Готовый перевод Apocalypse Dawn / Апокалипсис конца света: Глава 21

Тела чокобо были огромными, но их шеи и ноги оставались тонкими, как у страусов, из-за чего во время бега им было крайне трудно сохранять равновесие при любом столкновении. К тому же из-за большой массы и инерции они обычно могли бежать только по прямой, почти не поворачивая на ходу. Из-за слишком высокого расположения головы обзор у чокобо практически не захватывал то, что творилось под ногами: что бы ни оказалось на пути, они просто наступали на это, не задумываясь.

К этому моменту передняя волна зверей уже полностью отступила, и рейнджеры вернулись на прежние позиции, заполнив образовавшиеся после животных бреши. Чокобо ворвались в зону досягаемости оружия наемников, и те после короткой передышки вновь открыли огонь.

На этот раз цели обладали огромными размерами, и свалить хотя бы одну обычными попаданиями десятков пуль не получалось — надежнее всего было бить по уязвимым местам вроде головы, шеи или ног. Однако эти точки были чрезвычайно тонкими, а мишень мчалась на бешеной скорости, так что этот момент послужил водоразделом, сразу же отделившим сильных наемников от слабых.

Соколиный Глаз и Аделаида, казалось, соревновались друг с другом. Первый использовал Barrett M82A, а вторая — Barrett A50, характеристики их оружия были примерно равны. Оба целились в длинные шеи и ноги чокобо: пули крупнокалиберных противотанковых снайперских винтовок при прямом попадании в движущуюся на полной скорости цель зачастую с одного выстрела перебивали шею или конечность. Огромное тело сраженного чокобо с грохотом врезалось в землю, поднимая тучи травы и щепок, а его короткие крылья беспомощно хлопали по грунту, но подняться птица уже не могла.

Огневая мощь Брэдли и Железнокожего была поистине колоссальной — ее вполне хватало, чтобы нанести чокобо тяжелые увечья, и птицы, попавшие под их обстрел, обычно оказывались сплошь покрыты рваными ранами. Ху Кэ и Шэнь Лан сейчас из-за того, что в их руках были лишь мелкокалиберные штурмовые винтовы, могли разве что пощекотать чокобо, а гранатомет Четырехглазого из-за слишком близкой дистанции стрельбы годился лишь для того, чтобы беспомощно вздыхать. Куайдао же с самой первой волны зверей и по сей день беззаботно наблюдал за представлением.

Под градом пуль и снарядов объединенных сил в рядах легиона чокобо одна за другой падали несчастные птицы, с грохотом обрушиваясь на землю. Их огромные туши одновременно служили прекрасным укрытием для идущих позади товарищей, прикрывая их от бесчисленных выстрелов. По мере того как гибли новые жертвы, укрытий становилось все больше, и фаланга чокобо неуклонно приближалась к позициям союзников.

— Быстро гляньте, что это? — несколько наемников вдали, не отрывая глаз от биноклей, всматривались в небо.

Над Краснокаменным Утесом неизвестно откуда сгустилась туча черных туч; поначалу на нее никто не обратил внимания, но теперь облачный слой стремительно разрастался и дрейфовал в сторону объединенных сил.

— О боже, это птицы! Чудовищные птицы! — завопили несколько наемников.

Крики заставили остальных поднять головы. Черное облако становилось все больше и ближе, оно извивалось и клубилось, и те, у кого было хорошее зрение, и без бинокля могли различить, что эту тучу составляют бесчисленные чудовищные птицы.

Меч Алого Лотоса и еще несколько крупных отряментов наемников привезли с собой значительное количество средств ПВО, и теперь они лихорадочно возводили за линией фронта рубеж обороны из зенитных орудий и крупнокалиберных пулеметов. Поскольку на этот раз целью задания были летающие монстры, кое-какие влиятельные наемнические группировки притащили с собой козырные зенитные средства, и сейчас те пришлись как нельзя кстати.

Над позициями Меча Алого Лотоса зависли три вертолета Черный Сокол, хищно выжидая приближения чудовищных птиц, а позади них один за другим взмывали в воздух наемники в индивидуальных летательных аппаратах, занимая боевые позиции.

Черная туча в небе неумолимо приближалась, легион чокобо также неуклонно продвигался вперед, и земля под ногами вибрировала все сильнее.

Птицы подлетели ближе, слившись в сплошной пронзительный гул. В тот же миг открыли огонь батареи зенитных орудий и крупнокалиберных пулеметов. В небе распускались черные цветы салюта, и пернатые чудовища, оказавшиеся в зоне взрывов, кубарем падали с высоты. Те немногие, что рухнули на землю еще живыми, судорожно хлопали крыльями, пытаясь подняться, но их тут же втаптывали в грязь бегущие сзади чокобо.

Свалившиеся на землю птицы обладали серо-черным оперением, головами стервятников и тучными телами; размах их крыльев составлял от одного до двух метров, а жутковатый облик напоминал помесь грифа с грифоном — название инъю подходило им куда лучше всего.

Половина огневой мощи с позиций была мгновенно перенаправлена на борьбу с небесными инъю, из-за чего сопротивление наступающему легиону чокобо на земле ослабло, потери резко сократились, и темп продвижения возрос.

Инъю летели с невероятной скоростью, и к этому моменту передняя часть черной тучи уже нависла над позициями людей, заслонив солнце, а пронзительные визги терзали барабанные перепонки. Воздушные силы во главе с тремя вертолетами Черный Сокол изливали всю свою огневую мощь на черную массу инъю; четкие траектории пуль напоминали огненные драконы, разрывающие птичью стаю надвое, и бесчисленные подбитые инъю градом валились на позиции, а черные перья кружились в воздухе, словно хлопья снега.

Хотя индивидуальной боевой мощью инъю не блистали, их количество сводило с ума, и эта заслоняющая небо зловещая тень тяжелым грузом давила на сердца наемников.

Вдруг резкий, как разрываемая ткань, свист пронзил небеса, и гигантская тень камнем рухнула прямо из стаи инъю. Тень на лету уцепила за лопасти шедший впереди Черный Сокол, но вместо того, чтобы просто схватить его, заставила машину завертеться волчком. Экипаж с криками вылетел из кабины и полетел вниз. Ража разжала когти, и вертолет рухнул прямо в скопление танков, столкнувшись с одной из машин и превратившись в пылающий огненный шар.

Еще двух пролетавших поблизости наемников в летных костюмах задело гигантскими крыльями: один из них врезался головой в землю, а второй, отчаянно вопя, повис вниз головой под неуправляемым ранцем и унесся ввысь, в неизвестность — живой или мертвый.

...

— Появилась цель Ураган, всем открыть огонь по цели! — панический голос раздался из динамиков двух оставшихся вертолетов Черный Сокол, и обе машины синхронно отступили назад, увлекая за собой и летающих наемников.

Этой гигантской тенью оказался мутировавший грифон Ураган, являвшийся целью задания. Ураган был покрыт ослепительно-белыми перьями, и лишь шею опоясывал серый воротник. Куда бы он ни летел, повсюду поднимались тучи песка и камней, закрывая солнце. Сбросив вертолет, Ураган устремился в пике, выхватил из расположения войск внедорожник и, взмахнув крыльями, взмыл в небеса. Ужасный штормовой ветер, поднятый ударами его огромных крыльев, валил с ног наемников на ближайших позициях, лишая их возможности даже открыть глаза; несколько оказавшихся ближе бойцов покатились по земле, сметенные мощным потоком воздуха с машин. Взлетев высоко в воздух, Ураган разжал когти, позволяя внедорожнику падать в свободном падении, и сидевшие в нем наемники с воплями рухнули вниз вместе с грудой металла.

Появление гигантского грифона тут же привлекло к себе львиную долю огневой мощи: огромная цель не нуждалась в наведении, и каждую минуту в грифона врезались тысячи пуль и снарядов. Получив боль, Ураган испустил яростный пронзительный визг, вновь пошел в пике и с размаху сбил на землю боевого меха, который вел огонь. Его массивный клюв в мгновение ока пробил броню насквозь вместе с находившимся внутри бойцом.

Около десятка мехов тут же окружили чудовище, открыв огонь из всевозможных видов оружия. В одно мгновение тысячи пуль разного калибра обрушились на Урагана. Перья грифона были длинными и густыми: внешние контурные перья отличались невероятной твердостью, а внутренний пух обладал упругостью, играя роль прекрасного амортизатора. Бесчисленные пули, ударяясь о них, гасили импульс кругами ряби, и мириады переломанных перьев градом посыпались на землю, мгновенно устлав черную подложку белоснежным ковром.

Обезумев от боли, Ураган взбесился, с пронзительным визгом взмахнул гигантскими крыльями и смел трех мехов одним ударом. Не успел один из них подняться, как грифон тяжело наступил ему на грудь: с треском защитное поле разлетелось на куски, и пилот мгновенно испустил дух. Стоявший рядом мех с лязгом выбросил телескопическое пильное лезвие под левым манипулятором. Мгновенно раскалившись докрасна, клинок яростно вонзился в брюхо Урагана. Выдвижные пилы на левой руке мехов третьей серии разогревались до экстремальных температур, обеспечивая чудовищную пробивную способность, однако огненно-красное лезвие вошло в тело грифона лишь на полдюйма и застряло намертво. Получив новый удар, Ураган мощным ударом головы отбросил пилота на добрый десяток метров; отлетевший мех врезался в соседа, и оба покатились кубарем.

Избавившись от растерзанного меха под когтями, Ураган бросился на стоявший впереди танк, лапами согнул главное орудие в дугу, а затем схватил двух выпрыгнувших из броневика наемников и взмыл ввысь. Когда наемников наконец сбросили вниз, их тела неестественно изогнулись, безвольно потеряв форму.

Ураган оглашал воздух яростными криками, а его белоснежное оперение превратилось в безобразную серо-черную массу. Поскольку он стянул на себя большую часть огня, огромная стая инъю благополучно прорвала огневой заслон и приблизилась к позициям объединенных сил. Черные птицы камнем падали вниз, вступая в рукопашную с наемниками: когти разрывали животы людей, а клинки перерезали птичьи шеи.

Танковая и артиллерийская батареи не могли вести огонь по воздушным целям, поэтому от начала и до конца держали на мушке наземных чокобо, из-за чего легион птиц нес огромные потери и продвигался крайне медленно.

Значительная часть инъю устремилась и к позициям Сокола. Куайдао, до этого момента лишь наблюдавший со стороны, наконец-то дождался возможности размяться и с легкостью шинковщика покромсал инъю, посмевших напасть на их отряд.

Парящий в небе Ураган, кажется, тоже заметил странности на этом участке и с пронзительным визгом ринулся на Сокол в пике. Дикая буря чуть не сбила людей с ног: Четырехглазый пострадал больше всех — его сдуло с Хаммера, и он растянулся на земле, пропахав носом грязь.

— Быстро врассыпную! — заорал Соколиный Глаз и выпрыгнул из машины. Только что своими глазами увидев, как Ураган утащил авто в небеса и устроил шоу свободного падения, никто не желал повторить эту участь.

Кони рейнджеров от испуга взвились на дыбы, истошно ржажа, и всадники с трудом успокаивали своих скакунов. Полярные волки с противоположной стороны тоже пришли в ужас, бросившись врассыпную и издалека обстреливая грифона.

С того момента, как Ураган положил глаз на их сектор, Железнокожий не переставая орал приказы и палил по чудовищу, не отступив ни на шаг. Огневая мошь Железнокожего равнялась силе целого меха, что страшно разозлило Урагана: взмахнув крылом, он подбросил бойца в воздух, и тот с тяжелым стуком рухнул прямо в ряды рейнджеров, вызвав новую волну паники среди людей и коней.

Откинув Железнокожего, Ураган подлетел к Брэдли и попытался ухватить бронетранспортер своими лапами по уже отработанной схеме, но машина оказалась слишком тяжелой и с места не сдвинулась. Не смирившись, грифон повторил попытку, но броневик по-прежнему не желал подниматься в воздух, хотя под колоссальным натиском все же неохотно перевернулся. Куайдао неизвестно когда подскочил к краю корпуса, единым прыжком взлетел на спину грифону и, еще находясь в воздухе, вытащил сияющий длинный клинок, вонзив его сверху вниз в спину монстра, второй же рукой попытался вцепиться в перья на шее. Едва приземлившись на спину Урагана, Куайдао истошно завопил: одна его рука и обе ноги оказались истыканы множеством кровоточащих дыр, и он кубарем скатился со спины чудовища.

Старый Бессмертный и Почтальон как раз пытались выбраться из перевернувшегося набок бронетранспортера. Стоило им высунуть головы, как они увидели две толстые, как столбы, лапы, и с криком ужаса вжались обратно внутрь.

Ураган припал к боку броневика и просунул огромный клюв вперед — как раз вовремя, чтобы заметить целящегося ему в глаз Ху Кэ. Разъяренный грифон широко разинул клюв, пытаясь заклятого врага заживо, но Ху Кэ перекатился по земле в стиле пьяного мастера, чудом избежав удара.

Вскочив на ноги, Ху Кэ продолжил настойчиво палить по глазам Урагана. Грифон хотел было возобновить атаку, но Шэнь Лан в панике заорал:

— Нет!..

И действительно, грифон замер, перестал клевать, повернул голову и уставился на Шэнь Лана огромными изумленными глазами, словно пытаясь что-то припомнить.

— Продолжайте огонь, не останавливайтесь, целитесь в цель, продолжайте пальбу! — бой достиг точки кипения, наемники вошли во вкус, и сотня стволов синхронно открыла огонь по грифону. Потрясенный грифон, получив порцию боли, вновь захлопал крыльями и взмыл ввысь. Шэнь Лан, спрятавшись за опрокинутым бронетранспортером, тяжело дышал: недавний близкий контакт с Ураганом до сих пор не давал ему прийти в себя. Огромные когти и окровавленный клюв находились на расстоянии вытянутой руки, в любой момент готовые раздавить его череп, словно яичную скорлупу, а мощные потоки воздуха от крыльев создавали ощущение пребывания в эпицентре урагана двенадцатой категории, от которого перехватывало дыхание — имя Ураган подходило монстру на все сто. И почему только его собственный крик заставил грифона прервать атаку на Ху Кэ и так странно таращиться на него?

В этот момент раздался оглушительный грохот: опрокинутый броневик завертелся волчком, и его задняя часть с размаху врезалась в потерявшего бдительность Шэнь Лана. Шэнь Лан ощутил пронзительную боль в спине, грудь казалось разорвет на части, и его отбросило назад, заставив несколько раз пропахать землю. В голове звенело и кружилось; он увидел, что в броневик на полной скорости врезался чокобо, заставив тот завертеться и встать из наклонного положения вертикально, правда, развернув задом наперед.

Шэнь Лан чувствовал, что под защитным костюмом на спине все залито липким и горячим, сердце колотилось где-то в горле, а из-за сильнейшей тряски при ударе в голове стоял гул — вероятно, он заработал легкое сотрясение мозга. Солнце пробивалось сквозь тучи над черной стаей инъю, бросая луч света ему на лицо. Голова казалась чугунной, и когда он попытался заставить себя встать, нечто заслонило от него этот луч, а затем прямо перед глазами начал стремительно увеличиваться оранжевый птичий палец.

Чей-то силуэт подхватил его, увлекая в сторону в кувырке, чудом спасая от участи превратиться в лепешку, после чего рядом с грохотом рухнул чокобо. Лапа птицы была срезана подчистую, оставшаяся культя судорожно скребла по грунту, взметая клочья травы, но уже не могла удержать рухнувшее холмом тело.

Тем, кто спас его в мгновение до гибели и отсек лапу чокобо, оказался Куайдао.

Неизвестно когда фаланга чокобо уже докатилась до правого фланга линии фронта, и гигантские птицы неслись прямо на Шэнь Лана. Одна рука Куайдао была сплошь в крови от недавних ран птичьими перьями, а на ногах в тяжелых ботинках ситуация выглядела чуть лучше. Оторвав от одежды полосу ткани, он наспех перевязался и поволок Шэнь Лана за собой, лавируя между лапами птиц и то и дело нанося удары. В рядах правофланговых чокобо мгновенно прибавилось хромых птиц: они спотыкались, словно пьяные, рушились на землю или сталкивались по две-три вместе — зрелище было поистине грандиозным. Мозг Шэнь Лана все еще плавал в тумане, позволяя Куайдао тащить себя сквозь лес гигантских птичьих лап; вокруг него то и дело опускались огромные оранжевые лапы, вспыхивал белый свет, конечности отрубались, и чокобо валились мешками, так что вскоре вокруг выросла целая гора мяса.

Канонада вокруг становилась все яростнее, линия фронта превратилась в хаос. Чокобо уже прорвались вплотную к позициям, на такой дистанции артиллерия потеряла всякий смысл, и наводчики, побросав пушки, вливались в ряды пехоты. Главные орудия танков стали простым декором, и лишь тяжелые пулеметы на башнях продолжали изрыгать огонь. Чокобо и инъю беспрерывной волной накатывали на позиции, валили пару наемников и сами падали под перекрестным огнем. Наемники сосредоточили все силы на отражении угрозы перед собой, и лишь зенитки, крупнокалиберные пулеметы и часть мехов продолжали держать прицел на небесного грифона.

Урагана разнесли в пух и прах, он почернел и со всех сторон дымился. Хотя атаки оставались смертоносными — каждый его выпад стоил жизни кому-то из наемников, — повадки птицы уже не были столь стремительными и грациозными, как в самом начале. Две отступившие ранее вертолета и несколько десятков бойцов в летных костюмах снова взяли его в кольцо, издалека ведя партизанский бой. Наемники слаженно прикрывали друг друга: стоило грифону переключиться на кого-то, как тот прибавлял газу и уходил на сто восемьдесят градусов, а остальные наваливались на монстра со спины; если же цель менялась, преследуемый мгновенно разворачивался и возвращался к избиению.

...

— Бейте по крыльям, он выдыхается!

— Он истекает кровью, я вижу кровь!

— Ему конец, сбейте его на землю, пусть танки и тяжелая артиллерия прикончат его!

Наемники орали во всю моль, боевой дух взлетел до небес. Ураган же выглядел все более изнуренным: под перекрестным огнем наземной ПВО и воздушных маневренных групп его некогда ослепительно-белые перья обуглились и осыпались хлопьями, а левое крыло двигалось с заметным трудом, очевидно, получив ранение. Грифон уже не излучал былого величия, лишь его крик по-прежнему оставался пронзительным и полным ярости.

— Он пытается удрать, не давайте ему уйти! — вопил кто-то из наемников.

Ураган, похоже, тоже раскусил тактику противника и, прекратив погоню за воздушной верхушкой, замахал крыльями, направляясь обратно в сторону Краснокаменного Утеса. Вертолеты и летающие наемники неотступно следовали по пятам.

Ураган с размаху ринулся в самую гущу стаи инъю. Появление грифона тут же привлекло огонь наземных зениток и пулеметов, и в ту же секунду бесчисленные инъю градом посыпались вниз. Однако вертолеты и летающие наемники, преследовавшие цель, тоже угодили в ловушку: несколько инъю при попытке атаковать машины были искромсаны винтами, но и вертолеты едва не потеряли управление, шатаясь от каждого удара. Пилоты тут же закладывали крутые виражи назад, ища укрытия у наземной огневой поддержки. А вот некоторым летающим наемникам повезло куда меньше: те, кто слишком увлекся погоней, внезапно обнаружили себя окруженными со всех сторон черными тушками инъю и были безжалостно утащены вниз.

Осознав смертельную опасность, бойцы воздушного отряда отступили на безопасную дистанцию и вместе с вертолетами образовали гигантское кольцо окружения, методично зачищая кишащую массу инъю и грифона. При содействии наземного огня инъю понесли чудовищные потери, и их трупы покрыли землю толстым слоем.

Ураган к этому моменту был охвачен ужасом и яростью. Это был далеко не первый его контакт с подобными мелкими тварями, способными метать крошечные жала. Хотя внешне эти создания походили на его прежних хозяев, по силе они отличались друг от друга как слон от муравья. В его памяти крошечные двуногие всегда панически бежали при одном его виде, а редкие попытки сопротивления с помощью тех самых жал напоминали скорее легкое почесывание и не представляли никакой угрозы.

http://bllate.org/book/21118/2142801