Поскольку сегодня вечером было относительно спокойно, Чэнь Цзи просмотрел множество пропущенных ранее системных сообщений, среди которых, естественно, был и запрос на установку связи от Страны Лун.
Он по-прежнему проигнорировал его, посчитав, что время ещё не пришло — по крайней мере, нужно дождаться рейда в командном подземелье, чтобы обрести уверенность и вести сделку со Страной Лун с позиции силы.
Обдумывая в мыслях будущие планы, время пролетело незаметно, и вскоре наступило следующее утро.
Из домика на дереве под Ядром-Деревом одно за другим доносились звуки пробуждения.
Ван Течжу открыл глаза первым. Он резко приподнялся с соломенного матраса, и из его горла вырвался приглушенный полурык, словно во сне он всю ночь с кем-то боролся.
Чэнь Цзи толкнул дверь и вошел, задержав на нем взгляд на пару секунд: изменения и впрямь оказались поразительными.
Ван Течжу вырос больше чем на голову, его плечи стали широкими и массивными, а сероватая кожа туго натянулась на бугрящихся мышцах. Вдоль лопаток и позвоночника выступали грубые, крепкие костяные гребни, тянувшиеся от затылка до самой поясницы.
Весь его облик излучал сероватое, холодное и жесткое ощущение угрозы, напоминая боевую машину, только что сошедшую с конвейера.
Ван Течжу опустил голову и посмотрел на свои руки: суставы пальцев стали крупными, вены на руках вздулись, а темно-зеленые узоры змеились, словно лианы. Он попытался сжать кулак, и суставы громко хрустнули.
— Лорд-владыка, я...
— Не спеши двигаться, — прервал его Чэнь Цзи. — Сначала привыкни, ты сейчас даже собственной силой управлять не умеешь.
Ван Течжу осторожно поднялся, ступил стопой на пол, и дощатый настил с треском просел, покрывшись трещинами.
Он опустил голову, глядя на этот след, и пару секунд молча соображал.
Остальные обладатели зародышей симбиотических цветов просыпались один за другим.
Их изменения оказались куда более мягкими: на поверхности кожи проступил узор из темно-зеленых прожилок, заметно возросла ловкость, но телосложение практически не изменился.
Лежавший на соломенной циновке получатель еще одного зародыша симбиотического цветка не подавал никаких признаков жизни. Сам зародыш уже усох и превратился в серо-коричневый твердый комок, судя по всему, попытка провалилась.
Чэнь Цзи бросил на него мимолетный взгляд, не стал говорить лишнего и приказал унести и похоронить.
У зародышей симбиотических цветов изначально существовало понятие процента успешности, всё зависело от совместимости телосложения, насильно тут ничего не добьешься.
— Как ощущения? — спросил Чэнь Цзи.
— Лорд-владыка, — Ван Течжу поднял голову, его голос звучал намного ниже прежнего, но в то же время в нем чувствовалось нескрываемое возбуждение. — Во мне полно сил... Кажется, одним ударом могу сломать дерево.
— Сначала привыкни, — Чэнь Цзи похлопал его по плечу. — Смотри не разнеси домик на дереве сгоряча.
Ван Течжу широко улыбнулся, издал пару смешков и, соблюдая осторожность, поднялся, чтобы размять конечности.
Его движения все еще казались несколько неуклюжими, словно он только что сменил тело и еще не до конца поймал чувство равновесия.
— Вы двое пока привыкайте к силе нового тела. Сегодня я поведу вас вглубь зоны Ядра, искать кристаллы высокой чистоты.
Ван Течжу и остальные кивнули в знак согласия и принялись самостоятельно осваиваться с переменами в своих телах.
Чэнь Цзи отправился к дереву войск и привел двух Лозовых Кошек.
В отличие от обладателей симбиотических цветов, на деревянных телах Лозовых Кошек росли густые побеги-усики, позволявшие им свободно перемещаться по сложной местности, что делало их идеальными для разведки и внешнего дозора.
Чэнь Цзи взял с собой на вылазку всего двух, и вовсе не потому, что ему требовалась их боевая мощь — он делал это, чтобы освоиться с данным типом войск и впоследствии использовать их в командном подземелье.
Отряд выступил из горной лощины и направился прямиком к городской черте.
Миновав заброшенную сельскую дорогу и перейдя через ту низину, местность начала постепенно становиться пересеченной.
Чэнь Цзи впервые по-настоящему продвигался вглубь направления городского ядра.
Две предыдущие вылазки ограничивались лишь блужданием по окраинам, теперь же ему предстояло пересечь зону, которую выжившие считали запретной, и отыскать по-настоящему чистые кристаллы.
Классификация чистоты кристаллов источниковой энергии была предельно ясна: класс E представлял собой обычные энергетические блоки, качество класса D было чуть выше, но по-настоящему «высокочистыми» могли именоваться лишь те, что добывались на жилах не ниже класса B+.
Месторождения подобного уровня не встречались на городских окраинах, концентрируясь исключительно в зонах ядра с наибольшей плотностью энергии.
А зона ядра одновременно являлась и местом с наибольшей концентрацией сил зергов.
Ван Течжу шел во главе отряда, и его почти трехметровое тело, продиравшееся сквозь заросли, напоминало прорывающегося напролом гигантского зверя.
Заграждавшие путь кустарники и низкие ветки он небрежно отводил в стороны, а обломанные сучья с треском падали на землю.
Каждый его шаг оставлял глубокий отпечаток, мягкий перегной уплотнялся до предела, и даже в грунте появлялись трещины.
Он привыкал с невероятной скоростью.
Поначалу он ходил несколько неуверенно, то и дело не справляясь с центром тяжести, врезаясь в стволы деревьев или ломая камни ногами.
Но не прошло и получаса ходьбы, как он научился точно контролировать точку опоры и силу каждого шага, умудряясь даже на высокой скорости уворачиваться от мелких препятствий.
В какой-то момент дорога под ним внезапно провалилась, опора ушла из-под ног, и его тело резко отбросило в сторону. Почти трехметровая туша сделала в воздухе полуоборот, а приземлившись, он инстинктивно превратил правую руку в когти и вонзил их в землю, чтобы выровнять равновесие, пропахав в грунте три глубокие борозды.
— Лорд-владыка, я пока еще не до конца справляюсь с этой мощью, — Ван Течжу поднялся и смущенно отряхнул грязь с когтей.
— Больше тренируйся, и всё получится. Предельный запас силы у твоего тела очень высок, но на отработку контроля требуется время.
У остальных четверых дела обстояли примерно так же: кто-то во время прыжка среди деревьев с одного пинка сломал ствол толщиной с человеческое бедро, а кто-то ненамеренно приложил слишком много усилий и оставил в земле огромную воронку.
Сила этих симбиотических войск намного превосходила обычных людей, и процесс привыкания к новым телам заключался в постоянных ошибках и корректировках.
Что же касается двух Лозовых Кошек, то о них и говорить не стоило: они сновали взад-вперед между кронами деревьев, то исчезая, то появляясь вновь, беззвучно, словно тени, следуя за отрядом и то и дело издавая глухое урчание, чтобы доложить об обстановке впереди.
Ближе к полудню они вошли в незнакомую местность.
Растительность здесь стала еще гуще, стволы деревьев были настолько толстыми, что их едва могли обхватить семь-восемь человек, кроны закрывали небо и солнце, и на землю почти не падали лучи света.
В воздухе висел густой запах мха вперемешку с каким-то неопределенным сладковато-кровавым душком.
Чэнь Цзи остановился, и его обостренное восприятие уловило нечто необычное: мощнейший всплеск энергии, доносившийся на расстоянии нескольких ли впереди, напоминал пылающий изнутри гигантский источник.
— Лорд-владыка, вы это чувствуете? — Ван Течжу тоже замер.
Хотя всю питательную среду его мозга забрали мышцы, после трансформации способность тела реагировать на колебания энергии, напротив, значительно усилилась.
— Угу, — Чэнь Цзи прищурился, глядя в ту сторону. — Похоже на крупное гнездовье зергов. Рой, способный пустить корни в таком месте, обладает силом как минимум поздней первой ступени.
Колебания энергии оказались намного сильнее, чем у обычных минеральных жил, но при этом их форма слегка отличалась.
Энергия обычных жил скрыта внутри, подобно глади спокойного озера, а ее аура залегает на большой глубине и трудноуловима.
Энергия же перед ними, напротив, излучалась наружу, неся в себе ощущение распирания и надувания, словно внутри непрерывно что-то сжималось и высвобождалось.
Чэнь Цзи нахмурился и ускорил шаги.
Миновав последний густой участок леса, поле зрения резко расширилось.
Впереди лежал гигантский разлом в земле шириной около десятка метров и бездонной глубиной, края которого заросли черно-фиолетовым мхом и папоротниками.
В центре трещины возвышался огромный холм, казавшийся вытолкнутым снизу из-под земли какой-то силой. Поверхность этого бугра покрывал слой темно-золотых кристаллов, отливавших тусклым сиянием в полумраке.
Тот самый мощный всплеск энергии исходил как раз из этого холма.
Чэнь Цзи не стал торопиться приближаться, а вместо этого обошел по кругу край провала.
Его восприятие бесшумно раскинулось в темноте, и вскоре ему открылись куда более подробные сведения.
Это оказалось гнездом Лазурно-Золотых Жуков.
Лазурно-Золотые Жуки являлись крайне специфической разновидностью зергов: их длина достигала почти двух метров, всё тело покрывал темно-золотой панцирь, а клешневидные жвалы с легкостью крошили камни.
Они питались всевозможными энергетическими минералами, переплавляя их внутри собственного организма и выделяя концентрированную жидкую энергетическую кристаллическую субстанцию, используемую для строительства гнезд и выведения потомства.
Иными словами, Лазурно-Золотые Жуки сами по себе представляли живые «кристаллизационные заводы».
А масштабы этого гнезда... Чэнь Цзи бегло прикинул: оно с легкостью вместит от двух до трех сотен взрослых особей Лазурно-Золотых Жуков, что вполне тянуло на крупное гнездовье в окрестных землях.
http://bllate.org/book/21184/2145193
Готово:
