Готовый перевод Apocalypse Dawn / Апокалипсис конца света: Глава 20

Сокол располагался на правом фланге. Правый фланг состоял из одного наемного отряда класса C, трех отрядов класса D и четырех отрядов класса E. Временное командование осуществлял отряд класса C под названием Двуглавый Филин. Справа от Сокола находился отряд класса E Северный Волк, а слева — отряд наемников под названием Рейнджеры, также бойцы класса E.

Изначально Северный Волк назывался отрядом наемников Зимний Волк — командир назвал его в честь собственного прозвища. Говорили, что командир Зимний Волк был грамотным, а в мире наемников это считалось великим достижением. Рассказывали, что однажды он вычитал в какой-то книге, будто на свете существует невероятно холодной край под названием Северный Полюс. Желая продемонстрировать свою особую образованность, командир Зимний Волк и переименовал отряд в Северный Волк.

Рейнджеры были весьма необычным наемным отрядом — они являлись настоящей кавалерией. Все восемнадцать членов отряда были конными всадниками, не имевшими ни единой механизированной транспортной единицы. В этот раз они, как и Сокол, выступили в полном составе. Кавалеристы с перекинутыми через плечо разнообразными ружьями и оружием с улюлюканьем гонялись друг за другом верхом, подшучивая и перебрасываясь бранью, сияя от воодушевления.

Тот, что с золотыми длинными волосами — Аделаида, их командир, — представил остальным Соколиный Глаз. А та длинноногая красавица по имени Катарина — заместитель командира, а заодно и зазноба их предводира.

Значит, у них тут лавочка на двоих, — с понимающим видом изрек Старый Бессмертный, уставившись на белоснежные ноги Катарины и изо всех сил сглатывая слюну.

Хотя прорывная мощь у Рейнджеров не так уж сильна, они превосходно справляются с обходами, заходами в тыл и скоротечными боями, к тому же каждый из них — отменный разведчик. А их командир Аделаида — еще и отменный универсал, который мастерски владеет как подавлением огневой мощи, так и прорывами или скрытным снайперским огнем. Когда зашла речь об Аделаиде, в голосе Соколиного Глаза промелькнула едва заметная ревность.

Двуглавый Филин тоже можно считать старой наемной организацией. Раньше они всегда оставались в тени, но в последнее время развивались с головокружительной быстротой. Действуют они крайне загадочно: на публике появлялось лишь крошечное число бойцов, многие же вообще никогда не показываются на глаза, да и самого командира их доводилось только слышать, но не видеть.

На сей раз Двуглавый Филин выставил почти сотню человек, заняв едва ли не тридцать-сорок процентов всех сил правого фланга. Насчитывалось около десятка одних только танков Т-72 и Т-80, немалое количество бронетранспортеров, а позади двигались несколько полностью закрытых фургонов, судя по всему, перевозивших мехов. Двуглавый Филин также являлся единственным отрядом класса C в этой совместной операции под кодовым названием Охота на ветер.

Ближе к вечеру, когда солнце еще не село за горизонт, объединенные силы прекратили дневной марш и принялись разбивать лагерь. Столь раннюю остановку сделали для того, чтобы отставшие самоходные артиллерийские установки и прочая техника успели подтянуться. До цели путешествия оставалось всего три дня пути, и в полевых условиях потребовалось развернуть лагерь по первому уровню боевой готовности. Находившийся в центре Меч Алого Лотоса и отряды на обоими флангах сформировали три укрепленных лагеря оборонительного типа. Все танки и машины выстроили носами наружу, образовав три кольца; ночевать всем положено было строго внутри периметра или в технике, а охранение выставили в три смены.

За весь путь любые крупные и мелкие животные, попадавшиеся перед стальной лавиной объединенных сил — если только они не были крылатыми, — без исключения становились жертвами пуль или колес. Теперь они, нанизанные в самых причудливых позах на шесты разной длины, превращались в аппетитный шашлык, чьей конечной участью было угодить в животы наемников. Полевые барбекю — обязательный пункт программы любого отряда при выполнении задания, а потому среди наемников полно мастеров жарки на углях. Благодаря изобилию сырья это пиршество шло ни в какое сравнение с унылыми ужинками у костра в Лагере Громовой Птицы, где за каждый куриный зад разворачивалась ожесточенная борьба.

В этот момент Сокол вместе с Рейнджерами и Северным Волком жарил двух огромных полосатых тигров. Этим хищникам сегодня не повезло: средь бела дня они решили заняться продолжением рода прямо на пути следования колонны. Когда они сообразили, в чем дело, было уже поздно. Отступать некуда, и, возможно, звери сочли, что лошади рейнджеров выглядят безопаснее тех стальных монстров, а потому выбрали это место для прорыва — и оба угодили прямо под пули кавалеристов. В прежние времена Шэнь Лана такие крупные хищники числились бы в красной книге охраняемых видов, и даже мысли не возникло бы бросить их на костер, а потом съесть. За те несколько месяцев после прибытия в Город Звездного Ветра Шэнь Лан уже успел перепробовать всех, кто ползает по земле, летает в небесах, плавает в воде и роет норы, и теперь сосчитать, сколько именно животных из первой и высшей категорий охраны покоится в его желудке, было уже невозможно.

Смотрите, звездопад! — кто-то громко завопил.

Все взгляды устремились к небосводу: и впрямь, на западном краю неба несколько ярко-красных падающих звезд чертили светящиеся хвосты. Падали они одна за другой, постепенно количество метеоров росло, и в конце концов они превратились в целый звездопад. Пылающий огненный дождь озарил полнеба, заставив всех замереть от восторга.

Третий день пребывания на Равнине Диких Коней. Облака на небе стояли плотные, но в целом погода выдалась хорошей. Красные Скалы Сяо Ли уже со второго утра маячили вдали. Дорога к горам обманчива: шагаешь вроде к ним, а кажется, что кони падут быстрее, чем дойдешь. И вот теперь, после утреннего перехода, Красные Скалы по-прежнему громоздились на самом краю горизонта, разве что выглядели еще более отвесными и неприступными, чем вчера.

Если смотреть издалека, Красные Скалы действительно отливали сплошной краснотой, должно быть, из-за высокого содержания железа. У обрывов зеленели лишь редкие островки растительности, и лишь на самой макушке гор леса казались густыми.

Чем ближе подбирались к Красным Скалам, тем больше встречалось на пути различных диких зверей и хищников. Чтобы сохранить строй и позволить артиллерии успевать за маршем, темпы продвижения объединенных сил сильно замедлили. Ради укрепления плотности линии фронта боевые порядки также сократили вдвое, так что у зверей было предостаточно времени, чтобы покинуть опасную зону. Однако они не только не бежали, но словно сговорившись, бросились в самоубийственные атаки на колонну. С командной машины центрального сектора уже поступили сигналы флажками с требованием еще больше снизить скорость наступления.

Еще ранним утром Меч Алого Лотоса отправил к Красным Скалам разведчика в индивидуальном летательном аппарате, но тот до сих пор не вернулся; следом выслали тройку воздушных разведчиков. Правый фланг — Рейнджеры — тоже выпустил отряд конной разведки из шести человек.

Ближе к полудню вдалеке показались возвращающиеся воздушные разведчики. Вид у них был перепуганный, они издалека отчаянно замахали флажками. В Городе Звездного Ветра разработали специальную систему флажковой сигнализации, позволявшую передавать простейшие боевые донесения и отдавать базовые приказы в ходе боя. У крупных отрядов наемников имелись даже собственные наборы сигналов — как правило, более сложные и точные. Разумеется, во время подобных совместных операций все поголовно пользовались общепринятыми кодами Города Звездного Ветра.

Вскоре в построениях Меча Алого Лотоса взметнулся флажок с приказом остановить движение, а командный пункт правого фланга Двуглавый Филин тут же продублировал приказ всем отрядам замереть на месте и приготовиться к бою.

Бойцы Сокола мгновенно спрыгнули с Хаммеров. Почтальон и Старый Бессмертный заняли места за 25-миллиметровой автоматической пушкой M242 и спаренным пулеметом M240C на Брэдли, Четырехглазый отвечал за гранатомет на Хаммере, остальные же быстро привели себя в готовность и укрылись за бронетехникой, перейдя в режим боевого дежурства.

Маузер Шэнь Лана уже официально и с почестями отправился в отставку — теперь он висел на стене комнаты Шэнь Лана в лагере. Сами же Шэнь Лан и Ху Кэ вооружились штурмовыми винтовками MK16. Эта модель сочетала в себе множество функций: подствольный гранатомет, магазины на тридцать патронов и прибор ночного видения при небольшом общем весе. Шэнь Лан влюбился в нее с первого же взгляда.

Соколиный Глаз водрузил на сошки Барретт M82A1 и вытащил из-за спины совершенно новенький MP7, положив его перед собой. Он питал к этому пистолету-пулемету особую страсть: отдав прошлый Балоу, Соколиный Глаз сразу же приобрел в Городе Звездного Ветра новый, а одно время даже хотел выбить такой же миниатюрный, но чудовищно убойный ПП для самообороны Куайдао. Однако его забота вышла боком: как и в случае с защитными костюмами, Куайдао относилась ко всему автоматическому оружию с глубоким презрением.

Меч Алого Лотоса в центре стремительно сгружал с армейских грузовиков зенитные пушки, зенитно-пулеметные установки и прочее тяжелое вооружение, возводя на месте рубеж обороны. Пилоты Меха уже забрались внутрь машин в ожидании приказа; обычно вокруг боевого робота формировался маневренный отряд при поддержке пары бронерованных воинов и рядовых наемников. Другие бойцы устраивались за танками и бронемашинами, нацелив оружие и приготовившись к схватке. Всего в нескольких десятках шагов позади грохотали тяжелые орудия, артиллеристы досылали снаряды в стволы — все происходило в напряженном, но четком ритме.

На правом же фланге в основных силах Двуглавого Филина возникла некоторая сумятица: одни наемники застыли на позициях в готовности, другие же в панике хватали оружие, рвясь вперед, командиры орали на подчиненных во всю глотку, и на линии царил полный кавардак.

Черт побери, вечно они найдут приключений на голову, зачем вообще затевать эти прямые и обратные сигналы, — проворчал сквозь зубы Соколиный Глаз.

Дело в том, что у Двуглавого Филина имелся собственный уникальный свод сигналов. Чтобы противник не мог расшифровать их приказы во время столкновения, их система была полной противоположностью общегородской кодировке Города Звездного Ветра. Создание подобных знаков изначально таило в себе дурной умысел. Наемники Двуглавого Филина привыкли к родным сигналам, и теперь, когда им внезапно выдали общедоступный код, напрочь противоречащий их собственным правилам, возникло недопонимание, приведшее к неразберихе.

Шестеро разведчиков, отправленных Рейнджерами, до сих пор не вернулись. Кавалеристы выглядели тревожно, беспрерывно прикладывая к глазам бинокли. Несколько бывалых наемников плашмя лежали на земле, прижимая уши к грунту и пытаясь что-то расслышать.

Двуглавый Филин кое-как навел порядок в рядах, как вдруг со стороны горизонта донесся хаотичный рев животных, смешанный с конским ржанием. Наконец из-за горизонта показались разведчики Рейнджеров — правда, их стало меньше, и выглядели они перепуганными. Всадники Сяо Ли пригнулись к самым гривам, до предела гоня измученных скакунов, которые неслись словно безумные. Спустя пару секунд из-за спин мчащихся лошадей выплеснулась черная волна.

Черный прилив приближался, становясь все отчетливее: его составляли бесчисленные звери самых разных размеров.

Каждая тварь неслась во весь опор — гигантские тигры, леопарды, гориллы, степные волки, бородавочники, буйволы, гну, олени. Животные, занимавшие самые разные ступени пищевой цепочки, преследовали нынче лишь одну общую цель: прорвать линию объединенных сил. Бежавшие впереди звери то и дело валились с ног от истощения, в тот же миг исчезая под копытами преследователей. Под одним из рейнджеров споткнулась и, казалось, была готова рухнуть раненая лошадь; ехавший рядом товарищ на ходу подхватил его к себе за спину, и теперь они скакали вдвоем на одном скакуне. Ранленая кобыла споткнулась, рухнула на землю и тут же сгинула в пасти черной волны.

Лошадь с двумя седоками на спине явно не выдерживала нагрузки, скорость ее резко упала, и они вот-вот рисковали застрять. Сидевший позади всадник решительно спрыгнул на землю и со всего маху хлестнул коня по крупу. Почувствовав боль, животное рвануло вперед, постепенно отрываясь от черной лавы, но сам спрыгнувший воин мгновенно растворился в кипящем море звериных тел.

А-Бяо! — разнесся по строю Рейнджеров отчаянный вопль.

Криk отчаяния заглушил оглушительный грохот артиллерии.

Расположенная в нескольких десятках метров позади батарея открыла огонь. Снаряды с визгом падали в самую гущу плотной массы животных; зверьё сбилось в такие тучные стаи, что артиллеристам даже не требовалось целиться. При разрывах снарядов бесчисленные звериные тела и ошметки плоти взлетали к небесам, чтобы вновь рухнуть в черную пучину.

С командной машины взвился сигнал к открытию огня, и в одно мгновение все легкое и тяжелое оружие заговорило враз. Поле боя заполнил рев сотен стволов. Пространство моментально затянуло гигантской огненной сетью, каждый промежуток которой заполнился снующими пулями, вздымая в звериной толще чудовищные кровавые волны. Все эти животные были обычными тварями, лишенными чудовищной выносливости мутантов, и их плоть оказалась хрупкой и беззащитной перед лицом огневой мощи, разрываясь на куски, словно тонкая бумага. Передние ряды зверей лишь на мгновение заминали, прежде чем их окончательно затаптывала собственная орда.

Черный вал немного сбавил темп, и мчавшиеся разведчики Рейнджеров оторвались от преследователей. Опасаясь дружественного огня, кавалеристы выстроились в колонну и поспешили к своим позициям.

Под раскаты канонады уцелевшие разведчики Рейнджеров наконец добрались до места. Чуть переведя дух, они соскочили с котелков и принялись торопливо что-то выкрикивать, склонившись над Аделаидой. Лицо того посуровело и исказилось от тревоги; один из лазутчиков, доложив командиру, пустился бегом в сторону командной машины.

Бешеная скачка зверей, лишь ненадолго притормозившая под градом пуль и снарядов, вновь набрала обороты, лавиной устремляясь к оборонительным рубежам. К текущему моменту разница в огневой мощи между центральным сектором и флангами стала очевидна. Центр под командованием Меча Алого Лотоса вел непрекращающийся плотный огонь: все боевые единицы работали слаженно, один боец стрелял, пока второй подносил патроны, а когда ствол раскалялся до предела и требовал замены, напарник немедленно подменял его, в то время как первый отступал на шаг для перезарядки или смены ствола, обеспечивая абсолютную непрерывность шквала.

Каждый Мех выдавал огневую мощь целого отделения простых наемников, а тыловые бойцы сновали с тележками боеприпасов, торопливо снаряжая короба за спинами роботов. Танки выстроились ровным ряжом на самом переднем крае, обеспечивая мощную артиллерийскую поддержку. Вся линия фронта ежесекундно изрыгала пламя, не позволяя ни единому зверю приблизиться.

Звериный вал уже преодолел значительное расстояние, вклинившись в зону минимальной дальности стрельбы артиллерии. Орудия позади танковой группы практически смолкли, зато три боевых вертолета Черный Ястреб непрерывно пикировали на стаи, поливая их свинцом и пропахивая за каждым заходом кровавые просеки.

Избыточная огневая мощи Меча Алого Лотоса загнала фронт атакующих зверей в форму перевернутой буквы V, перенеся основное давление на фланги.

На флангах же порядки выглядели куда более беспорядочно. Правый фланг, где располагался Сокол, состоял по большей части из мелких отрядов, которым недоставало слаженности, отчего там царила полная сумятица. Сперва огонь был небывало яростным, но со временем, по мере заминок с перезарядкой, перегрева стволов и частых осечек, плотность стрельбы упала, и звериные клинья вплотную подступили к позициям. Уже можно было разглядеть оскаленные морды передних леопардов, безумно высунувших языки от долгого изнурительного бега, прежде чем их вмиг превращали в решето шквальным огнем.

Бой шел жаркий. Несмотря на чудовищные потери, звериный поток не иссякал. И хотя их количество поражало воображение, из плоти и крови состояли они все до единого, а пытаться прорвать мощнейшую стальную линию в лоб было равносильно тому, чтобы бить яйцом о камень. И все же, глядя на то, как стремительно тают боеприпасы и что до сей поры даже намека на цель текущего задания не видать, лица бойцов уже не казались столь безмятежными, как в начале.

Аделаида в легкой панике подбежал к позициям Сокола и принялся что-то кричать Соколиному Глазу. На фоне грохота выстрелов Шэнь Лан расслышал лишь фразу: сзади идет кое-что покрупнее. В этот момент к ним подскочила Куайдао, тоже ввязавшись в разговор, а выслушав ее, Соколиный Глаз помрачнел и тяжело закивал. Аделаида взмахнул рукой, и все Рейнджеры разом сорвались с мест, перескакав верхом в тыл Сокола, из-за чего на линии фронта внезапно образовалась пустая незащищенная брешь шириной метров в двадцать.

Соколиный Глаз вскочил на броневик и завопил во весь голос:

Оставьте проход, пускай бегут! Все бьют по флангам, в коридоре огонь не открывать, давить строй с боков!

Решение Соколиного Глаза было отчасти рискованным: он ставил на то, что истинная цель зверей — спастись бегством, а вовсе не вступить в бой с наемниками. Расчет строился на данных уцелевших разведчиков Рейнджеров и чутье Куайдао. И хотя риск присутствовал, приказ незамедлительно принялись выполнять. Сокол, Рейнджеры, Северный Волк и прочие отряды по правую сторону от коридора развернули стволы, перенеся огонь на фланги несущейся лавины. Стоявший по левую руку от прохода отряд класса D под названием Искра с полуслова понял задумку и принялся зеркально подавлять противоположный край потока, сужая форму звериной толпы до острого клина. Острие этого клина целиком устремилось в оставленный рейнджерами проход, тогда как огонь велся исключительно по краям и выступам нападающей массы. Постепенно очертания клина вытянулись, превратившись в наконечник стрелы.

Наконечник приблизился к коридору. Бойцы Рейнджеров возвели по сторонам от прохода временный рубеж обороны, чтобы отбивать возможные фланговые выпады обезумевших тварей. Вал диких зверей бушующим потоком хлынул через нарочно оставленную брешь на правом фланге. Находившиеся на расстоянии вытянутой руки наемники их совершенно не интересовали — тварями двигало лишь желание выжить, и, проскочив проход, они тут же растеклись во все стороны, бросаясь наутек. Теперь всем стало очевидно: звери вовсе не атаковали объединенные силы, а просто спасались бегством от неведомой опасности, преследовавшей их по пятам.

Сокол и остальные почти прекратили стрельбу, изредка дощелкивая лишь тех одиночек, что выбивались из общего строя. Тысячи крупных зверей пронеслись вплотную к позициям, казалось, сама земля содрогалась под ногами, и описать это потрясение было невозможно. Увиденное шокировало бойцов еще сильнее: неисчислимая, подобная потопу масса животных неслась словно безумная, спасаясь от кого-то. Что же за сила гнала их вперед?

Едва сомнения зародились в сердцах, как кто-то в толпе ощутил неладное. По мере того как звери струились через проход, вибрация почвы под ногами не только не стихала, но усиливалась с каждой секундой. В этот момент Аделаида зычно заорал:

Идут!

Соколиный Глаз тут же подхватил крик:

Всем по местам! Забудьте про зверей, стволы вперед!

На горизонте со стороны Красных Скал показались сперва черные точки, которые стремительно множились, сливаясь в сплошную черную полосу. По мере приближения этой линии до людей дошло, какая именно мощь заставляла животных нестись сломя голову.

Сквозь горизонт на предельной скорости мчались гигантские чокобо — птицы, мутировавшие из страусов древности, но превосходившие предков размерами. Ростом они достигали трех-четырех, а то и более четырех метров, обладали толстой шкурой и мощным роговым слоем. Хотя кожа чокобо не отличалась особой твердостью, она была невероятно плотной, напоминая толстый слой резины, способный эффективно гасить кинетическую энергию пуль, из-за чего те часто застревали в толще покрова, не нанося смертельного вреда. К тому же чокобо развивали колоссальную скорость. В обычной ситуации на людей они первыми не нападали, но стоило ранить такую птицу, как она приходила в ярость, а мощь развиваемого разъяренным монстром натиска заставляла даже танки относиться к нему с опаской — это были истинные владыки степей. В дикой природе чокобо встречались редко, а увидеть их в таком количестве, чтобы они образовали сплошную стену на горизонте, не представлялось возможным ни при каких обстоятельствах.

Только что стихнувший грохот орудий грянул вновь. Несколько снарядов разорвалось в стае чокобо, взрывная волна швырнула гигантские туши из стороны в сторону, словно пьяных. Спотыкаясь, одна из птиц влетела на траекторию движения бежавших сзади сородичей; те на полном ходу не успели затормозить и врезались в нее, превратившись в сплошной кувыркающийся ком перьев и тел.

http://bllate.org/book/21118/2142800