Так, значит, её сестра-близнец Патру должна быть где-то неподалеку... Да-да, вот она, висит в уголке неба слева от Трея. Если это Трей, то другая — несомненно Патру. Ох, — пробормотал он про себя, — неважно, как что называется и какая из них какая, в конце концов, это просто Трей и Патру. Самое крупное — это Онус, а остальные три солнца сейчас, должно быть, где-то в другом месте, раз я их не вижу. А моё имя... как же меня зовут... Серимон. Да, точно, меня зовут Серимон. Но был ещё и номер, — он стоял, нахмурившись и силясь припомнить привычный с детства позывной. Календарный код? Какой же? Какой? 762. Верно, я — Серимон-762. Затем в его затуманенную голову проскользнула ещё одна, более сложная мысль: я — Серимон-762 из сарской газеты «Кроникл». И хотя всё вокруг по-прежнему казалось окутанным пеленой, от этой мысли ему сразу стало легче. Город Саро? Газета «Кроникл»? Он почти отчётливо вспомнил значение этих слов. И монотонно зашептал про себя: Саро-Саро-Саро-город-город-город-Кроникл-Кроникл-Кроникл-сароский «Кроникл». Пожалуй, я могу немного пройтись, подумал он. Нерешительно шагнул вперед, ещё раз, потом ещё — ноги слегка дрожали. Оглядевшись по сторонам, он понял, что находится где-то на пологом холме за городом. Неподалёку слева он заметил дорогу, кустарник, редкий лесок и небольшое озеро. Кое-какие кусты и деревья выглядели уже взрослыми, но некоторые ветки были обломаны, сучья хаотично свисали вниз, а другие валялись на земле под деревьями — казалось, будто совсем недавно по этой сельской местности пронёсся гигант. Позади него возвышалось куполообразное здание, из трубы которого поднимался дымок. Фасад выглядел обугленным, словно побывал в огне, хотя внешние каменные стены казались достаточно прочными, чтобы выдержать жар. На ступенях постройки он заметил несколько человек: они лежали в самых неестественных позах, раскинув руки и ноги, точно брошенные игрушечные куклы. Другие валялись в кустах, кто-то — на тропинке, ведущей к подножию холма. Некоторые слабо шевелились, но большинство лежало совершенно неподвижно. Посмотрев в другую сторону, он увидел на горизонте городские шпили. Густая пелена дыма заволокла небо над городом. Он прищурился, пытаясь представить, как языки пламени вырываются из окон тех высоких зданий, что маячили вдали. Впрочем, здравый смысл подсказывал: разглядеть столь многое с такого расстояния невозможно, ведь город находился в нескольких милях отсюда. И тут его осенило: город Саро — это место, где издается «Кроникл», где он живет и работает. Я — Серимон, да, тот самый Серимон-762 из сарской «Кроникл». Словно раненое животное, пытающееся стряхнуть с себя оцепенение и пелену удушливого тумана, он медленно покачал головой из стороны в сторону. Неспособность нормально мыслить, невозможность свободно заглянуть в собственные воспоминания — от этого впрямь можно было сойти с ума. Яркий свет звёзд стоял в его душе непреодолимой стеной, наглухо отрезая от прошлого.
В его воображении вдруг возникла комната — его собственная комната, заваленная газетами, журналами, клубком компьютерных проводов и пачкой писем, на которые он так и не успел ответить. В соседней комнатке стояла кровать и крошечная кухня, которой он никогда не пользовался. Он вспомнил: именно здесь жила та самая квартира Серимона-762, знаменитого обозревателя сарской газеты «Кроникл». Дамы и господа, сам Серимон сейчас отсутствует дома. Прямо сейчас Серимон стоит у руин Астрономической обсерватории Университета Саро и отчаянно пытается разобраться... в руинах... Астрономической обсерватории Университета Саро... Сифна? — позвал он. — Сифна, ты где? Ответа не последовало. Он попытался вспомнить, кто такой Шелин. Должно быть, он знал этого человека ещё до того, как здание превратилось в груду развалин. Это имя само вынырнуло из глубин его растерянного разума. Спотыкаясь, он сделал несколько шагов вперед. В кустах неподалёку от холма кто-то лежал ничком, и Серимон направился туда. Глаза незнакомца были плотно закрыты, в руке он сжимал обугленный факел. Длинные одежды разорваны. Спит? Или уже мёртв? Он осторожно тронул лежащего носом ботинка — мёртв. Вокруг варварски варварски валялись мертвецы, и это казалось таким странным. Обычно ведь не увидишь столько мёртвых тел просто так лежащих на дороге, верно? Вон там стоял опрокинутый автомобиль, изуродованный до неузнаваемости, с торчащим к небесам днищем, из салона которого сочились тонкие струйки дыма. Шелин? — снова крикнул он. Должно быть, произошло нечто ужасное — хотя едва ли могло случиться что-то ещё хуже, в этом он был уверен. Он снова сжался в комок, обхватив голову руками. Обрывки воспоминаний, яростно бившиеся в голове, теперь двигались медленно, больше не устраивая безумных плясок, — подобно льдинам, дрейфующим по южным морям, они величественно плыли по поверхности сознания. Как было бы прекрасно, если бы удалось сложить их воедино, чтобы они сложились в понятную картину... Он снова перебрал в уме то немногое, что уже не мог собрать воедино: собственное имя, название города, имена шести солнц, газету и свою квартиру. Прошлой ночью... звёзды... Сифна... Бини... Шелин... Артур... цепочка имён... И вдруг в его голове словно прояснилось. Прошлые воспоминания начали одно за другим вставать на свои места, но всё это не имело никакой ценности, потому что каждая отдельная цепочка воспоминаний была неполной, и он не мог выстроить их в единую, стройную последовательность. Чем сильнее он старался это сделать, тем сильнее запутывался; осознав это, он перестал заставлять себя думать. Расслабься, сказал себе Серимон, пусти всё на самотёк. Он понял, что его разум подвергся жесточайшему удару: хотя на теле не было ран, а на затылке не красовалось шишек, он точно знал, что в каком-то смысле серьезно пострадал — вся его память словно была изрублена мстительным клинком на мириады запутанных осколков. Время шло секунда за секундой, и казалось, он постепенно исцеляется; ум начал проясняться, к нему возвращалось понимание: он — Серимон-762, сотрудник сарской газеты «Кроникл». Успокойся, подожди, пусть всё идёт своим чередом. Он глубоко вдохнул, задержал дыхание, а затем медленно выдохнул. И снова: вдох, задержка, выдох; вдох, задержка, выдох. Перед его мысленным взором предстал интерьер обсерватории. Вот оно, вспомнил! Стояла ночь, в небе висело лишь одно маленькое красное солнце по имени Довим. Высокая женщина — её звали Сифна; полный мужчина по имени Шелин; тощий, долговязый парень по имени Бини; и тот самый маститый старик с густыми длинными седыми волосами и строгим выражением лица, знаменитый астроном, начальник обсерватории... Эшер? Ушер? Его звали Артур, точно, Артур. Приближалось солнечное затмение, всё должно было погрузиться во тьму. И звёзды. О да, да. Теперь всё всплыло в памяти! К нему наконец вернулась память. То была толпа негодяев под предводительством безумцев в чёрных мантиях, собравшихся у стен обсерватории. Их называли почитателями Культа Пламени. Среди них находился один фанатик по имени Фримонт, Фримонт-66. Он вспомнил! Теперь он вспомнил всё до мельчайших деталей. Внезапно наступила ночь, и весь мир погрузился во тьму, подобную пещерной. Появились звёзды — безумие — крики — толпа... Воспоминания напугали Серимона. Безумная, охваченная паникой толпа из города сорвала массивные двери и ворвалась в обсерваторию. Они вихрем влетели внутрь, круша проклятые научные приборы и тех учёных, что посмели богохульствовать и отрицать существование Бога, и в этой суматохе они неизбежно топтали друг друга. Теперь все воспоминания хлынули потоком, но он бы предпочёл навеки лишиться их, лишь бы не переживать это вновь. При одном лишь воспоминании о сиянии звёзд по телу пробегала дрожь — дикая боль в черепе и странное, парализующее чувство ужаса снова затопляли его сознание. Появилась толпа — безумный вихрь — люди отчаянно пытались бежать. Сифна держалась рядом с ним, Бини следовал за ней, а затем эта людская масса хлынула на них сокрушительной волной, разорвав их ряды и разметав всех в разные стороны. В его памяти запечатлелась последняя встреча со старым Артуром: взгляд его пронзительных глаз остекленел от безумия. Старик воинственно взгромоздился на стул, словно он был не просто директором обсерватории, а целым королем. Он яростно приказывал захватчикам убираться из его здания. Бини стоял рядом, отчаянно цепляясь за его руку и умоляя поскорее бежать. Эта сцена растаяла в памяти. Серимон больше не находился в том просторном зале: он видел, как толпа волочит его по коридору к лестничной клетке в безумных поиски Сифны или хоть кого-нибудь знакомого... И тут фанатичный жрец Фримонт-66 преградил ему путь в общей суматохе. Он громко хохотал, лицемерно протягивая руку в издевательском жесте, а затем Фримонт тоже скрылся из виду. Серимон безумно рванулся вперёд, спотыкаясь на винтовой лестнице и карабкаясь по телам тех самых людей, что хлынули сюда из города. Обезумевшая толпа сплошной стеной заполнила лестницу, лишив всякой возможности двигаться. Наконец, вывалившись наружу, он стоял с непокрытой головой и дрожал на холодном ночном ветру. Ночь больше не была тёмной: миллионы безжалостных звёзд усыпали всё небо, испуская зловещий, отвратительный холодный свет, который освещал абсолютно всё.
От него не было спасения, даже зажмурившись, сквозь веки видишь этот жуткий свет. По сравнению с давящей тяжестью небесного сияния простая темнота казалась сущим пустяком. Такой яркий свет гремел в небесах подобно громовым раскатам. Серимон вспомнил, как ему казалось, будто небо, звёзды и весь мир рушатся прямо на него. Он опустился на колени, закрыв голову руками, хотя прекрасно знал, что это бесполезно. Он помнил толкотню людей, их пронзительные крики и рыдания, стоявшие со всех сторон. Высоко над горизонтом вздымались языки пламени охваченного пожаром города, но хуже всего было то, что ужас непрерывно шёл сверху — с небес, от безжалостных звёзд, захвативших весь мир. Это всё, что удавалось вспомнить; всё, что произошло после, было сплошной, абсолютной пустотой. До тех пор, пока он не пришёл в себя и не взглянул снова на сияющий в небе Онус, отчего обломки в его голове начали понемногу складываться воедино. Я — Серимон-762, снова напомнил он себе. Я жил в Великом городе Саро и писал статьи для газеты. Больше нет никакого города Саро. Нет никакой газеты. Наступил конец света. А он всё ещё жив, и он хочет вернуть нормальный рассудок. Что же теперь делать? Куда идти? Сифна! — позвал он. Никто не отозвался. Он зашаркал ногами, снова направляясь вниз по склону холма, минуя сломанные деревья, обгоревшие остовы перевернутых автомобилей и тела мертвецов, устилавших землю повсюду. Если в сельской местности творится такое, подумал он, то что же тогда происходит в самом городе? Боже правый, — снова подумал он. Всемогущий Боже! Какую же кара небесная ты на нас накликал?
Шелин провёл часы кромешной тьмы в кладовой подвального этажа обсерватории. Отворяя дверь кладовой, он думал про себя: порой трусость приносит огромную пользу. Его всё ещё немного покачивало, но в том, что рассудок к нему вернулся, сомневаться не приходилось. По крайней мере, он был в своём обычном уме. Снаружи царила тишина. Хотя в кладовой не было окон, пробивавшийся сквозь щели в массивной стене свет убедительно доказывал: наступило утро, и солнце снова взошло на небе. Возможно, безумие уже улеглось, и выходить наружу стало безопасно. Он высунул голову в коридор и осторожно огляделся. Первое, что он почувствовал — запах дыма от потушенного пожара. К гари примешивался омерзительный, тошнотворный дух тления и грязи. Обсерватория была не просто каменным зданием — в ней действовала мощная система автоматического пожаротушения. Когда фанатики устроили поджог, она, судя по всему, сработала. При одной мысли об этой банде по телу Шелина пробегала дрожь. Толстяк-психолог знал, что никогда не забудет тот момент, когда толпа ворвалась в обсерваторию. Пока он жив, перекошенные лица, пышущие яростью глаза и дикие вопли будут преследовать его повсюду. Эти люди потеряли рассудок от страха ещё до того, как полное затмение вступило в свои права — сгущающаяся тьма толкнула их к грани преступления, а искусная подстрекательская работа служителей Культа Пламени помогла их пророчествам исполниться в этот самый миг. И тогда тысячи безумцев хлынули внутрь, стремясь вырви с корнем лживых учёных, презревших людей. Вооруженные факелами, дубинками, метлами и всем, чем можно было бить, крушить и ломить, они ринулись на штурм. Как ни парадоксально, именно появление этой толпы внезапно вернуло Шелину ясность ума. Собравшись с духом, он отчётливо припомнил те незабываемые минуты: они с Серимоном первыми бросились вниз к дверям, чтобы сдержать натиск, и натерпелись там страху. Самое странное, что спускаясь по лестнице, он даже испытывал надежду. Но стоило первому предвестнику тьмы отравить воздух подобно ядовитому газу, как он полностью расклеился, свернувшись калачиком на ступенях и дрожа от ужаса. Он вспомнил своё путешествие сквозь таинственный коридор — тогда казалось, что этот кошмар продлится не минуты, а невыносимые часы. Наконец, когда Серимон избавился от наваждения темноты, к Шелину вернулась способность кое-как контролировать себя. Вместе они поднялись на верхний этаж обсерватории, где их ждали полное солнечное затмение и звёзды. И когда через щель в крыше обсерватории внутрь хлынул первый луч богохульного света, Шелин хоть и отвернулся, но не смог полностью уберечься от разрушительной мощи этого луча. Он мгновенно почувствовал, как теряет контроль над собственным разумом — тончайшие нервы в голове начали рваться... А затем явилась толпа, и Шелин понял: речь идёт уже не о сохранении рассудка, а о банальном выживании. Если он хочет пережить эту ночь, у него нет другого выхода, кроме как успокоиться и найти безопасное убежище. И пусть он всегда считал себя независимым, хладнокровным ученым, раз уж план наблюдения за феноменом тьмы пошел прахом, пусть наблюдением занимаются другие. Он твёрдо решил спрятаться. Поэтому, охваченный помрачением рассудка, он направился в подвал, к той крошечной кладовой, где тускло и уютно горела аварийная лампа. Задвинув засов, он стал ждать окончания темноты. Ему даже удалось немного вздремнуть. Сейчас на дворе стояло либо утро, либо день — точно он не знал, но в одном был уверен наверняка: страшная ночь миновала, и всё успокоилось, по крайней мере, в окрестностях обсерватории. На цыпочках воистину крадучись войдя в главный зал, Шелин остановился, прислушался и устало зашагал наверх. Кругом царила тишина, лишь в лужах грязной воды, оставшейся после работы противопожарных распылителей, стоял резкий запах гари. Остановившись на лестничной площадке, он задумчиво снял со стены небольшой пожарный топорик — на случай, если эта вещица снова пригодится ему в борьбе за выживание. Впрочем, захватить её не помешает, учитывая, что снаружи всё, скорее всего, обстоит именно так скверно, как он и ожидал. Наконец он поднялся на верхний этаж. Шелин распахнул дверь кладовой — ту самую дверь, что с грохотом захлопнулась за ним накануне вечером, когда он в ужасе бежал вниз. И заглянул наружу. Увиденное заставило его содрогнуться. Вестибюль обсерватории был битком набит людьми: все они плашмя лежали на полу, раскинув конечности, словно провели всю ночь на какой-то дикой оргии. Но эти люди вовсе не были пьяны — многие из них скрючились в ужасных позах, точно мертвецы, а другие ватагами лежали плашмя друг на друге, напоминая брошенные обноски старых одеял, сложенными в кучи в два-три человеческих роста. На вид они казались мёртвыми или лишёнными всяких признаков жизни, хотя некоторые всё ещё подавали признаки жизни — сидели и тихонько, беззвучно рыдали, словно побитые морозцем. Всё, что когда-то украшало вестибюль — научные приборы, портреты великих астрономов прошлого, искусно выполненные астрономические карты — было сорвано со стен, сожжено, разорвано или растоптано. Среди гручи трупов Шелин заметил осколки обугленных и разбитых вещей. Парадная дверь была распахнута настежь, и из-за порога струился мягкий свет солнечных лучей. Стараясь не смотреть под ноги, Шелин осторожно пробирался сквозь завалы мусора к выходу. Доктор Шелин! — раздался вдруг неожиданный окрик. Он резко крутанулся на месте, словно сорвавшийся с цепи вихрь, и так яростно взмахнул топориком, что тут же мысленно усмехнулся собственной воинственности. Кто здесь? Это я, Йемет. Йемет, ты ведь помнишь меня, правда? Йемет, да. То был молодой выпускник астрономического факультета из какой-то глухой провинции — тощий, неказистый и чрезвычайно застенчивый парень. Присмотревшись, Шелин узнал его: юноша наполовину прятался в нише стены, его перемазанное сажей и пылью лицо почернело, а одежда была разодрана. Вид у него был перепуганный, но сам он вроде бы не пострадал. Когда он сделал шаг вперед, его движения на удивление не казались такими комичными, как обычно: пропали его привычные судороги, он не размахивал безумно руками и не дёргал головой. Страх порой вызывает у людей странные метаморфозы, подумал про себя Шелин. Ты прятался здесь всю ночь?
Когда появились звёзды, я попытался выбежать из здания, но меня заперло здесь. Вы не видели Фано, доктор Шелин? Своего друга? Нет, никого не видел. Мы были вместе какое-то время, а потом началась давка, всё перемешалось, и вокруг воцарилось безумие... Йемет странно улыбнулся. Я-то думал, они сожгут здание дотла, но тут сработали распылители. Он указал на лежащих повсюду горожан: — Как по-вашему, они все мертвы? Некоторые из них просто лишились рассудка. Они увидели звёзды. Я тоже видел, но всего на секунду, — произнес Йемет. — Всего лишь мгновение. И каково это было? — спросил Шелин. Разве вы сами не видели их, доктор? Или не запомнили? Я сидел в подвале, там было безопасно и уютно. Йемет вытянул шею вверх, так, будто звёзды до сих пор мерцали где-то под потолком. От них становится жутко, — тихо прошептал он. — Понимаю, что для вас это прозвучит неубедительно, но это единственное слово, которое я могу подобрать. Я видел их от силы две-три секунды, но успел почувствовать, как мозг начинает плавиться, а в голове будто что-то трескается по швам, так что мне пришлось отвести взгляд. Я ведь не слишком храбр, доктор Шелин. Да, я тоже. Но я всё же рад, что посмотрел на них эти две-три секунды. Звёзды ужасны и пугающи, но они невероятно прекрасны — по крайней мере, так это выглядит с точки зрения астронома. Они ведь совсем не похожи на те глупые лучи, что мы с Фано мастерили в наших дурацких экспериментах. Знаете ли, мы ведь наверняка находились в самом центре гигантского светового луча.
http://bllate.org/book/21124/2143646
Готово:
