Мастерство бесшовного соединения было отточено идеально, а владелец обладал превосходной коммерческой сметкой, поэтому он раскрутил вывеску «Без швов», и вмиг отбоя от клиентов не стало. Всего за несколько лет он открыл сразу несколько филиалов. Скопив капитал, он обратил взор на сверхприбыльную сферу защитных костюмов, ведь основными покупателями в ней выступали солидные наемнические отряды, которых интересовало исключительно качество, а не цена. Ныне этот владелец превратился в весомого делового магната Города Звездного Ветра.
Флагманский магазин «Без швов» в центральном районе города занимал немалую площадь. Там уже несколько компаний в облачении наемников выбирали подходящую экипировку, а неподалеку несколько приказчиков сновали туда-сюда, расписывая защитные свойства различных моделей.
Обычные защитные костюмы изготавливались из грубошерстной ткани простой плотной вязки. На них нашивали ряды тесных, аккуратных кармашков, в которые равномерно вставляли специальные стальные пластины, обеспечивавшие защиту. На демонстрационном стенде красовалось несколько таких образцов с помятыми от внешних ударов пластинами — молчаливое свидетельство славной истории этих костюмов, означавшее, что когда-то они спасли жизнь кому-то из счастливчиков.
Облачение в подобную бронь вселяло мощное чувство психологической безопасности, однако на деле человек в ней напоминал черепаху в панцире, а подвижность страдала невероятным образом. К тому же порой после удара владелец мог бы и выжить, но какая-нибудь стальная пластина под воздействием внешней силы некстати вонзалась в сердце и приканчивала бедолагу.
Соколиный Глаз положил глаз на другую модель — неприметную на вид, но куда более дорогую. Стальных пластин в ней не было, а материал для нее добывали в подземных глубинах Города Звездного Ветра. Поначалу этот упругий материал средней жесткости и приятный на ощупь не привлек особого внимания: ни для чего путного он не годился — для одежды слишком жесткий, а в качестве пледа или одеяла неуютный. Однако со временем люди заметили, что изделия из него практически невозможно сносить. В один прекрасный день после пожара в каком-то доме отыскали такой плед, и он оказался совершенно невредимым. Лишь тогда кто-то догадался о его особых свойствах и начал шить защитные костюмы. Эффект превзошел даже стальные плиты той же толщины: такой брони хватало с головой, чтобы отразить случайную дробь или пистолетные пули, ее с трудом пробивала даже винтовка, да и от атак некоторых монстров она защищала превосходно. Материал мгновенно получил широкое распространение, и сделанные из него костюмы постепенно стали главным выбором рядовых наемников, которым были не по карману меха или силовая броня. То, что прежде считалось мусором, в одночасье превратилось в дефицитный ресурс, цены взлетели до небес, а те, кто поначалу использовал его как одеяло, неплохо на этом разбогатели.
Шэнь Лан с первого взгляда узнал кевларовое волокно.
Соколиный Глаз изначально собирался заказать по меркам костюмы для каждого члена отряда, кроме Железнокожего, но Куайдао решительно взбунтовался. По его словам, в этой штуке и неудобно, и скорость передвижения теряется, а носить ее станут лишь трусы. Заявление вызвало всеобщее возмущение, и остальные так и норовили наброситься на него и избить до полусмерти, но при мысли о его чудовищной боевой мощи, не уступающей мощи Росомахи, все лишь досадливо махнули рукой. Шэнь Лан поначалу злорадно предвкушал неприятности Куайдао, но, заметив, что никто не смеет и пальцем его тронуть, почувствовал легкий зуд в зубах. Поистине, у людей разная судьба: скажи он сам такое, его бы уже наверняка отметелили до лежачего состояния.
Оформив заказ на шесть комплектов брони, которые требовалось забрать через три дня, они как раз успевали к намеченной на неделю позже совместной операции «Ловец Ветров».
Выйдя из магазина, они обнаружили, что время еще раннее, и решили заглянуть на рынок наемников. Город Звездного Ветра можно было по праву назвать городом наемников: из его десяти с лишним тысяч жителей более двадцати тысяч составляли профессиональные бойцы, и практически вся здешняя индустрия развивалась вокруг наемнических отрядов. Истории и легенды о наемниках неслись отовсюду, подталкивая молодое поколение горожан бросаться в это горнило крови и огня, а истории о баснословном обогащении в одночасье заставляли многих юноцов делать наемничество своей профессиональной мечтой. Можно сказать, что стать наемником, заслужить боевые заслуги и в конце концов обзавестись собственной грозной мехой — к этому стремился каждый выросший в Городе Звездного Ветра ребёнок.
Однако нельзя же изо дня в день заявляться в лагеря отрядов с саморекламой. Наемнический отряд — не заурядная мастерская или лавка, и мало кто из них рад постоечным зевакам, шныряющим по территории. Нагрянешь вот так очертя голову — и тебя наверняка вытурят пинками. Именно поэтому стихийно возник рынок наемников, где собирались главным образом желторотые новички, ветераны, по тем или иным причинам покинувшие прежних хозяев, или те немногие счастливчики, чьи отряды полегли, но сами они уцелели в бойне. Подобные бойцы, прошедшие через ад, ценились в любых отрядах на вес золота.
Опытные ветераны обычно запрашивали непомерную плату, и для такого скромного отряда, как Наемники Сокола, одно лишь жалование стало бы тяжелым бременем. Поэтому Соколиный Глаз и его люди целились в зеленых новичков — приглядеть среди них толковый молодняк, чтобы пополнить ряды свежими силами.
Площадь рынка была немалой, но до шумной базарной толкотни не дотягивала. Наемники кучками коротали время: кто-то обнимал оружие и трепался, кто-то перекидывался в карты, а иные вербовщики высматривали подходящих кандидатов. Заметив приближающуюся восьмерку из Наемников Сокола, многие решили, что пожаловали вербовщики из солидного отряда, и тут же подобрались. Те, у кого имелись хоть какие-то мускулы, принялись поигрывать бицепсами, другие стали щеголять пестрым арсеналом — от мотыг, клинков и гарпунов до древних кремневых ружей неизвестно какого века выпуска.
Лучшим способом проверить, довелось ли наемнику понюхать пороха, служили шрамы на теле. На рынке хватало молодчиков, которые волей-неволей выставляли напоказ отметины, однако при ближайшем рассмотрении выяснялось, что одни получены в уличных драках с шпаной, другие заработаны при готовке на кухне, третьи явно выжжены нарочно, а иные и вовсе напоминали следы от женских укусов. Увидев подобное, даже Ху Кэ едва сдержала улыбку.
Когда казалось, что надежды уже не осталось, внимание Соколиного Глаза привлекли пятеро оборванных здоровяков, сидевших на корточках или стоявших в дальнем углу. На всех пятерых красовались одинаковые мундиры, настолько изодранные, что исходный цвет угадывался с трудом, причем никто из них не имел при себе оружия. При всей потрепанности и землистом оттенке лиц телосложением они обладали отменным. Один из них, постарше, щеголял изрытым шрамами лицом — следами разрыва осколочной гранаты, а у рта темнела малозаметная полоска, способная поспорить с физиономией Куайдао. Рядом с ним стоял молодой парень с невозмутимым выражением лица, белокурый, но со стальным блеском в глазах; от его ладно скроенной фигуры веяло порохом, и опытного фронтовика в нем признал бы любой. Еще двое отличались невероятной мощью, а их бугрящиеся мускулы ни в чем не уступали железным телесам Железнокожего. Лишь пятый, примостившийся на корточках, резко выбивался из компании: сонный, с полузакрытыми глазами и травинкой в зубах, он искоса разглядывал прибывших.
— Слышь, браток, ты нагляделся уже? Или красивых парней отродясь не видал? Ладно бы я девицей был — пялься на здоровье, но так глазеть без продыху тебе не странно? — подал голос тот самый сонный тип с наглым выражением лица.
Соколиный Глаз даже удостаивать его ответом не стал и прямо спросил старшего в группе:
— Вы тоже наемники? В каком отряде состояли раньше?
— В наемниках мы не служили, но мы — лучшие бойцы, — спокойно отозвался пожилой мужчина.
— И этого хмыря вы тоже записали в лучших бойцов? — Тыкнул в него пальцем Четырехглазый.
Обладатель противной физиономии мгновенно подорвался с места и зашелся бранью, тыча пальцем в нос обидчику:
— Глаза разуй, сопляк! Я прикончил врагов больше, чем ты в жизни видел, а девиц перебывало больше, чем ты женских лиц застал. По уму и стати я первый человек в морпехах. Назови я свое имя — и собаки сдохнут от страха!
— Глаза и нос у тебя вроде на месте и в нужном количестве, но кроме толстокожести и рожи, о которую так и просится кулак, ничего выдающегося, — вставил свои пять копеек Шэнь Лан.
От такой дерзости у наглеца нос набок свернуло. Он подпрыгнул, пытаясь ринуться в драку, но стоявшие за спиной товарищи тут же удержали его мертвой хваткой. Шэнь Лан с Четырехглазым корчили ему вызывающие рожи; не имея возможности дотянуться ногами до обидчиков, тот продолжал захлебываться проклятиями:
— Жди меня здесь, щенок! Я из тебя живого места не оставлю, покажу, как людей до дрожи пугать, да так, что в утробе матери своей раскаешься, да поздно будет!
Шэнь Лан с Четырехглазым уже собирались отразить выпад, но Соколиный Глаз вовремя присек перебранку на корню и вновь обратился к старшему:
— Так где вам довелось воевать?
— Воевать приходилось всюду, но о деталях, уж обессудьте, умолчу, — ответил тот, продолжая крепко удерживать брызжущего слюной и размахивающего руками баламута.
Его манера держаться выглядела естественно и непринужденно, без хвастовства, и Соколиный Глаз поверил: раз уж тот отказывается говорить, значит, на то имеются веские причины.
— Я командир отряда Наемники Сокола, — произнес он. — Наш отряд растет и обладает огромными перспективами. Если я приглашу вас присоединиться, каковы будут ваши условия?
При найме бойцов всегда оговаривалась ставка — ежемесячное жалование, а сильные бойцы порой выставляли особые требования по снаряжению. Жалование Шэнь Лана и его спутников оказалось мизерным, поскольку Наемники Сокола буквально вытащили их с того света, да и боевой потенциал новичков, за исключением Ху Кэ, был невысок, так что и торговаться они не стали. Куайдао же, обладая грозной силой, околачивался рядом с отрядом, но вступать в него официально пока не собирался и жалованья не получал вовсе — впрочем, вряд ли он вообще понимал смысл этого слова, так что Соколиному Глазу крупно повезло заполучить его даром.
— Речь о нас четверых, его это не касается, — вставил Четырехглазый с явным намерением довести хама до белого каления.
— Здесь командую я! Либо берете всех пятерых, либо никого! И еще нам нужно пять мехов, ни одним меньше! — взревел раздраженный до предела бродяга.
Этот сумасшедший явно сбрендил. Обменять пять мехов на пятерых бойцов — на такую убыточную сделку не пошел бы ни один дурак. Мехи являлись самым дорогим снаряжением в Городе Звездного Ветра, и даже самый выдающийся боец не стоил меха, тем более что совокупное имущество самих Наемников Сокола не тянуло и на одну такую машину.
Соколиный Глаз решил, что бродяга просто несёт бред, и уже ждал ответа от старшего, как вдруг доселе молчавший блондин негромко произнес:
— Подойдут любые модели.
Фактически он подтвердил безумное требование напарника, а старший едва заметно кивнул. Теперь настала очередь Соколиного Глаза выпасть в осадок. С каких это пор расценки на наемников взлетели до небес — отдавать меха за живых людей, по меху за голову? Пять мехов за пятерых бойцов! Неужели он так отстали от жизни, не появляясь здесь какое-то время?
Не зная, что ответить, Соколиный Глаз кое-как отговорился:
— Давайте-ка мы это обдумаем, — после чего развернулся и поспешно ретировался, решив расспросить других наемников, не сошел ли весь рынок с ума.
Обойдя остальных и наведя справки, он выяснил, что обычные бойцы запрашивают скромную плату, а некоторые вообще согласны работать за еду и кров. Сердце Соколиного Глаза успокоилось: похоже, он сам рассудком не тронулся — безумцами были те пятеро.
Совместная операция «Ловец Ветров» началась ровно в понедельник утром неделю спустя. Почтальон сел за руль БМП Брэдли, остальные разместились в Хаммерах. Внутри Брэдли было тесно и душно, к тому же все пространство забили боеприпасы и горючее, так что никто не горел желанием париться среди порохового смрада и смазки — все семеро набились в Хаммер.
Сшитые на заказ кевларовые костюмы доставили пару дней назад: сидели они отменно, а по бокам красовались два ряда специальных подсумков, существенно увеличивавших боекомплект.
Целью миссии значился мутировавший грифон B-класса по кличке «Ураган». С подобными созданиями Шэнь Лан сталкивался прежде лишь в миф-фильмах и играх; по преданию, грифон обладал орлиной головой, львиным туловищем и парой исполинских крыльев. Кто бы мог подумать, что в эту эпоху такие звери существуют наяву.
В брифинге указывалось, что логово гриффона находится на скалах в нескольких сотнях километров к северу от Города Звездного Ветра. Разведчики Меча Алого Лотоса, снаряженные реактивными ранцами, уже за несколько дней до этого обследовали район, подтвердив достоверность данных.
Реактивный ранец также числился в списке боевой экипировки, выдаваемой за выполнение задач. Устройство состояло из четырех реактивных двигателей и балансировочной системы, надевавшихся на манер одежды: два двигателя крепились за спиной, два — по бокам. Облачившись в него, наемник мог стремительно перемещаться по воздуху, а на спине крепились два легких пулемета или один тяжелый, стволы которых при стрельбе выдвигались через плечо. Однако грузоподъемность ранца оставалась ограниченной: стоило надеть силовую броню, как о полете можно было забыть, а о таких здоровяках, как Железнокожий, и говорить нечего.
Стоимость устройства уступала мехам, но превосходила силовую броню. Управление им отличалось чрезвычайной сложностью — куда более сложной, чем у мехов. От оператора требовалось отличное чувство баланса и ориентации в пространстве, полное отсутствие боязни высоты и долгие суровые тренировки. К тому же выход из строя или попадание в один из четырех двигателей во время полета грозили катастрофой. Шэнь Лан однажды собственными глазами видел, как несчастный летун с воплями влетел в жилой дом. Неудивительно, что в последние месяцы городской совет ввел правило: использование ранца в воздушном пространстве Города Звездного Ветра требовало предварительного разрешения.
Меч Алого Лотоса подошел к операции со всей серьезностью: командование взял на себя лично командир отряда, выставив свыше трехсот бойцов — львиную долю боевой мощи группировки. Помимо этого, к акции привлекли более десятка мелких отрядов рангом от F до C, включая Наемников Сокола. Вся эта армада машин и танков вытянулась черной лентой, над которой барражировали несколько вертолетов Черный Ястреб, являя собой поистине грандиозное зрелище.
За пределами Города Звездного Ветра располагалось несколько крупных стрельбищ и военных баз, где ежедневно тренировались толпы наемников. Из-за избыточного шума полигоны разрешалось устраивать лишь под землей, и многие отряды оборудовали подземные базы прямо в бывших складских помещениях. Собственный мини-полигон Наемников Сокола годился лишь для испытания легкого стрелкового оружия, а для стрельбы боевыми патронами приходилось выбираться за город.
По пути колонну непрерывно пополняли бронемашины других отрядов. Черная змея дорожного полотна растягивалась все сильнее: авангард не видел хвоста, а арьергард терял из виду голову. Многие участвовали в столь масштабном марше впервые, оглашая окрестности свистом и подбадривающими криками на фоне взлетевшего до небес боевого духа.
Вскоре по обе стороны дороги военные базы сменились редкими деревушками и фермами. Местные крестьяне давно привыкли к передвижениям вооруженных ватаг разного масштаба: максимум бросив мимолетный взгляд на армаду, они вновь склонялись над работой. Лишь ребятня толпами бежала следом с громким смехом, перехватывая на ходу у наемников мелкие игрушки да сладости.
У Ху Кэ накопился богатый опыт на этот счет: отправляясь на задание, она неизменно брала полный мешок фруктов и снеди для детворы, а на сей раз прихватила еще и самодельные ожерелья из стреляных гильз. Мигом опустошив заплечный мешок, она с улыбкой наблюдала, как ребятишки восторженно вешают на шеи нехитрые подарки. Лишь в такие мгновения на лице Ху Кэ проступало редкое подобие улыбки.
Силуэт Города Звездного Ветра давно превратился в точку на горизонте, и в груди Шэнь Лана неожиданно заворочалась тоска по покидаемым местам — он осознал, что город стал для него настоящим домом.
К вечеру передовые отряды достигли берегов Эльбы — главной водной артерии к северу от города, питавшей всю округу. Петляя с запада на восток, у северных стен города река поворачивала на юг, огибала его с запада и вновь устремлялась к морю. Город Звездного Ветра стоял как раз у этого изгиба, черпая из реки изобилие воды и стабильность местного земледелия, за что та справедливо звалась матушкой-кормилицей.
Колонна трое суток поднималась против течения Эльбы, а на четвертый день река вновь свернула на восток. Объединенные силы оставили берег и вышли на Дикую Равнину.
Дороги кончились, и черная лавина покатила прямо по просторам бескрайней степи, раскинувшейся на сотню километров к северу от города. Еще три-четыре дня пути на север по прямой — и они достигли бы цели, Красной Скалы.
Боевой порядок изменился: вместо вытянутой змеи силы развернулись широким фронтом, продолжая наступление на север. После перестроения перед Сяо Ли открылся столь широкий обзор, что Наемники Сокола впервые смогли оценить масштаб всей группировки.
Фронт марша растянулся более чем на тысячу метров; по официальным данным, в рейде участвовало свыше семисот бойцов из шестнадцати отрядов, причем один лишь Меч Алого Лотоса выставил более трехсот человек. Разнообразной механизированной техники не счесть — одних только танков насчитывалось с десяток модификаций: М1 Абрамс, Челленджер, Т-72, Т-80 и даже раритетные Тигры. К ним примыкали бесчисленные бронетранспортеры, джипы и грузовики, а в арьергарде тянулись свыше десятка самоходных артиллерийских установок, образовывавших подлинный стальной поток. Несчастные звери, угодившие на пути этой армады, в панике бросались на бронетехнику и гибли под гусеницами.
В самом центре двигалось ядро сил Меча Алого Лотоса — наиболее слаженная и укомплектованная часть группировки. Авангард составляли исключительно Абрамсы и бронетранспортеры Страйкер, за которыми следовало около десятка крупных грузовиков с зенитными орудиями и крупнокалиберными пулеметами, машины с мехами, а над головой барражировали три вертолета Черный Ястреб.
Фланги прикрывали разношерстные ополчения мелких наемнических отрядов, причем левое и правое крылья обладали зеркальной конфигурацией.
http://bllate.org/book/21118/2142799
Готово:
