столько времени. До моих родов мы вряд ли успеем все закончить.
— Хоть убей не пойму, к чему такая спешка — достроить резиденцию до твоего разреза от бремени, но проблема, о которой ты говоришь, просто выеденного яйца не стоит, — королева Чэньчжун слегка улыбнулась. — Можешь попросить мага Вэйюй оказать тебе небольшую услугу. Он наверняка будет только рад.
— Маг Вэйюй?
— Да. Маг Вэйюй Чанъе.
Королева Чэньчжун изогнула брови. У нее было утонченное кошачье лицо, изумрудные глаза, чуть выдающиеся скулы и высокие надбровные дуги, а тени на щеках лежали с идеальной точностью — всем своим видом она очень напоминала императрицу.
— Он умеет призывать владык стихий и повелевать стихийными созданиями из иных измерений. Земляные и каменные духи из глубин подземных бездн беспрекословно подчиняются его приказам. Какой бы ни была порода камня и где бы ни находилось место, он справится с этой задачей в мгновение ока.
— Но ведь он — почетный гость Его Величества Императора…
— Тем проще завести об этом речь, — легкомысленно улыбнувшись, произнесла Чэньчжун. — Если хочешь, я сама попрошу его за тебя. Он точно не откажет. Только объясни мне, ради чего городить резиденцию в такой глуши?
— Ну, места там действительно глухие. Вода окружает утес с трех сторон, а наверх ведет лишь одна тропа, — императрица вздохнула. — Я хочу построить в императорском дворе обитель. После рождения ребенка мне хотелось бы уйти туда и посвятить себя духовной практике.
— Что? — Чэньчжун широко распахнула глаза от изумления. — Ты собралась стать монахиней?
Синьцин и Юньхун тоже выгляделе ошеломленными. Юньхун даже поднялась на ноги:
— Вы что, разводитесь с отцом?
— Тебе следует говорить «Вы», — тихо напомнила ей нянька Нongли, стоявшая рядом с Цинсин. — При разговоре со старшими обязательно нужно использовать уважительное местоимение.
— Ты абсолютно права, — императрица кивнула ей, а затем снова повернулась к Юньхун с легкой улыбкой. — Глупышка. Разумеется, нет. Просто я чувствую, что мне еще предстоит многое в себе преодолеть. Самый прямой путь очистить душу и омыться божественной благодатью — это служение богине в обители.
— Бросьте. Это у нее минутная блажь, — Чэньчжун скорчила забавную рожицу Юньхун. — Она еще в твоем возрасте твердила, что уйдет в монахини. Да только до сих пор так и не ушла.
— Но ведь обитель уже начали строить, — Синьцин, казалось, не верил словам тетушки. — Ваше Величество, вы говорите серьезно?
— Мы можем вернуться к этому разговору позже, — императрица, судя по всему, еще не была готова обсуждать это с детьми. — Ваша сестренка еще не появилась на свет, да и сама обитель еще не достроена.
— А откуда вы… нет, откуда Вы знаете, что родится именно сестренка? — Юньхун села обратно и украдкой бросила взгляд на няньку Нongли; ее глаза были широко раскрыты и напоминали пару светящихся кошачьих опалов. — Вы же сами говорили, что никогда не верите предположениям придворных лекарей.
— Я говорила такое, — императрица погладила себя по животу. — Но маг Чанъе принес предсказание от Пророка. Пророк поведал ему, что в день Парных Солнц я подарю вам сестричку. А Пророк никогда не ошибается.
— Предсказание Пророка, — Чэньчжун надула губы. — Сестренка. Раньше я от тебя не слышала полной версии этого пророчества.
— И я тоже, — императрица скривила губы, выражая немалое недовольство по этому поводу. — Поверь, ты знаешь ровно столько же, сколько и я. Маг Чанъе явно что-то утаивает. Быть может, ты расспросишь его за меня? Раз уж он готов оказать тебе одну услугу, то наверняка не откажет и в одолжении во второй раз.
После ужина все собрались в гостиной, где поэтический вечер вела нянька Личэнь Цюцю. Нянька Личэнь приходилась старшей сестрой няньке Гаоин, а также была воспитательницей королевы Чэньчжун. Худая до звона, с высоким орлиным носом и желтоватым оттенком черных глаз, она облачилась в черное одеяние и черную сеточку для волос, из-под которой на воротнике виднелся край белоснежной круглой сорочки, а в ушах покачивались ярко-зеленые жемчужные серьги.
Она стояла посреди гостиной, однако всеобщее внимание привлекала вовсе не она. Большинство служанок, столпившихся в углах, украдкой разглядывали Цзывэй, горничную принцессы Юньхун. Та была облачена в ослепительное платье из легкой белой ткани с кринолином столь пышным, что в нем запросто поместился бы письменный стол; на груди красовалось рубиновое ожерелье, а в золотистых кудрях, струившихся морскими волнами, поблескивала серебряная цепочка с рубиновой подвеской. Загорелая кожа девушки отливала драгоценным блеском, и в целом она выглядела точь-в-точь как какая-нибудь знатная княжна из заморского королевства.
Между тем сами служанки вовсю перешептывались, разглядывая двух принцев из страны Мяньюэ. Цинмен Сыван был высок, но не слишком плотен сложением; хотя его фигура еще сохраняла юношеские черты, ростом он возвышался почти над каждым из стражников. Его волнистые пепельно-серые волосы падали на плечи, а сапфирово-синие глаза напоминали осенние озера. На щеках и подбородке пробивался легкий пушок — было очевидно, что он всеми силами стремится казаться старше и солиднее. Страстно любя ткани из хлопка и льна, он неизменно носил свободный халат из темно-синего двустороннего льна, из-под ворота которого выглядывала хлопчатобумажная подкладка в тон. Наряжаться он явно не любил, но из соображений приличия все же носил простые и скромные украшения: нынче на нем красовалось черно-железное ожерелье с единственной черной жемчужиной, придававшее ему одновременно суровый и мягкий вид.
Волосы принца Юймэна отливали глубоким серебристо-серым блеском, словно гладкое зеркальное полотно шелка. Глаза его были еще синее, чем у Цинмена, напоминая кусочки чистого осеннего неба. Небольшой любитель пустословить, он тихо сидел на месте, а его длинные брови походили на крылья стрекозы. Стоило кому-нибудь встретиться с ним взглядом, как он озарял собеседника доброй и сердечной улыбкой. Он неизменно облачался в роскошные шелковые халаты, накинув на плечи плащ с белым лисьим мехом, чья белизна заставляла его самого казаться распустившимся цветком нарцисса.
Синьцин почти не общался со своими двоюродными братьями. В последнее время он выглядел погруженным в себя и постоянно о чем-то размышлял в одиночестве. Очертаниями лица и чертами Синьцин был невероятно похож на принцессу Юньхун, однако его черты отличались большей угловатостью. Главное же различие заключалось в волосах: вместо серебристых прядей его голову венчала копна ослепительно-золотых волос. Глаза у него тоже были изумрудно-зелеными, но, в отличие от Юньхун, он вовсе не питался страстью к драгоценным камням. Он страстно любил чтение и поглощал любые книги подряд. Обладая феноменальной памятью, Синьцин считался самым умным и прилежным представителем императорского рода Тяньцюн. Больше всего на свете он любил легкие халаты и плащи из полупрозрачной ткани, вышитые золотыми или серебряными нитями, и обожал стоять на возвышениях, подставляя одежды порывам ветра.
— Мне нравится это чувство парения, — говаривал он Юньхун. — Когда ветер подхватывает мои полы, кажется, будто я взмываю прямо в облака.
Что до Юньхун, то двоюродных братьев она не то чтобы жаловала, но и не испытывала к ним антипатии. Цинмен казался ей чересчур суровым и словно бы нерасположенным к беседе, а Юймэн — слишком застенчивым и молчаливым. Тем не менее тетушка упорно сводила их вместе, заставляя принцессу вести с принцами светские беседы.
По знаку няньки Личэнь чтение открыл Цинмен. Он выбрал очень древнюю народную песню Мяньюэ под названием «Ясная луна»:
— Друг, задержись, раздели со мной слезы, выслушай мою печаль.
Руины в пустыне, родная земля под закатным солнцем.
Близкие разбросаны по свету, и поныне вестей от них нет.
Любимые сердцем чужды друг другу, став теперь лишь прохожими.
Лишь ясная луна вечно сидит на небесах,
Не ведая ни горечи, ни радости, ни бедности, ни богатства.
Цинсин ничего не смыслила в поэзии. Ей казалось, что все стихи звучали на один лад — набор складных и благозвучных фраз, от которых, впрочем, не было ровным счетом никакой пользы. Присмотревшись внимательнее, она заметила, что принцесса Юньхун точно так же не понимает толку в этих строчках: пока Цинмен читал, она даже украдкой зевнула и от неожиданности вздрогнула, когда остальные, вслед за Цзывэй, принялись хлопать в ладоши.
По распоряжению няньки Личэнь поднялся Юймэн. Он выбрал стихотворение «Имя» — еще одну старинную мяньюэскую народную песню. Встав со своего места, он не стал читать сразу: сначала с улыбкой поприветствовал всех присутствующих, а затем раскрыл увесистый фолиант, размером превосходивший его собственное лицо:
— Небо мое зовется синим.
Ночь моя зовется черной.
У меня есть цветок персика по имени алый.
Уходящий с концом лета и возвращающийся ранней весной.
Каждую весну он вновь
Нежно распускается на какой-нибудь ветви.
А одиночество мое зовется серым.
Когда я в одиночестве бреду под россыпью звезд,
Оно ждет меня дома, в тишине...
Пока принц читал, Чэньчжун украдкой повернулась к императрице и вполголоса заговорила с ней:
— Ну что, ты уже все обдумала?
Императрица чуть поджала губы, бросила косой взгляд на принцессу Юньхун и слабо улыбнулась:
— Я не уверена насчет ее мнения. Она еще слишком мала. Она даже не прошла через обряд защиты.
Она повернулась обратно и дружески сжала руку Чэньчжун:
— К чему такая спешка? У нас впереди уйма времени.
Цинсин уловила переглядывания императрицы и королевы. Уткнувшись глазами в собственные носки туфель, она навострила уши.
— Но Цинмену уже шестнадцать! Моя прескверная золовка уже засылала сватов. Она спит и видит, как бы выдать за него свою дочь. Уж позвольте мне не дать ее планам сбыться! — стоило королеве Чэньчжун заикнуться о золовке, как ее тут же пронзила острая боль в висках. — Чего путного может вырастить эта Сяофэн Елин! Ты бы видела ее после того, как она вышла замуж за Лэнцюань Чуншаня! Словно всё золото и серебро поднебесной свалилось к ее ногам на потеху.
http://bllate.org/book/21187/2145342
Готово:
