Чжан Бухуэй верхом на боевом коне неторопливо подъехал к долине на окраине города. Его скакун по кличке Хэйлун был подарком от Ян Мужуна, который тот сделал втайне перед отправкой отряда на фронт. Хэйлун полностью оправдывал своё имя: его угольно-чёрная шкура под лучами солнца отливала металлическим блеском. Сбитый, с мощным костяком и великолепно развитой мускулатурой, конь выглядел воплощением силы и красоты. Поскольку стояло мирное время, перед выходом из лагеря Чжан Бухуэй снял с него конские доспехи. Ветер свистел словно клинок, и высокая полынь на пригородных лугах склонялась перед красивым юношей в белых одеждах.
Проехав еще немного, он окинул взглядом открывшуюся перед глазами бескрайнюю тюльпановую гладь. Как красиво! — восхитился про себя юноша. Красные, жёлтые, фиолетовые, белые — все эти цвета сплетались в поистине безупречное сочетание.
— Тяньэр непременно бы это понравилось! — Чжан Бухуэй подвел Хэйлуна к дереву и привязал.
Он подошел к зарослям цветов, легко опустился на колени, бережно приподнял белый бутон тюльпана и поднес к самому носу, втягивая аромат. Какой чудесный запах! В этот момент Чжану Бухуэю даже стало жаль срывать цветок. Поколебавшись немного в нерешительности, он всё же протянул руку...
— Молодой человек! Не рви! — раздался старческий голос.
Чжан Бухуэй торопливо замер. На голос из кустов вышел старик и опустился рядом с ним на траву. Старик улыбнулся и спросил: — Молодой человек, ты хочешь сорвать этот цветок для любимой девушки?
— Да, дедушка! — Чжан Бухуэй почувствовал от старика такую теплоту и доброжелательность, что невольно присел рядом.
— Правда ведь, эти тюльпаны прекрасны? — старик не стал продолжать прежнюю тему, лишь повернул лицо и указал пальцем на цветущую поляну.
— Да! Я впервые вижу такую красоту!
— Малыш, а знаешь ли ты, что тюльпан — цветок нашей страны?
— Знаю, дедушка!
— Я расскажу тебе одну историю. Очень давно наше государство было лишь маленьким вассальным княжеством. Бушевали войны, простой народ не знал покоя, и жизнь превратилась в бесконечное бегство от смерти. Тогда ради выживания самые отважные парни страны создали ополчение для защиты родного очага. Перед самым выступлением в поход каждый из этих юношей запрятал за пазуху по тюльпану. Эти цветы им подарили жены, дети и любимые — те, кого они так дорожили, — в надежде, что они защитят отправляющуюся в путь армию и вернут воинов домой живыми и невредимыми. Так храбрые воины выступили в поход. Они сражались до тех пор, пока не дошли до нынешней границы у Города Фэнхуан. Бесчисленное множество пало в боях, и когда победа была уже близка, вражеское государство предало высшую клятву человечества. Заключив сговор с миром демонов, враги обрели нечеловеческую силу, а платой за это стали ужасающие жертвы наших солдат. И хотя в конце концов победа осталась за нами, все до единого десятки тысяч наших воинов сложили головы здесь. На этой самой земле, попираемой нашими ногами. Быть может, небеса проявили милосердие, но на следующий год на месте гибели воинов зацвели прекрасные тюльпаны. Все говорят, что это души павших героев продолжают защищать родную землю и страну. Так тюльпаны стали нашим национальным цветком!
Закончив говорить на одном дыхании, старик посмотрел на Чжана Бухуэя и заметил, что тот погрузился в глубокие раздумья. На лице юноши застыло выражение искреннего благоговения. Старик улыбнулся, и его фигура стала постепенно бледнеть, пока не растаяла в воздухе. Лишь на том месте, где он только что сидел, остался лежать небольшой мешочек с семенами тюльпанов.
Спустя мгновение Чжан Бухуэй опомнился и произнес: — Дедушка, простите, я не знал этого и больше не стану их срывать. Пусть они и дальше охраняют родной дом! Дедушка? Дедушка?
Позвавши без ответа, он повернул голову, но старика и след простыл. Опустив взгляд на землю, Чжан Бухуэй увидел мешочек с семенами, и всё понял. Подобрав семена, он бережно спрятал их за пазуху, подошел к дереву, вскочил в седло Хэйлуна и с громким криком помчался в сторону города.
Вернувшись в казарму один, Чжан Бухуэй, давно привыкший к здешнему одиночеству, замер у входа с разинутым ртом и лицом, полным крайнего изумления и неверия. На кровати лежала женщина в доспехах, закинув руки за голову. Её волосы слегка растрепались и прикрывали лицо, а пышная грудь, тонкая талия и длинные ноги создавали соблазнительный силуэт настоящей чаровницы. Доспехи лишь частично скрывали фигуру, придавая ей особую, воинственную прелесть.
— Э-э! С-сестрица! Вы не ошиблись комнатой? — ошеломленно пробормотал Чжан Бухуэй, застыв на пороге.
Женщина сладко зеванула, медленно приоткрыла глаза и, прищурившись, окинула парня оценивающим взглядом. На её губах играла лукавая улыбка, которая показалась Чжану Бухуэю хуже неприкрытой насмешки.
— Тебя зовут Чжан Бухуэй? — спросила она.
— Эм, да!
— Что ж, слушай сюда: я — Лэй Хуэйжу, командир Третьей фаланги. Назначена только что, должно быть, приказ о назначении пришлют с минуты на минуту, — лениво и отчетливо произнесла она.
— А? Вы? Командир фаланги? Мой начальник? Женщина?! — выпалил Чжан Бухуэй целых пять вопросов подряд.
— Да! Я! Именно так, командир фаланги! Твой начальник! Я женщина! — ровно столько же утверждений отскочило от зубов женщины.
— Этого не может быть! — опешил Чжан Бухуэй.
— Изначально я и сама так думала! Но теперь это стало реальностью. Таковы факты.
Лэй Хуэйжу поднялась с кровати, подошла вплотную к Чжану Бухуэю и в упор посмотрела ему в глаза.
— О боже мой! — …
— Что? Я не божество, солдат! Разве тебя не учили, как следует вести себя перед лицом непосредственного начальства? — Лэй Хуэйжу тут же применила на практике метод, только что опробованный на ней самой Ляо Юнем, и строго прикрикнула на Чжана Бухуэя.
— Есть, командир! — Чжан Бухуэй вытянулся в струнку и отдал честь Лэй Хуэйжу.
— Отлично, солдат! Расслабься и доложи обстановку в Третьей фаланге.
Лэй Хуэйжу присела на свободную койку и похлопала по соседнему месту, подзывая Чжана Бухуэя.
Где уж было этому наивному пареньку осмелиться сесть рядом с такой ослепительной красоткой, пусть она и казалась намного старше его. Заняв место на соседней кровати лицом к Лэй Хуэйжу, Чжан Бухуэй замер с напряженным до предела телом.
— Ты не мог бы расслабиться, солдат?
— Есть, командир!
— Я велела тебе расслабиться!
— Есть, командир!
— О небеса! Ладно, забудь. Спрошу прямо: в Третьей фаланге ты остался один?
— Никак нет, командир, теперь здесь я и вы! То есть нас двое, командир!
— А остальные?
— Докладываю, командир! Все погибли в прошлогодних боях!
— Тогда почему ты жив? — Лэй Хуэйжу, не подумав о последствиях, задала вопрос, который мог довести до белого каления любого закаленного в боях ветерана.
— Докладываю, командир! Я сам не знаю, почему остался жив! Я так хотел уйти вместе с ними! Но я выжил! Я не трус! Я… — со слезами на глазах закричал Чжан Бухуэй, срываясь на крик. Внутри него бушевали нешуточные страсти, зубы скрипели от сжатия. Руки сжались в такие крепкие кулаки, что ногти впились в ладони, но он не чувствовал боли.
Глядя на это, Лэй Хуэйжу вмиг всё поняла. Из-за своей бестактности она совершила еще одну непростительную ошибку: задела гордость молодого льва. Ей захотелось протянуть руку и коснуться его лица, но на полпути она замерла. Внезапно её охватил страх перед взглядом юноши — взгляд этот пугал. На него невозможно было смотреть без содрогания; такой взгляд абсолютно не мог принадлежать какому-то подростку. В нем смешались ненависть, ярость и жажда убийства!
— Прости меня! — помолчав долгое время, тихо произнесла Лэй Хуэйжу.
Чжан Бухуэй ничего не ответил, но выражение его глаз постепенно смягчилось. Глубоко вздохнув, он медленно проговорил: — Командир, знаете ли вы? Ведь на поле боя должен был погибнуть я. Прежний командир, брат Му, прикрыл меня своим телом, сделав живой щит, чтобы я смог прорваться. Сяо Люцзы пал рядом со мной, один за другим падали все мои братья. Тогда мне тоже хотелось последовать за ними, но я видел, что генерал Ляо в опасности, и должен был спешить на помощь. Позже я потерял сознание, но мои братья не бросили меня под вражескими мечами — они изо всех сил тащили меня назад, в главный лагерь. Я поклялся отомстить за каждого из них! — в конце речи Чжан Бухуэй уже едва ли не скрежетал зубами.
— Бухуэй! Прости. Я только что присоединилась к Клыку и еще не усвоила всех порядков, но прошу, не сомневайся в моей решимости! Я разделю эту ответственность с тобой, даже если в Третьей фаланге нас останется всего двое. Мы справимся вместе! — твердо произнесла Лэй Хуэйжу и тяжело опустила руку на плечо Чжана Бухуэя, крепко сжав его.
— Да! — последовал столь же твердый ответ.
http://bllate.org/book/21106/2142371
Готово:
