Они нашли постоялый двор. Вывеска его была ветхой, а само здание почти полностью скрывалось за густой кроной старой акации, что придавало месту вид уединённый и спокойный.
Не лучший вариант для процветающего бизнеса, зато отличное место для долгих бесед.
Ци Цзюнь с юных лет не жаловал конфуцианские каноны, зато питал особую страсть к военному искусству, географии и быту разных земель. Су Яо с увлечением рассказывал ему о том, что довелось увидеть на юге, а Ци Цзюнь слушал, не отрываясь.
— Господа, блюда ещё…
Полотера вошел в комнату, неся заказанную ими белую курицу и тарелку овощей, но прежде чем успел поставить еду на стол, снизу донесся шум.
— Ты чего пристал, а? Проваливай, не порти нам настроение!
— Прошу прощения, господа, я сейчас схожу проверю. — Полотера извиняющимся тоном улыбнулся, вытер пот полотенцем, висевшим у него на плечах, и поспешно спустился вниз.
Прошло время, но шум не стихал — напротив, становилось лишь громче.
— Ци, пойдем глянем, — предложил Су Яо.
Они вместе спустились в общий зал.
— Ваша лошадь ранена, кость задета. Если не заняться лечением, будете горько жалеть.
Говорил старик в рваных одеждах, с всклокоченными волосами, которые от долгого отсутствия гигиены свалялись в грязные космы.
— Ты кроме этого что-нибудь еще умеешь? Я только купил эту кобылу! Не накликай беду! — огрызнулся молодой человек, одетый как слуга. Из-за невыносимого зловония, исходившего от старика, он постоянно зажимал нос.
— Господин, прошу, умерьте гнев! — полотера метался между ними, пытаясь разнять спорщиков. Но старик не обращал на него никакого внимания, лишь упорно повторял одно и то же, глядя на слугу.
— Старик, умоляю тебя, сегодня гости в зале, иди поскандаль в другом месте! — Полотера попытался удержать его, но старик оказался силен, как буйвол, и с легкостью отшвырнул юношу в сторону.
— Этот почтенный говорит, что ваша лошадь ранена. Я немного смыслю в конях, позволите взглянуть? — видя, что ситуация выходит из-под контроля, Ци Цзюнь поспешил вмешаться.
Слуга бросил на него и Су Яо небрежный взгляд и бессильно опустился на стул:
— Делайте что хотите. Моя лошадь привязана к акации у входа, смотри, если надо! Только уберите отсюда этого вонючку, от него несет за версту!
— Пойдемте с нами, старец, — обратился Ци Цзюнь к старику.
Они взяли фонарь и вышли к старой акации. На дереве действительно была привязана черная лошадь. Она стояла смирно, но было видно, что задние ноги даются ей с трудом. Ци Цзюнь присел и начал сантиметр за сантиметром ощупывать ногу животного. В глубине голени он почувствовал крошечный след перелома. Хоть повреждение было серьезным, из-за специфики места лошадь не сразу ощутила боль, но если заставить её бежать…
— Почтенный, как вы разглядели такое скрытое повреждение? Поразительно, — поднялся Ци Цзюнь, выражая восхищение.
— Я не разглядел. Я слеп. Я услышал, — ответил старик хриплым голосом.
— Услышали?
— Лошади тоже умеют говорить.
Ци Цзюнь вздрогнул. По преданиям, племя Мэньло из пустынных степей севера обладало способностью понимать язык лошадей. Он и раньше замечал в невнятной речи старика густой северный акцент, а теперь лишь утвердился в своих подозрениях.
— Вы из племени Мэньло? — осторожно спросил Ци Цзюнь.
Эти три слова упали, словно тяжелый камень в глубокий омут, подняв тысячи брызг. Старик внезапно пришел в крайнее возбуждение и с диким криком бросился на Ци Цзюня.
Только теперь Ци Цзюнь разглядел его глаза под спутанными волосами: они были ярко-зелеными, как нефрит, но при этом затянутыми густой белесой пеленой.
— Циша… Таньлан… Ха-ха-ха! Я же говорил, я говорил, он не обманет! Ха-ха-ха! Всё сходится, всё сходится! Скоро, уже совсем скоро…
— Кто? Какой еще Циша? — понизив голос, спросил Ци Цзюнь.
Но старик больше не отвечал, лишь заливался безумным смехом. В тишине ночи этот звук звучал пугающе.
— Господин, вернемся скорее, не слушайте его, — полотера подошел с фонарем и потянул Ци Цзюня за рукав.
— Полотера, а что это за старик? — спросил Су Яо, который всё это время молча наблюдал за происходящим.
— Бедолага, помешался рассудком, — горько усмехнулся тот. — Три года назад, зимой, в сильный буран, он окоченел у наших дверей. Хозяину стало жаль его, вот и приютил в заднем дворе. Обычно он ведет себя тихо, никуда не выходит, а сегодня не знаю, что на него нашло…
На акации внезапно каркнули вороны, две птицы, чей цвет перьев был чернее самой ночи, взмахнули крыльями и устремились в небо.
Полотера замолчал на полуслове. Су Яо и Ци Цзюнь переглянулись, но не проронили ни звука.
На обратном пути, хотя раньше они могли часами беседовать, оба хранили молчание.
— Цзычжао, о чем ты думаешь? — наконец не выдержал Ци Цзюнь.
— О словах этого безумца, — ответил Су Яо.
— Вот как?
— Я думаю, не являются ли Циша и Таньлан, о которых он твердил, именами звезд из предсказаний по Цзывэй Доушу. Говорят, звезда Циша — это звезда одиночества, испытаний и казней, вестник успеха или поражения, ведающий властью и жизнью со смертью. А звезда Таньлан — владыка удачи и несчастий, покровитель распутников. Если к ним добавляется звезда Поцзюнь, то при встрече этих трех звезд в небесном дворце рождается ситуация Ша-По-Лан.
— …
— Прости, наговорил всякого вздора, заставил тебя смеяться, — видя растерянность на лице Ци Цзюня, Су Яо осекся.
— Вовсе нет, просто я никогда раньше такого не слышал, вот и опешил.
Мир устроен так: долгие разделения ведут к объединению, а долгие объединения — к разделениям.
Спустя много лет, глядя на дым от сигнальных костров, поднимающийся над крепостной стеной, сидящий в густой траве Ци Цзюнь вновь вспомнил ту ночь.
Только в его памяти всплывали не рассказы Су Яо о южных городках на берегах рек и не танцы девушек в шелковых платьях под звуки цитры.
Он вспоминал старика с бельмами на глазах и тот пронзительный вороний крик.
Ибо в том и заключается величие судьбы, что она никогда не движется по прямой.
http://bllate.org/book/21170/2144734
Готово:
