Магическое Кольцо Пустоты позволит твоему старшему брату избавиться от всех тревог и целиком посвятить себя битве, — Цан Юэ пристально смотрел на Ин Юэ, чеканя каждое слово. — Надень это кольцо. Ты обретёшь его могучую силу. Но как только наденешь, уже никогда не сможешь снять. Став хозяином этого кольца, ты перестанешь быть Ин Юэ Вечным Принцем Сумеречного Королевства. Ты станешь Ин Юэ Вечной Принцессой. Ты лишишься права выбирать свой пол.
— У каждого сумеречного эльфа есть свобода выбирать свой пол, — Ин Юэ, не отступая ни на шаг, смотрел в глаза Цан Юэ. — Есть множество способов лишить меня права наследования. Зачем выбирать этот?
— Потому что я не хочу тебя потерять, — Цан Юэ отвернулся, устремив взгляд на стоявший рядом суп из грибов. — Я хочу, чтобы ты стал принцессой, а не холодным трупом.
Нин Цай тихонько сделала шаг назад и опустила свой посох. Ин Юэ наконец смог разглядеть лицо собеседника — его голубые глаза были полны красных прожилок, фиолетовые ресницы словно покрылись росой. Водный дух поджал губы, будто наблюдал за абсурдной чёрной комедией.
Ин Юэ обернулся. Чжуй Син стоял с широко раскрытым ртом, на лице его застыли потрясение и ужас. Руки его мелко дрожали, взгляд был прикован к Ин Юэ. Тот без труда читал его мысли — стоит только Ин Юэ отдать приказ, и Чжуй Син немедленно выступит вперёд, чтобы ценой жизни отстоять его достоинство и выбор.
Ин Юэ повернулся обратно и поднял голову. Под сводами зала прятался в сумрачном плаще Бог Пустоты, виднелись лишь его глаза, пылающие словно огонь. В стене за кафедрой было семифутовое стеклянное окно. На стекле были изображены змееобразные демоницы из Тёмной Бездны. Эти ужасные исчадия держали в руках прекрасные маки, их толстые хвосты сплетались в клубок, прячась в сочной зелёной листве. Головы демониц венчали короны, выточенные из черепов, на плечах лежали крылья, сшитые из человеческих костей, — зрелище леденящее душу.
Ин Юэ взял Магическое Кольцо Пустоты. Прищурившись, он взглянул на него и легонько надел на большой палец левой руки. В то же мгновение его светло-фиолетовые волосы стали тёмно-пурпурными, словно внезапно распустился куст фиалок. Серо-зелёные глаза превратились в золотисто-зелёные, и те, что прежде походили на бездонные озёра, стали парой ослепительных кошачьих глаз-самоцветов. Талия его начала становиться тоньше, а грудь — округлее. Ин Юэ медленно расстегнул свои боевые доспехи — эта одежда стала сдавливать ему грудь.
Принц Ин Юэ полностью превратился в принцессу Ин Юэ.
Принцесса Ин Юэ подняла доспехи, небрежно взмахнула ими в сторону Повелителя Сумерек и бесстрастно произнесла:
— Ты уже потерял меня.
С грохотом она швырнула доспехи на пол.
— Хотя я и не холодный труп.
Цан Юэ медленно поднялся. По его глазам было видно, что он хочет сказать принцессе многое, но губы его были плотно сжаты, брови нахмурены. Не проронив ни слова, он прошёл мимо принцессы и направился прочь. Нин Цай и Водный дух, подхватив посохи, поспешили вслед за Повелителем Сумерек и быстро покинули зал.
Чжуй Син подошёл и встал рядом с Ин Юэ. Ему очень хотелось что-то сказать, но он не знал, что именно. Ин Юэ покосилась на него и медленно опустилась на кафедру.
— Ничего страшного, — её собственный пронзительный голос всё ещё был ей непривычен, и она прокашлялась. — Раньше я не брал в жёны, теперь не выйду замуж. Мужчина я или женщина — на самом деле неважно.
Чжуй Син опустил голову и тихо ответил:
— Прости.
Ин Юэ сжала губы, выдавив из себя крайне натянутую улыбку.
— Мне всё равно, какого я пола. Но мне не всё равно на мою честь.
Она взяла со стола серебряную ложку.
— Боль искажает твоё тело, страх терзает твою душу, отчаяние закаляет твой дух, — под её тихое песнопение серебряная ложка начала плавиться, изгибаться и постепенно превратилась в тонкий короткий серебряный кинжал.
— Передай генералу Бин Юй. Пусть готовится. Всей армии ждать приказа, — принцесса спрятала кинжал в широком рукаве. — Мы покидаем Храм Пустотного Слова.
— Куда мы направимся? — Чжуй Син широко раскрыл глаза. — Ваше Величество говорили, что Храм Пустотного Слова — это передовой пост против Эльфов Пепла.
— Нет никакого смехотворного Царства Демонов Хаоса. И никакой армии Эльфов Пепла тоже нет. Всё это выдумки. Король просто хотел навечно заточить меня здесь. Мы идём в Крепость Стенаний. Моему беспомощному брату нужна подмога. Чего ты ждёшь? Ступай немедленно, — принцесса встала, сверля Чжуй Сина взглядом. — Передай приказ и возвращайся с докладом ко мне в Храм Звёздной Тени.
Чжуй Син поклонился, медленно отступил на несколько шагов и быстрым шагом вышел прочь. Ин Юэ постояла немного у кафедры, подняла голову, взглянула на статую Бога Пустоты, а затем медленно направилась к маленькой деревянной двери за кафедрой.
За дверью оказался узкий длинный дощатый коридор. Это был проход, по которому хор уходил после пения гимнов. В коридоре стояло несколько круглых деревянных табуретов, покрытых толстым слоем пыли. В конце коридора находилась низкая гримёрная, где в беспорядке стояло несколько туалетных столиков. На каждом столике — круглое зеркало в медной оправе с деревянной ручкой. Перед зеркалами громоздились множество маленьких склянок. Одни были открыты, другие плотно закупорены, но все до единой покрыты пылью. У гримёрной была задняя дверь, которая от старости уже не закрывалась как следует — её удерживала лишь тонкая верёвка, завязанная узлом на гвозде в косяке.
Рядом с дверью стоял довольно большой платяной шкаф со стеклянными дверцами. Внутри висели пыльные серые парадные одеяния. На рукавах и воротах этих мантий виднелись грязные пятна, которые были отлично видны даже сквозь стекло. Ин Юэ сняла верёвку с двери, и та, даже без её помощи, со скрипом распахнулась сама. За дверью стоял деревянный нужник высотой почти в половину человеческого роста. Дверцы у него не было. Внутри было пусто, лишь стояла разбитая деревянная бочка.
За нужником начиналась дорожка, вымощенная речной галькой. По обеим сторонам дорожки росли полынью высотой по колено. В траве то и дело слышался шорох — то ли мыши, то ли кролики. Дорожка вела в Сад Пустотного Слова. Стоя у нужника, уже можно было разглядеть белую каменную стену сада.
Ин Юэ прошла по дорожке. В каменной стене сада, примыкавшей к главному зданию, имелась круглая арка. По обе стороны арки стояли каменные светильники высотой по пояс. Светильники были выполнены в форме трёх согбенных человеческих фигур, стоящих на коленях спинами друг к другу и держащих на спинах треножники. В плафонах на треножниках лежали тусклые серые камни. Камни излучали тусклый мерцающий свет, напоминая фонари, подвешенные под карнизами в дождливую ночь, — казалось, они вот-вот погаснут. Ин Юэ узнала эти камни: это были останки Эльфов Пепла, истощивших свою жизненную силу, — хоть с виду они и походили на светящийся известняк.
Сад Пустотного Слова располагался в низине, самой низкой точке храма. Пройдя арку, можно было окинуть сад взглядом сверху. За аркой начиналась извилистая, уходящая вниз дорожка из мелкого щебня, по обе стороны которой росли Звёздные Розы. Розы были высотой по пояс, с тёмно-зелёными листьями и бледно-голубыми цветами, лепестки которых были усыпаны белыми точками. В конце дорожки находилась открытая площадка с несколькими цветниками в форме треугольников и четырёхконечных звёзд. В них росли Ночные Розы, национальный цветок Сумеречного Королевства. Листья и стебли их были нежно-голубыми, словно прозрачный хрусталь, а сами цветы — белоснежными, как отполированный нефрит, гладкие и сияющие. В цветниках было высажено множество редких сортов, пыльца каждого из которых излучала свой оттенок света. Сверху цветники казались разноцветными гигантскими самоцветами.
В центре цветников находился магический фонтан. В центре фонтана стояла каменная статуя демоницы, прислуживающей Богине Страданий. Демоницы обладали прекрасными человеческими лицами, но на головах у них были козлиные рога, за спинами — кожистые крылья летучих мышей, сзади — волочащийся по земле леопардовый хвост, а лодыжки походили на копыта. Вид их был одновременно и дьявольским, и соблазнительным. В фонтане было две статуи: одна демоница стояла, другая сидела. Стоящая размахивала длинным хлыстом, символизирующим страдания, а сидящая держала в руках чашу, символизирующую наслаждение. Вода била из хлыста и чаши, и это напомнило Ин Юэ старую поговорку: «Наслаждение никогда не иссякает, страдания не ведают конца».
Слева и справа от сада были перекинуты подвесные мосты, ведущие к парящим в воздухе за краем горы камням. В Саду Пустотного Слова было только два таких камня. Каждый из них размером примерно с открытую площадку в саду. На левом камне стояло несколько небольших строений — там жили жрецы и садовники. Правый камень был маленьким садом, без фонтана, но с длинными галереями и скамейками.
Ин Юэ не стала перелетать, а тихо спустилась по дорожке. В саду было очень тихо, лишь изредка пролетали Сумеречные Вороны. По краю фонтана стояло несколько длинных каменных скамей, которые давно никто не убирал, — они были покрыты слоем лепестков роз и опавших листьев. Ин Юэ постояла у фонтана, вглядываясь в каменных демониц. Сидящая демоница была сильно размыта струёй воды, бившей из чаши — нос и губы её стёрлись почти до основания.
Пройдя по мосту в район садовников, дорожка из щебня сменилась мостовой из серого кирпича. За пределами кирпичной дорожки росли Звёздные Розы. Ин Юэ бывала здесь дважды и помнила, где живёт верховный жрец. Но она уже забыла, зачем приходила к нему в прошлый раз. Впрочем, какие могли быть дела? С тех пор как храм закрыли для простых людей, его жрецы давно уже не проводили ритуалов. Жрецы Пустотного Слова были направлены сюда из Сумеречного Храма. По идее, этот верховный жрец должен был быть великим магистром. Но Ин Юэ навела справки у генерала Бин Юй: этот господин верховный жрец даже не был магистром! Он всё ещё был учеником!
Это чрезвычайно удивило Ин Юэ. Этого верховного жреца звали Син Хэнь Цзыцзин. Судя по имени, он был благородного происхождения. Но в Сумеречном Королевстве не было знатного рода по фамилии Цзыцзин. Ин Юэ поручила Чжуй Сину разузнать, но никто не знал, кто был отцом этого господина. Единственной полезной информацией было то, что у него и у Цзы Янь Хунъюя был один и тот же учитель — Шуй Синь Манао. Шуй Синь был одним из древнейших великих магов Сумеречного Храма. Он был чрезвычайно горд: не желал ни занимать должность в храме, ни служить королевству, а добровольно стал библиотекарем при храме. Он никогда не преподавал общие курсы магии и соглашался передавать знания только личным ученикам. Разумеется, его условия отбора были чрезвычайно строги. Уже одно то, что человек удостаивался его наследия, было великим достижением.
Хотя Ин Юэ видела этого верховного жреца всего несколько раз, впечатление он произвёл на неё неизгладимое. Он не был женат, но носил маленькие усики. Выглядел он очень молодо, кожа его не была такой светлой, как у других эльфов, а волосы и глаза были редкого тёмно-каштанового цвета. Каждый раз, когда она его видела, он держал в руках бутыль с выдержанным вином «Воронья тень», наполовину опустошённую. Стоило с ним заговорить подольше, как он начинал закатывать глаза — казалось, он вечно находился в полупьяном состоянии.
Ин Юэ приблизилась к зданию, где жил верховный жрец. Этот храм назывался Храмом Звёздной Тени, он находился в центре парящего камня, и в нём хранилась Звёздная Тень Пустоты. Звёздная Тень Пустоты была сокровищем Храма Пустотного Слова, но для публики была закрыта. Когда-то к ней приставили специального хранителя, но потом это признали бессмысленным — ни один эльф не мог забрать этот камень, и не было способа его уничтожить. Его не нужно было охранять. Дома стражи постепенно превратились в жилища садовников. Сами стражники перебрались в более просторные залы.
С тех пор как Горы Оленьих Рогов были поглощены Пустотой и Ин Юэ привёл солдат в горы Вороньей Тени, жрецы переселились в район садовников. Господин Син Хэнь поселился в Храме Звёздной Тени как раз в то время. Ин Юэ постояла у входа в храм, внимательно его осматривая. Храм был очень старым. У входа когда-то стояли четыре статуи демониц, но от статуй демониц страданий остались только два основания, а от уцелевших демониц наслаждения — два расплывчатых силуэта, лица которых были совершенно неразличимы. Только чаши в руках демониц остались целы и невредимы.
В храме давно не было охраны. Ин Юэ вошла в главный зал и не встретила ни одного эльфа. Весь зал был совершенно пуст. В центре стояла глыба странной формы, вся в трещинах — казалось, стоит её толкнуть, и она рассыплется. На глыбе покоилась легендарная Звёздная Тень Пустоты. Ин Юэ медленно приблизилась, внимательно всмотрелась, протянула руку и попыталась поднять её.
Бин Юй говорил ей: «Если в твоём сердце только ты сам, то у тебя лишь твоя собственная сила; если в твоём сердце все эльфы, то ты обретаешь силу всех эльфов». Ин Юэ погладила камень. «Моё сердце переполнено завистью и болью, ненавистью и страхом, отчаянием и гневом. Я стал жертвой Трёх Богинь Пустоты. Неужели даже такой силы недостаточно, чтобы поднять этот крошечный камень?»
— Да. Недостаточно.
Из-за глыбы внезапно раздался низкий мужской голос. Ин Юэ вздрогнула от неожиданности, отдёрнула руку, помедлила и обошла глыбу. Господин верховный жрец сидел на полу, прислонившись к глыбе, с голыми ногами, закутанный в длинную мантию из вороньих перьев и сжимая в руках кувшин с вином. Когда Ин Юэ был принцем, он никогда не обращал внимания на этого господина, но сейчас невольно оглядел его с головы до ног: перед ним был явно неряшливый пьяница. Неизвестно, сколько дней он не брился — всё лицо заросло щетиной, делая его похожим на озорного духа из дубовой рощи. Волосы на его ногах торчали в разные стороны, словно непослушные воины, которые думают только о своей атаке и не заботятся о строе и координации.
Ин Юэ инстинктивно отвернулась и кашлянула.
— Господин верховный жрец. Прошу вас встать, когда говорите со мной.
Жрец прищурился, поднял голову в недоумении, издал возглас «а?», тут же вскочил, поспешно запахнул мантию и, низко опустив голову, начал оправдываться:
— Простите. Ваше Высочество... принцесса. Я не знал, что это вы. Ваш голос... он стал другим.
Ин Юэ обернулась и взглянула на него.
— Человек изменился, голос, разумеется, тоже.
Она опустила взгляд на босые ноги жреца — в отличие от Чжуй Сина, они были грязными, в пыли и траве.
— Вы всё-таки верховный жрец. Среди бела дня напиться до такого состояния, в небрежной одежде спать в храме! Не кажется ли вам, что это... несколько неуместно?
— Да. Вы правы, — Син Хэнь смущённо опустил голову, его крылья тоже поникли. — Неуместно. Это очень неуместно.
Он украдкой поднял голову и взглянул на Ин Юэ.
— Вы пришли сюда, чтобы попытаться поднять этот камень, или у вас есть ко мне какое-то поручение?
— Как поднять этот Камень Звёздной Тени?
— Ваше Высочество, поверьте мне, — Син Хэнь поджал губы и развёл руками. — Если бы я знал, я бы давно обменял его на место получше! Я бы попросился главным смотрителем ритуалов в Сумеречный Храм! Это, должно быть, лучшая должность во всём королевстве!
Ин Юэ пробормотала себе под нос, задрала голову и впилась взглядом в глаза этого жреца, который выглядел отнюдь не простодушным.
— Для чего вообще нужен этот Камень Звёздной Тени? Почему говорят, что Эльфы Пепла его боятся? Я не вижу в нём никакой магии.
— Ваше Высочество, опять же поверьте мне. Я не знаю, — Син Хэнь пожал плечами. — Если бы я разобрался, стал бы я напиваться каждый день? Честно говоря, я тоже не вижу в нём никакой магии.
«Верю я тебе, как же. Разве что призрак поверит, — мысленно проворчала Ин Юэ. — Лживый дух и то честнее тебя».
— Ваше Высочество! — раздался от входа голос Чжуй Сина. — Генерал Бин Юй очень обрадовался вашему приказу. Он уже начал подготовку.
Ин Юэ кивнула.
— Радуется он не тому, что идёт в поход, а тому, что скоро увидит свою возлюбленную! — мысленно она добавила: «Только вот когда увидятся, боюсь, радоваться будет нечему».
— Подойди, попробуй и ты, — внезапно Ин Юэ поманила Чжуй Сина. — Почти все эльфы здесь уже пробовали. Только ты один нет.
— Я ничем не отличаюсь от других. Другие не смогли поднять. Думаю, и я не смогу, — Чжуй Син почувствовал неловкость от её приказа. — Я не хочу снова вас разочаровывать.
— Ты уже разочаровываешь меня прямо сейчас, — Ин Юэ очень хотелось закатить на него глаза. — Ты ослушиваешься моего приказа.
Чжуй Син помедлил, медленно подошёл, послушно взглянул на Ин Юэ.
— Зачем вы просите меня попробовать? Господин верховный жрец...
— Если бы он мог его поднять, он бы уже давно сменял его на выпивку, — Ин Юэ покосилась на жреца. — Я думаю, он даже штаны бы пропил.
Она снова покосилась на его кувшин.
— Жаль только, что его штаны гроша ломаного не стоят.
Жрец слегка поклонился, сделав реверанс.
— Ваше Высочество, вы правы.
Чжуй Син кашлянул, медленно протянул руку и легонько толкнул Камень Звёздной Тени — тот даже не шелохнулся. Чжуй Син отдёрнул руку, на его лице появилась горькая улыбка, полная покорности судьбе и досады. Он медленно опустил голову.
— Видите. Я всего лишь обычный сумеречный эльф. Другие не могут поднять, и я не могу.
Ин Юэ вздохнула.
— Я думала, ты другой. Я думала, в твоём сердце нет места для себя, есть только я, — она горько усмехнулась. — Я правда верила, что удостоилась благословения Бога Пустоты. Я правда верила, что Богиня Пустоты благоволит ко мне. Я правда верила, что есть кто-то, кто готов пожертвовать ради меня всем, — она обернулась и взглянула на жреца. — На самом деле я ничего не знаю. Навсегда заперта во лжи и обмане.
— Нет! — Чжуй Син внезапно выбросил руку вперёд и с силой вцепился в Камень Звёздной Тени. — Я готов отдать ради вас всё!
— Не глупи, — жрец чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Ты смотри не разломай подставку...
— Бах!
Внезапный звук, и Камень Звёздной Тени засиял ослепительным светом. Этот ничем не примечательный сапфир, который Чжуй Син с силой сжал в руке, стал невероятно ярким. Весь Храм Звёздной Тени словно озарился сотнями и тысячами ярких звёзд. Жрец в испуге широко раскрыл глаза, прикрылся полой мантии и, пятясь, отступил. Ин Юэ смотрела на Чжуй Сина, переполняемая множеством чувств, но не могла вымолвить ни слова.
Чжуй Син сжал пальцы, зажав Камень Звёздной Тени в ладони. С глухим стуком он опустился на колени перед Ин Юэ, прижав камень к груди и опустив голову.
— Господин, я не такой, как все. В моём сердце нет места для себя. Только для вас.
http://bllate.org/book/21187/2145317
Готово:
