Отряд продвинулся вглубь леса. Деревья здесь становились всё выше, и для того, чтобы обхватить стволы некоторых из них, требовалось не меньше десятка человек. Неизвестно с каких пор над головами начали кружить несколько соргоцветов, время от времени издававших пронзительные крики, но улетать они упорно не желали.
— Капитан, эти птицы какие-то странные, — раздался в коммуникаторе голос одного из бойцов.
Плохо. Это не обычные птицы. Андрей вдруг встревожился: это же глаза ассирийцев!
— Всем рассредоточиться, продвигаться скрытно, не попадайтесь им на глаза, — отдал приказ Андрей по внутренней связи.
Внезапно в гуще леса впереди с шумом взметнулась огромная стая птиц, а следом показались несколько гигантских бурых силуэтов, нёсшихся во весь опор.
— Мамонты! Нас обнаружили! — завопили несколько бойцов.
— Огонь на поражение, уничтожить их!
Насилу пробиравшихся вперёд мамонтов было штук пять-шесть. В густом лесу бежать быстро они не могли и двигались только по прямой. На пути бегущих мамонтов деревья либо переламывались пополам, либо вырывались с корнем, что сильно замедляло их продвижение.
Оружие всех бойцов открыло огонь одновременно. Бесчисленные деревья впереди отряда были прошиты насквозь и срезаны, а потоки металлических пуль обрушились на мамонтов, выбивая из их тел огромные брызги крови, которая окрасила длинную шерсть в ярко-красный цвет. В ярости мамонты ускорили бег, но от обильной кровопотери их передние ноги подогнулись, и они рухнули на землю. Огромные туши проломили ещё несколько крупных деревьев, прежде чем замереть. Тяжело раненные мамонты отчаянно пытались подняться, но бессильные ноги больше не могли удерживать их гигантские тела.
Внезапно из коммуникатора донёсся предсмертный крик, а следом закричал кто-то из бойцов:
— Клауз мертв! Осторожнее, здесь снайпер!
Не успел затихнуть его голос, как Андрей заметил, что шедший рядом Пилот Меха издал глухой стон и безвольно рухнул на землю. Оперенная стрела пробила защитное поле и вонзилась прямо ему в горло. Пронзив горло и раздробив шейные позвонки, она пригвоздила его к внутренней части меха.
— Укрыться! — завопил Андрей, мгновенно нырнув за толстый ствол дерева.
Ассирийцы наверняка узнали расположение их отряда именно благодаря тем парящим вверху птицам.
— Я заметил! Снайпер на полвторого, расстояние примерно пятьсот-шестьсот метров! — крикнул один из бойцов.
— Ты не ошибаешься? — переспросил Андрей.
— Абсолютно точно! Там мелькает синяя тень, стрелы, убившие Клауза и Карла, прилетели оттуда.
— На каком расстоянии находится мишень для стрельбы из лука на Межпланетных играх? — поинтересовался кто-то из солдат.
— Девяносто метров, — последовал ответ.
Все вхватили воздух ртами. Андрей почувствовал, как у него в горле сделалось холодно, и машинально провёл рукой по шее. Он заметил, что в этот момент многие бойцы точно так же потянулись руками к своим горлам.
При стрельбе на дистанцию свыше пятисот метров на траекторию полёта пули огромное влияние оказывают сила тяжести, направление и скорость ветра, а также вращение планеты. Опытный снайпер вносит поправки с учетом многолетнего опыта. Но как будет выглядеть траектория оперенной стрелы после пятисот метров полёта и какие поправки для неё требуются — этого мозг Андрея вообразить был не в силах.
К тому же, каким должен быть лук, способный запустить стрелу на полкилометра, и какой силой рук нужно обладать, чтобы натянуть его?
— Первая группа за мной, бегом на полвторого! Остальным — прикрывать огнем! — рявкнул Андрей, первым выпрыгнув из-за укрытия и бросаясь вперёд.
Противник всего один: стоило лишь подавить его огнем, лишив возможности двигаться, а затем выявить точное местоположение, чтобы уничтожить единым ударом.
Бесчисленные металлические потоки устремились вперёд, деревья падали целыми рядами. В первой группе Андрея осталось всего четверо бойцов; они неслись вперёд под прикрытием товарищей. Столоу бы засечь точную позицию снайпера, и при огневой мощи мехов ему не спастись, даже отрасти он крылья.
Вдруг один из бойцов издал сдавленный стон и рухнул лицом вперёд. Упавший мех прокрутился ещё несколько раз и замер без признаков жизни. Затем у другого бойца откуда ни возьмись в груди заторчала раскачивающаяся стрела; управляемый умирающим воином мех на полном ходу врезался в дерево и застыл неподвижно, а обломки ветвей и опавшие листья засыпали его с головы до ног. Последний уцелевший боец на секунду замешкался и попытался спрятаться за стволом, но стрела прошила дерево насквозь, вонзилась сзади в броню меха, а затем глубоко в живот солдата. Издав жуткий крик, он, спотыкаясь и с торчащей из спины стрелой, бросился бежать назад по пройденному пути.
— Подлые ассирийцы! Где ты, выходи! Я не боюсь тебя, я чёрт возьми совсем тебя не боюсь! — Кровавая пелена застилала Андрею глаза, и он поливал из всех стволов в ту сторону, откуда прилетали стрелы. Андрей видел совершенно отчетливо: все стрелы с разницей в несколько секунд летели с одного и того же направления. Противник был всего один, но играючи, словно в какую-то забаву, держал целый мех-отряд в своих руках, хладнокровно расстреливая их поодиночке.
В голове Андрея промелькнул рассказ Скотчи о тех двух ассирийцах, что остановили целую эскадрилью мехов.
Стрела, хвост которой украшало изящное белое перо, пробила мех Андрея и, чиркнув по шее, вонзилась в плату управления внутри.
Андрей провёл рукой — на пальцах осталась кровь, на шее образовался кровавый желоб, но артерия к счастью задета не была.
Внутри меха заискрило, пробитая плата задымилась. Мех Андрея только-только вытащили из воды, он ещё не успел просохнуть, и наконечник из черного золота вызвал короткое замыкание. Пламя мгновенно охватило волосы Андрея, на спине вздулись волдыри. Издав отчаянный вопль, он попытался включить защитное поле, но оно не реагировало. Огонь уничтожил систему вентиляции меха, выжгв остатки кислорода, и Андрей почувствовал, что начинает задыхаться.
В панике он вскинул оружие и открыл огонь изнутри по собственной защитной сфере. К счастью, оружейная система ещё работала, и барьер наконец рухнул. Рванувшись вперед, Андрей выпрыгнул из меха и тяжело рухнул на землю. Одежда на нем уже горела, а на руках вздулось множество волдырей.
В полубреду Андрей увидел перед собой двух ассирийцев. Крупный мужчина с суровым лицом держал в руках странный музыкальный инструмент и был одет в одежды, сплетенные из листьев. Рядом стояла зрелая женщина-ассирийка лет тридцати в небесно-голубом наряде, по краю подола которого были вышиты две скрещенные морозные стрелы. Её длинные черные волосы были заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо и свисающую до самых колен. Из-за спины выглядывал угол длинного лука.
— Знаменитый Ветроходец Элерия, поистине это вы, для меня огромная честь встретиться с вами, — произнес ассириец в лиственном облачении.
— Уважаемый Владыка Зверей Крисиан, вы протянули руку помощи в самый мрачный час для Племени Морозной Стрелы, и Элерия от всего сердца выражает вам искреннюю благодарность за вашу доблесть и бескорыстие, — прежде чем Андрей потерял сознание, он успел увидеть, как женщина в голубом прижала ладонь к груди и склонила голову перед мужчиной в листьях.
***
Андрей почувствовал, как что-то обжигает горло, окатив его ледяной волной. Закашлявшись, он пришел в себя. Вокруг сидели павшие духом бойцы семейной морпехоты, а военный медик поил его водой. Андрей ощущал жгучую боль в руках и спине. Опустив взгляд, он увидел, что его руки сплошь покрыты ожогами и волдырями, причем некоторые уже лопнули.
Он попытался приподнять голову, чтобы осмотреться, но в тот же миг в шее отозвалось резкой болью. Нащупав рукой рану, он понял, что поврежденное место на шее было наскоро перевязано кровоостанавливающей повязкой.
— Не двигайся, ранение не смертельное, через пару дней заживёт. Выпей еще воды, — медик поднес к его губам флягу, позволяя сделать несколько глотков.
Они находились в лесу, вокруг располагалось множество больших и малых древесных хижин самой причудливой формы, тянувшихся до самого горизонта — судя по всему, это и было настоящее селение Племени Морозной Стрелы.
Около полусотни морпехов были согнаны под охрану изгороди. Вокруг стояли ассирийские воины с луками и длинными мечами, не сводя с пленников суровых глаз.
Операция Залом Стрелы обернулась тем, что они сами сломали себе зубы.
— Старина, ты наконец-то очнулся. Ты как? — раздался голос Ноля.
Ноль просунул голову ближе, моргая своими глазами.
— Где мы?
— Мы на территории ассирийцев. Дело дрянь, даже не знаю, что они собираются с нами делать.
Бой, который они рассчитывали выиграть с разгромным счетом, завершился подобным образом. Теперь легион Бич Божий опозорился на все сто.
— Послушай, братец, тут к тебе какая-то красотка подходила уже несколько раз. Зуб даю, ты ей приглянулся. Сдавайся ей, как очнулся, а заодно замолви за меня словечко! У меня дома старик-отец да малышня, к тому же я по природе своей добряк и в них ни разу не выстрелил. Позаботься, чтобы меня отпустили домой! — Ноль попытался выдавить из себя слезинку, но выглядело это омерзительно. — И вот что странно: на лицо ты вроде не симпатичнее меня, с чего это вдруг такая красотка на тебя запала? У ассирийцев явно специфический вкус.
Андрей поднял уцелевшую левую руку и отвесил ему подзатыльник, криво усмехнувшись.
— Глянь-ка, а вот и она снова идет.
В указанном пальцем Ноля направлении шла красивая ассирийка лет тридцати. Длинная коса лежала на груди, фигура отличалась атлетическим сложением, а из-за спины выглядывал тот самый длинный лук — да-да, это была та самая снайперша, которая чуть не отправила Андрея на тот свет в качестве героя.
Андрей помнил, что её звали Элерия. Она бросила на него беглый взгляд, что-то шепнула охраннику с луком, и тот, указав на Андрея оружием, зычно крикнул:
— Ты, встать и выйти.
Андрей ткнул пальцем в собственную грудь, безмолвно переспросив, точно ли зовут его, после чего поднялся на ноги и вышел вперед. Ноль за спиной принялся строить рожицы.
— Следуй за мной, — холодно бросила Элерия и зашагала вглубь леса.
Андрей слегка удивился, гадая, зачем понадобился именно ему, но сейчас они были в положении рыбы на разделочной доске, оставалось лишь молча плестись следом. Лук за спиной Элерии был не меньше полутора метров в длину, а тетива выглядела толстой и черной — сплетенная бог весть из каких материалов, именно она за считанные секунды уложила нескольких его товарищей. Интересно, а что стало с остальными ребятами из отряда?
Элерия остановилась на укромной лесной полянке, обернулась и внимательно оглядела Андрея. В её прекрасных глазах мелькнуло странное сочетание облегчения, радости и грусти.
Глаза Элерии сияли ярче звезд на прекрасном лице.
— Тебя зовут Андрей? — поинтересовалась она после долгой паузы на чистейшем человеческом языке, звучавшем удивительно свободно и без акцента.
Услышав свое имя из уст ассирийки, Андрей изумился:
— Откуда ты знаешь, как меня зовут?
— Твой брат частенько упоминал тебя, — сухо ответила Элерия. — Эту вещь Энтони просил передать тебе.
Андрей замер на месте. Услышать имя Энтони из уст женщины-ассирийки показалось ему абсолютным бредом во сне. Элерия протянула накопитель информации, и Андрей на автомате протянул руку, сплошь покрытую кровавыми волдырями, чтобы принять его.
У ассирийцев просто не могло быть аудио-видео накопителей такого типа; эта штука принадлежала Энтони.
— Откуда ты знаешь Энтони? Вы были знакомы?
Элерия не ответила. Она молча, не отрывая глаз, смотрела на него:
— А ты ведь совсем на него не похож.
Сердце Андрея пропустило удар. Верно! Один из них пошел в отца, а другой в мать, братья действительно ни капельки не походили друг на друга — это признавали все родственники и знакомые. Но как Элерия поняла, что он — младший брат Энтони?
Словно заметив недоумение на его лице, Элерия вынула из-за пазухи какую-то вещицу и протянула её юноше.
Андрей взял предмет другой рукой. Это была пожелтевшая фотография, на которой два паренька глупо улыбались в камеру — это были Энтони и он сам. На снимке Энтони, только что окончивший военную академию, был статным, красивым парнем, крепко обхватившим Андрея за шею. Небо тогда казалось невероятно синим — точно таким же, как над Тяньланьсином.
Волна жгучей горечи подступила к горлу. Погладив пожелтевшую фотографию, Андрей тихо спросил:
— Ты знаешь, как погиб Энтони?
В извещении о гибели брата значилось лишь то, что он пал в войне с ассирийцами, ровно то же самое вещали на траурной церемонии в резиденции Генералиссимуса, но Андрею хотелось знать подробности.
— Энтони не хотел, чтобы ты знал. И я тебе ничего не скажу, — произнесла Элерия, забрала фотографию из его рук, больше не взглянула на него и повернулась назад.
— Но ведь ты знаешь, правда же? — крикнул ей вслед Андрей.
Вернувшись к пленным, он застал Ноля, который тут же подкатился к нему с ехидной ухмылкой:
— Ну что, признавайся, покорил её сердечко? У этой ассирийской красотки фигура просто огонь, повезло же тебе!
Андрей влепил ему увесистую затрещину, от которой Ноль едва не потерял равновесие. У Андрея и так было скверно на душе, а Ноль явно нарывался сам.
Он достал переданный Элерией накопитель и попытался вставить его в свой наручный хронометр, обладаввший функцией воспроизведения медиафайлов. Но после подключения ничего не произошло. Парень постучал по часам — по-прежнему ноль реакции. Видимо, устройство повредило во время боя.
Наручный браслет записывал всё синхронно, а эта вещь досталась ему от Энтони, и Андрей вовсе не собирался светить ей перед другими пленными, одалживая чужие приборы. Аккуратно спрятав накопитель во внутренний карман ближе к сердцу, он решил разобраться с ним после возвращения.
Быстро опустилась ночь. Ассирийцы принесли немного чистой воды и еды — на сей раз в виде каких-то незнакомых фруктов. Пленные разделили их поровну; плоды оказались сочными, сладкими и ароматными, вот только порция была мизерной — даже для того, чтобы заморить червячка, этого не хватало.
Ближе к полуночи в одном из крупных древесных жилищ внутри выдолбленного ствола всё ещё горел свет. Окна хижины пропускали наружу тени множества спорящих людей.
Кто-то гневно отчитывал остальных, и теперь Андрей уже отчетливо понимал почти весь ассирийский диалект:
— Каждый из них — мясник, каждый из них — палач, их грязные руки обагрены кровью нашего народа, и каждый из них должен умереть!
Голос показался знакомым — это кричал Лансер, он тоже оказался здесь. Сердце Андрея упало: Лансер слыл ярым сторонником жесткой линии, и если бы верх взяла его позиция, пленным не сдобровать.
Среди невольников прокатилась волна тревожного шёпота: многие бойцы морпехоты неплохо усвоили язык аборигенов, и было ясно, что ассирийцы решают их судьбу.
— Этот седой привидение тоже там, нам крышка, точно крышка... — пробормотал побелевшими губами сидевший рядом Ноль.
Стоявшие поодаль охранники с лязгом вытащили мечи и грозно прикрикнули на пленных, заставив тех снова притихнуть.
Из хижины доносились приглушенные голоса, но разобрать слова уже было невозможно.
Как же ассирийцы поступят с ними? Когда люди захватывали в плен ассирийцев, тех обычно отправляли в подземные камеры для допросов, выпытывая развединформацию — именно так база и получала большую часть сведений о противнике, и многие пленные умирали под пытками.
Эту ночь все провели в лихорадочном беспокойстве, а Ноль вздыхал и причитал до самого рассвета.
***
Едва забрезжил рассвет, как к пленникам в сопровождении группы ассирийцев направился седовласый старец с деревянным посохом. Среди сопровождающих отчетливо выделялись Элерия и Лансер, а также тот самый погонщик мамонтов в наряде из листьев — Крисиан, как вспомнил его имя Андрей.
Охранники почтительно поклонились старику и отошли в сторону.
Лансер по-прежнему облачался в белые одежды, на отворотах красовался выразительный символ сломанного копья, а за спиной возвышалось черное древко копья ростом с человека. Лицо Лансера было мрачнее тучи, отчего у всех внутри всё сжалось.
— Дети мои, я старейшина Джерард, вождь Племени Морозной Стрелы, — старик оперся на посох, его седая борода спускалась до груди и подрагивала при каждом слове. Человеческую речь он изъяснял с заметным акцентом.
— Ассирийцы — гостеприимный народ. Мы рады дальним гостям, но не тем, что приходят с оружием в руках. Поклянитесь перед Духом Земли, что больше никогда не поднимете оружие и не вернетесь сюда с войной, и мы отпустим вас домой.
И это итог их ночных споров? Подобный исход стал для Андрея неожиданностью.
— Да здравствует мир! Да здравствует дружба! Да здравствуют ассирийцы! Мы больше ни за что сюда не сунемся! — Ноль тут же задрал руку вверх, выкрикивая лозунги.
— Подлым людям нельзя верить! Пройдет всего пара дней, и они снова схватятся за оружие! Ни в коем случае нельзя их отпускать! — Лансер со злостью плюнул в сторону Ноля, пылая праведным гневом так, что перепуганный Ноль мгновенно втянул руку обратно.
— Раз они пообещали вернуться домой и оставить оружие, мы обязаны дать им уйти. У них тоже есть семьи, их ждут дома родители, жены и дети, — возразил Лансеру старейшина Джерард.
— Но старейшина! Когда они пришли сюда с оружием, чтобы отнять всё, что принадлежит нам, разве они спрашивали разрешения хозяев этой земли?! Разве они думали о том, что у каждого убитого ими ассирийца были родители, жена, дети?! С того самого мгновения, как они взяли в руки оружие, они должны были знать, что посеянную ими ненависть придется смывать собственной кровью! — кричал Лансер всё громче, срываясь на крик.
— Полно, дитя моё, мы уже обсудили это вчера: ненависть не искоренить ненавистью, — спокойно произнес старейшина Джерард.
— Но старейшина, неужели вы забыли старейшину Ерлана? — голос Лансера задрожал от слез. — Старейшина Ерлан был так болен, что не мог подняться на ноги. Мы праздновали его двести двадцатый день рождения у постели, ожидая, когда Дух Земли призовет его душу, а они сожгли всё дотла! Дядя Навир был искусен в ремесле, как никто другой — он умел возвращать к жизни птиц с подбитыми крыльями, и каждая птаха в округе знала его, но они превратили его в куски мяса! Арон был совсем ребенком, ему было всего десять лет, а они пригвоздили его к земле, пока он плакал от боли, а его сестра Айда попыталась спасти его — и они сожили её заживо! А тетя Мэджи, та самая добрая тетя Мэджи, что учила нас стряпать лепешки? Мэджи мертва! Дэн мертв! Габриан мертв! Эмина мертва! Джессика мертва! Все погибли, все были ими убиты! Старейшина велел нам уводить детей, мы карабкались по обрывам, неся малышей за спиной, а оглянувшись, видели лишь черный дым над деревней! Видик, Альфред и Каролина отказались бежать и вернулись в бой!
http://bllate.org/book/21118/2142809
Готово:
