Сегодня определенно был особенный день!
У императора случился приступ подагры, он не мог встать с постели и обедал прямо в спальне; императрица была на седьмом месяце беременности, передвигалась с трудом и уже давно не заглядывала в столовую; Мэнлун вчера упал с лошади и повредил ногу, так что подняться с постели вообще не мог; Синьцин и Юньхун из-за проваленных малых экзаменов были задержаны господином жрецем после занятий для внушения. В огромной столовой за огромным обеденным столом сидел только один принц Сюань Яо.
Янь Сун из рода Байлу был виночерпием Сюань Яо, но он вовсе не собирался прислуживать принцу за столом, прекрасно зная меру: сегодня других членов королевской семьи не было, воспитательницы не сопровождали, наставницы не надзирали, а значит, можно было и побездельничать. Вооружившись горстью поджаренных каштанов, он уселся скрестив ноги у камина и маленьким серебряным ножичком с наслаждением очищал их от скорлупы.
Отец Янь Суна, Гао Хуай из рода Байлу, занимал пост министра сельского, лесного и водного хозяйства. Гао Хуай уже стал четвертым представителем своего рода на этой должности. Род Байлу был потомственными герцогом, но никому из них еще не доводилось занять посты четырех главных министров — финансов, внутренних дел, иностранных дел или военных дел, не говоря уже о должности премьер-министра! Казалось, род Байлу вечно имел дело с этими презренными союзами ремесленников — от людей из Братства Серпа и Гильдии Молота просто голова шла кругом! Особенно теперь, когда казна год за годом сводилась с дефицитным бюджетом, и стоило заикнуться о сокращении расходов, как регент тут же урезал бюджет ведомства сельского, лесного и водного хозяйства!
Поэтому, как только император заговорил о выборе виночерпиев для принцев Мэнлуна и Сюань Яо, Гао Хуай немедленно захотел пристроить во дворец старшего сына Тинбо. Принц Мэнлун был старшим сыном и, если не случится непредвиденного, должен был стать наследником престола империи. На место его виночерпия давно положил глаз премьер-минстр. Лэн Ши Чуншань пользовался полнейшим доверием императора и обладал огромной властью, так что Гао Хуаю оставалось лишь довольствоваться малым и пристроить сына подле Сюань Яо — в изменчивом мире кто знает, не станет ли со временем Сюань Яо вторым регентом?
Но Тинбо явно выражал по этому поводу немалое недовольство. Будучи старшим сыном в роду Байлу и почтенным лордом-маркизом, с малых лет привыкший к тому, что прислуживают ему самому, он нашел бы службу другим куда более мучительной, чем смерть. Дома он закатывал истерики, то грозясь выброситься из окна, то объявляя голодовку, так что Гао Хуаю волей-неволей пришлось отправить во дворец младшего сына Янь Суна. У младшего сына не было титула, лишь аристократическое звание «главного наследника». Сколько тысяч глаз следило за каждым шагом во дворце, и найдется ли среди них хоть одна непредвзятая? Едва появившись во дворце, Янь Сун столкнулся с презрением со стороны бесчисленных матушек-воспитательниц, служанок и стражников. Косых взглядов ему досталось больше, чем картошки, съеденной за двенадцать лет жизни.
К счастью, принц Сюань Яо оказался человеком великодушным. Он не придавал особого значения происхождению и не цеплялся за придворный этикет. Он не любил помыкать людьми и то, что мог сделать сам, предпочитал не перекладывать на чужие плечи. Янь Сун считал его пустышкой — исключительно красивым, на вид умным и гордым, но на деле донельзя глупым и трусливым. Стоило лишь чуть-чуть показать нежелание что-либо делать, как принцу становилось неловко поручать ему хоть что-то! До чего же легко им было помыкать! Жаль только, что рядом с принцем всегда вертелись другие! Во многих делах, даже если принц ничего не требовал, окружающие смотрели на тебя волком, пока ты всё не выполнишь.
Сейчас никого не было, и принц Сюань Яо ужинал в одиночестве. Кухарки и служанки из столовой были куда понятливее Янь Суна: заметив, что принц Сюань Яо остался один, они вовсе не соблюдали никакой очередности и порядка. Закуски, вторые блюда, крем-супы, основные кушанья и десерты были свалены на стол разом, громоздились беспорядочной кучей, и служанки, даже не поклонившись, тут же убрались во свояси — раз уж в зале есть виночерпий, им прислуживать не нужно.
У Сюань Яо пропал аппетит, сделав пару глотков грибного супа и съев два кусочка жареной утки, он отложил нож и вилку.
— Я слышал, прибыл маг из Лесного Озера Западного моря, — повернувшись, он взглянул на своего унылого виночерпия. — Ты видел великого мага?
Янь Сун покачал головой, продолжая лущить каштаны.
— Я не люблю суету. Не ходил смотреть.
Сюань Яо вздохнул:
— Да. Я забыл. Ты не любишь суету.
Сюань Яо поднялся на ноги:
— Возвращайся. Можешь не сопровождать меня. Я хочу навестить отца. У него приступ подагры, он не может ходить.
Янь Сун испуганно выдохнул:
— У вас же после обеда занятия. Если господин жрец вас не обнаружит, он снова станет меня ругать.
Сюань Яо на мгновение умолк и покачал головой:
— Я не задержусь надолго. Еще рано. Успеем.
— Но если вас не окажется в спальне в часы полуденного отдыха, матушка Сяюн тоже станет меня бранить, — поступок принца казался Янь Суну невероятным. — Подагра у Вашего Величества — дело привычное. Каждый приступ похож на предыдущий. Вам не о чем так беспокоиться.
Сюань Яо редко проявлял упрямство:
— Нет. Не переживай. Сегодня матушка Сяюн точно не вернется. Она наверняка у матушки-императрицы. Она ведь прислуживала королеве Чэньчжун. Обязательно пойдет навестить ее.
— Ну ладно, — Янь Сун потянулся. — Высочество, надеюсь, вы вернетесь пораньше. А я пойду вздремну немного.
Сюань Яо кивнул и направился к императорским покоям. На самом деле ему не очень-то хотелось оставаться рядом с Янь Суном. Янь Сун был его ровесником, но уже перерос его на две головы. Над верхней губой Янь Суна пробился легкий пушок, а голос начал грубеть. Он вечно выглядел сонным, а его глаза казались едва открытыми. Что бы ему ни говорили, в ответ почти всегда следовало неизменное: «Нет, нельзя». И причины звучали на один лад: либо его отругает матушка-воспитательница, либо отчитает жрец. Короче говоря, любое действие принца могло навлечь на него нагоняй.
Сам же Янь Сун никогда не задумывался, может ли принц рассердиться на него!
Сюань Яо вздохнул. Он не любил упрекать людей, а ругать — тем более.
Он пересек Галерею Иволги, миновал Сад Воронки, обогнул Галерею Птичьего Щебета и вошел в Сад Солнечного Пруда. Сад Солнечного Пруда отличался от архитектуры парадных тронных залов — в нем не было столь грандиозного размаха, но по сравнению с другими местами он все же выглядел величественно. Весь сад был разбит вокруг Солнечного Пруда, представлявшего собой круглую гладь озера. Стояла зима, и поверхность воды затянуло тонким слоем льда.
Дворец Солнца возвышался в самом центре сада, а по его четырем углам торчали изваяния Посланников Света высотой в добрый десяток чжанов. Посланники Света были служанками богини Солнца; они облачились в просторные балахоны, держа мечи света и справедливости острием вниз. Концы клинков вонзались в землю прямо между их стоп. Головы их венчали короны сияния, а на остриях драгоценных венцов горели факелы, полыхающие день и ночь.
Дворец Солнца представлял собой кольцеобразный замок, издали напоминавший корону. В самом центре замка раскинулся огромный газон, посреди которого бил фонтан. В чаше фонтана красовалась гигантская статуя богини Солнца. Вода низвергалась с головы богини, напоминая ее развевающиеся на ветру серебристые волосы. Вокруг фонтана живописно расположились изваяния серебрянокрылых единорогов.
Едва Сюань Яо переступил порог Дворца Солнца, как заметил черноволосую девочку, которая, припав к краю фонтана, зачерпывала руками воду. Распорядитель внутренних покоев Шуанлю Цинцю стоял рядом, по всей видимости, рассказывая ей об исхищренном устройстве фонтана. Стражники у дворцовых ворот и патрульные во дворе то и дело украдкой поглядывали на нее и шептались. Сюань Яо никогда прежде не видел эту девочку. Кожа ее поражала белизной, глаза сияли угольной чернотой, а губы алели, словно обаятельные розы в каплях свежей крови.
На ней было белоснежное парадное платье весьма необычного кроя, отдаленно напоминавшее одеяния жрецов Небесного Учения. На груди же красовались вышитые пять маленьких красных цветков сливы, образующие один крупный цветок. Сюань Яо узнал этот знак — отличительную метку Лесного Озера Западного моря.
Сюань Яо подошел ближе. Шуанлю спешно склонился в поклоне перед ним и представил девочку: эта выглядящая ленивой юная аристократка — ученица великого мага Вэй Юй Чанъе из Лесного Озера Западного моря, а зовут ее весьма необычно — Цуйсцань Гуанмин. Сюань Яо перечитал едва ли не все гербовники всех королевств, но никогда не слышал о роде Гуанмин. Шуанлю повернулся к девочке и представил ей принца. Та склонила голову набок, даже не думая кланяться или делать реверанс. Окинув принца парой взглядов, она отвернулась и вновь сосредоточенно уставилась на гладь бассейна.
Сюань Яо почувствовал некоторую растерянность, кашлянул и кивнул Шуанлю:
— Я слышал, у отца приступ подагры. Хочу навестить его.
— Да. Но сейчас Ваше Величество обсуждает важные дела с великим магом Чанъе, — Шуанлю пожал плечами. — Он отдал распоряжение никого не принимать. Думаю, Вашему Высочеству лучше попытать счастья в другой раз.
Сюань Яо постоял немного и кивнул:
— Хорошо.
Поколебавшись, он все же отвесил на прощание поклон госпоже Гуанмин:
— Надеюсь, вам здесь понравится.
Цуйсцань смотрела на собственное отражение в воде, даже не моргнув. Шуанлю развел руки перед Сюань Яо:
— Высочество, боюсь, она не расслышала.
Щеки Сюань Яо залились краской, и он поспешно удалился.
После обеда у Сюань Яо было запланировано два урока: астрономия и география. Его наставником являлся жрец Иньшань Ваньюнь. Иньшань слыл строжайшим из всех жрецов. Худой и высокий, с длинными волосами глубокого седого оттенка, он обожал облачаться в черные мантии и плащи — даже летом. Служанки и стража единогласно признали его самым странным жрецом во всем дворце. На его лице никогда не появлялось улыбки. Казалось, оно было высечено из искусно обработанного льда.
Он вечно держал голову высоко поднятой, глядя на окружающих словно не глазами, а ноздрями.
— Умный принц понимает, что усердие и упорный труд — его лучшие друзья.
— Умный принц осознает, что праздность и лень — его самые близкие родственники.
— Никакой лучший друг не пребудет рядом вечно, в то время как отчужденные родственники встречаются каждый день.
Эти фразы Иньшань повторял чаще всего. Назидания всякий раз погружали Сюань Яо в уныние:
— Быть может, я вовсе не умный принц.
Однако он никогда не выказывал сомнений в себе или подавленности. Выпрямив спину, он неизменно с извиняющейся улыбкой кивал Иньшаню:
— Да, полагаю, я могу справиться лучше.
Услышав этот ответ, Иньшань оставлял его без ответа. Он никогда не слушал оправданий и обещаний, обращая внимание лишь на достигнутые результаты.
Но сегодня в учебном кабинете Сюань Яо прождал почти час, и вместо жреца пришло лишь известие: тот подойти не сможет. Обеспокоенный здоровьем наставника, Сюань Яо расспросил принесшего весть клирика, но тот держался крайне осторожно:
— Со здоровьем господина жреца все в порядке. Его задержали дела церкви. Полагаю, завтра вы сможете лично задать ему вопрос.
С этими словами тот поспешно раскланялся, словно пол в кабинете принца был усыпан гвоздями.
Янь Сун был готов пуститься в пляс от радости. Будучи виночерпием принца, он обязан был присутствовать на занятиях. Но его успехи в учебе сильно уступали успехам Сюань Яо. Господин Иньшань никогда не читал ему наставлений, а смотрел на него так, будто точил нож. Известие о том, что жрец сегодня днем не появится, обрадовало его сильнее, чем мешок орехов.
Сюань Яо решил проведать мать. Он уже давно ее не видел. По настоянию лечащего врача императрице предписывалось по возможности не вставать с постели и проводить в горизонтальном положении дни и напролет. Пролежав несколько месяцев, императрица не прибавила в весе, зато ее живот пугающе округлился, и медики сходились во мнении, что она снова ждет двойню. Она уже дважды разрешалась от бремени, и оба раза рожала близнецов. Однако теперь королева Чэньчжун тоже проживала у Лунного Пруда. Она неизменно составляла компанию императрице Ваньчжао. У нее был острый, словно игла, взгляд, и стоило ей задержать на ком-то взор, как у Сюань Яо по спине пробегали мурашки, а сердце сжималось от страха. Теплой в речах, но ледяной лицом тетушкой он тянуться не мог.
Двое кузенов казались мальчишками из снега, которых тетушка подобрала в заснеженной глуши. Их кожа сияла подобно льду, а волосы отливали серебром. Они никогда никому не улыбались, и любые их приветствия или слова веяли холодом. Матушка Сяюн почему-то души не чаяла в этих двоих принцах, находя их прекрасными, словно снежные лотосы на горных вершинах — сама она происходила из рода Шэнся, из поколения в поколение обитавшего в котловине Хуайцзинь. Котловина Хуайцзинь со всех сторон была окружена Горами Цзехай, Горой Тунтянь и Горой Синтай. Вершина Тунтянь на Горе Тунтянь круглый год скрывалась под толщей снега и льда, славясь своими снежными лотосами. Но Сюань Яо никогда не видел цветущих снежных лотосов — ему доводилось пить лишь чай из лепестков, не представляя себе живых цветов.
Поразмыслив, Сюань Яо решил все же навестить хворого отца — Мэнлун отроду не ходил ни к кому по собственной воле, возможно, лишь стыдясь выражать свои чувства. Синьцин опасалась вопросов отца об учебе, а Юньхун страшилась нареканий за незнание придворного этикета, избегая появляться у Солнечного Пруда без особого вызова. Сейчас же, когда император занемог, ему, пожалуй, хотелось пообщаться с детьми. Пусть Сюань Яо не был до конца уверен в этом, заглянуть туда стоило.
Он велел Янь Суну оставаться в покоях и повторять утренний материал. Янь Сун с готовностью кивнул, но не собирался открывать ни единой страницы или выводить хоть строчку. Он наверняка отправится к матушкам клянчить орехи — точь-в-точь бельчонок, озабоченный лишь тем, как бы поточить зубы.
Прибыв во Дворец Солнца, Сюань Яо специально заглянул к фонтану посреди сада. Вода там весело журчала, но вокруг не было ни души. По обе стороны галерей и в центре сада патрулировали стражники в Золотых Балахонах. Заметив принца, они мгновенно выпрямлялись. Проходя по Сумеречной Галлерее, Сюань Яо столкнулся с господином Шуанлю и обратил внимание, что тот сменил одеяние.
Господин Шуанлю тоже заметил взгляд Сюань Яо и, поклонившись, пояснил:
— Госпожа Гуанмин все еще ученица мага.
Он понизил голос:
— Полагаю, она никудышный маг огня. Задумала продемонстрировать мне фокус, да только свеча не загорелась, а мою манту пламенем охватило!
Выпрямившись и вернув прежний тон, он добавил:
— Пришлось переодеться. Вернулся, а ее и след простыл. Никому не сказала, куда направилась. Да и куда она могла пойти? У нее нет ни пропуска во внутренние покои, ни сопровождающих слуг. Куда ни сунься — везде досмотры стражи. Странное дело.
http://bllate.org/book/21187/2145321
Готово:
