Одна женщина не служит двум госпожам — с таким воспитанием она росла с малых лет, и теперь она действительно не знала, как смотреть на саму себя, такую испачканную! Жить было слишком утомительно, до чего же утомительно! Наверное, умерев, она разом избавится от всех забот и больше не испытает разочарований...
Стоит только умереть, и даже если Чу Ли не придет ее спасать, ей не будет больно. Она ненавидела себя за то, что стала обузой и бременем.
Пожалуйста, позвольте мне погрузиться в долгий сон...
— Ах!
В полубреду Цин Ло, казалось, услышала визг Роуцзя, и долгожданный воздух наконец непрерывным потоком хлынул к ней. Она с трудом приоткрыла глаза и почувствовало, что ее кто-то обнимает. Этот человек сжимал ее так крепко, будто хотел раздавить в крошево, и шептал на ухо:
— Если ты умрешь, я не прощу тебя. Ты ведь просто полагаешься на то, что ты мне нравишься, да?
Нравлюсь ему... Какая нелепая шутка...
— Цин Ло, умирать запрещено. Я запрещаю тебе умирать.
— Если ты умрешь, мне и правда станет одиноко...
А затем вновь наступила темнота.
Кровавый нефрит
Когда Цин Ло очнулась в следующий раз, стояла, судя по всему, глубокая ночь.
В покоях императрицы горело лишь несколько свечей, отчего вокруг царил пугающий полумрак. Цин Ло долго моргала, прежде чем разглядела сидевшую на полу у кровати Му Цинханя.
Лунный свет пал на его бледное лицо, изгиб скул казался неправдостоверно прекрасным, а весь его облик источал невероятную тишину и умиротворение. Заметив, что Цин Ло пришла в себя, он бросил на нее взгляд и бесстрастно произнес:
— Наверное, очень обидно, что не удалось умереть?
Снова этот насмешливый тон... Почему Император всегда так разговаривает со мной?
Раньше я, пожалуй, цеплялась бы за жизнь и потакала ему, но теперь не хочу.
— Ради смерти ты не побоялась даже разозлить Роуцзя. Признаться, я недооценивал тебя, — голос Му Цинханя гулко раскатился по просторному зала. — Тебе так сильно хочется умереть, Цин Ло? Что заставило тебя отчаяться до такой степени?
— Просто чувствую усталость, — лежа на постели, тихо ответила Цин Ло. — Как же я устала...
— Хочешь увидеть князя Наньчжао?
Цин Ло промолчала.
— Не хочешь или боишься? Разве ты не хотела узнать, сколько значишь в его сердце? Что ж, я дам тебе шанс.
— Что ты задумал?
— Не смотри на меня таким испуганным взглядом... — Му Цинхань подошел к Цин Ло, сгреб в кулак ее волосы и бесстрастно продолжил: — Я исполню твое желание. Каково это?
Когда Му Цинхань привел Цин Ло в главный тронный зал, она все еще не понимала, с чего это он вдруг передумал и позволил ей увидеться с Чу Ли. Ей не хотелось ломать голову над помыслами Императора, она знала лишь одно: если Му Цинхань вздумает шантажировать ею Чу Ли, она предпочтет умереть.
Неизвестно когда за окном зашешел дождь. Сидя рядом с Му Цинханем, она наблюдала, как Чу Ли шагает в зал, а подолы его одежд слегка отсырели. При виде Чу Ли у нее защипало в глазах, она приоткрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Величество.
Как бы сильно он ни противился, пока Му Цинхань сидит на этом троне, гордая голова Чу Ли будет склоняться перед ним день за днем. Му Цинхань, судя по всему, наслаждался этим мгновением: выждав долгую паузу, он произнес:
— Князь Наньчжао, встань. Князь Наньчжао, почему ты не кланяешься моей императрице?
— Потому что этот человек — не императрица Его Величества, а законная главная жена вашего покорного слуги.
Чу Ли... На сердце у Цин Ло стало теплее.
— Вот как? Только я помню иначе. Прошлой ночью она разделяла со мной ложе... Разве может она быть женой князя?
— Что бы ни произошло, она — моя единственная жена, — ответил Чу Ли, бросив на Цин Ло взгляд и говоря со всей серьезностью.
— Ха-ха, как трогательно, — уголки губ Му Цинханя чуть приподнялись, и он бросил на пол какую-то шкатулку. — В награду за твою неизменную верность я преподношу тебе подарок.
— Нефрит Царской Печати?
Даже невозмутимый Чу Ли невольно вскинул голову, изумленно глядя на Му Цинханя, а Цин Ло и вовсе показалось, что ее глаза сейчас выпадут от удивления. Му Цинхань с крайним презрением посмотрел на их застывшие лица и усмехнулся:
— Мой дядя по отцовской линии оказался твоим тайным союзником в Наньчжао. Что ж, я проиграл князю Наньчжао. Получив этот Нефрит Царской Печати, ты сможешь по праву взойти на престол и наконец добиться желаемого.
— Раз Ваше Величество упорствует в своем решении, то покорный слуга не смеет отказаться. Раз уж Ваше Величество проявляет такое содействие, я согласен пощадить жизнь Вашего Величества.
— Запереть меня в темнице, где я вечно не увижу дневного света, а потом ждать смерти? — холодно усмехнулся Му Цинхань. — Чу Ли, неужели ты думаешь, что я выберу такой исход?
— Ваше Величество не изберет этот путь, но в то же время Ваше Величество не отдаст мне Нефрит Царской Печати.
— Ха-ха... Князь Наньчжао, а знаешь ли ты о фамильной реликвии семьи Юй?
Что? Сердце Цин Ло дрожало.
— По легенде, она способна пересекать пространство и время и возвращать мертвых к жизни. Раньше я не верил в это, но нынче кое-какие вещи кажутся вовсе не пустыми россказнями. Моя императрица пролежала в коме пять дней, и я всерьез думал, что она умрет. Когда она была без сознания, ее навещал государственный наставник и сказал, что дело вовсе не в моей Благородной супруге Гуйфэй, а в том, что ее тяготит душа, которой не место в этом теле... Обладает свойством удерживать душу; если его не заполучить, душа императрицы покинет это тело и навсегда уйдет из мира живых. Скажи мне, ради императрицы должен ли я разыскать ?
Чу Ли смотрел на Му Цинханя молча, но в его глазах, казалось, полыхал огонь.
— Как назло, перед смертью император-отец заполучил ее и спрятал прямо внутри этого Нефрита Царской Печати — стоит лишь расколоть печать, и реликвия окажется в руках. Только вот если печать будет разбита, взошедший на престол новый император окажется лишенным законных прав, что грозит бесконечными бедами в будущем. Ван, не желаешь ли ты сам принять это решение? Государство и красавица — что же для тебя важнее?
Государство и красавица, что в конце концов выберешь ты?
Чу Ли, я тоже хочу это знать.
Еще находясь в Резиденции князя Наньчжао, Цин Ло собиралась задать Чу Ли этот вопрос, но так и не решилась. Скорее она боялась не столько собственного разочарования, сколько того, что ее сердце снова будет ранено. Ведь ответ Чу Ли она знала заранее.
Государство было тем, к чему он стремился всегда; красавиц же вокруг может быть сколько угодно, и любой мужчина на его месте выбрал бы власть. Тем более такой, как Чу Ли, который столь страстно жаждал императорского трона! Неужели Му Цинхань поступал так лишь для того, чтобы заставить ее отказаться от надежд, отомстив ей подобным образом? До чего же он жесток!
Он ведь знал, что ее сердце разобьется...
Руки Чу Ли слегка дрожали.
Он ласкал пальцами узоры на Нефрите Царской Печати, ощущая прохладу камня, и испытывал совершенно нереальное чувство от того, что то, чего он добивался столько лет, наконец оказалось в его руках! Ради этого он терпел унижения, женился на нелюбимых женщинах одну за другой и даже стал причиной гибели любимой девушки! Теперь он наконец мог заполучить это, наконец мог заставить мать улыбнуться на том свете! Но почему ради этого — и ради нее — приходится выбирать что-то одно?
Неужели судьба императора — быть обреченным на одиночество до конца дней?
Снова брошенная
— Сделал выбор, князь Наньчжао? — вновь прозвучал надменный голос Му Цинханя. — На твоем месте я бы не стал так долго колебаться.
— И государство, и красавица — мне нужно и то, и другое.
Произнеся это тихо, Чу Ли резко вскинул голову, и в его глазах вспыхнула почти нескрываемая жажда убийства! В полумраке зала они замерли друг напротив друга, и ни один не собирался отступать — да и не мог!
Потому что ценой отступления была смерть.
— Чу Ли, до чего же ты дерзок. Я император, неужели ты думаешь, что я не посмею поднять на тебя руку?
— Ваше Величество, разумеется, посмеет, — с насмешкой бросил Чу Ли. — Ради того, чтобы заполучить это место, на что только не пойдут члены императорской семьи, чего только они не придумают? Ты сидишь на этом троне уже три года, пора бы и мне занять его.
— Раз отец держал тебя вне стен дворца, значит, он не желал признавать тебя. Ты так суетишься, пытаясь себя показать, и это поистине жалко. Ты вечно останешься лишь бастардом, вечно будешь не иметь на то прав, Чу Ли.
Слова Му Цинханя наконец возымели действие, вызвав у Чу Ли вспышку гнева.
Цин Ло даже не успела заметить, как Чу Ли перешел в наступление: перед глазами лишь мелькнула белая вспышка, и оба мужчины сошлись в схватке. Без оружия, без помощников — это был самый простой и самый грубый рукопашный бой. Удары Чу Ли отличались невероятной твердостью и жестокостью, однако Му Цинхань вовсе не оказался слабым, как она воображала, и ни в чем не уступал противнику. Прошло неизвестно сколько времени, и оба противника одинаково покрылись ранами! Глядя на них, Цин Ло равнодушно произнесла:
— Продолжайте драться, а я пойду посплю.
Мужчины на мгновение замерли и неожиданно прекратили бой.
— Государство — это забота мужчин, до меня вам никогда не было дела... Береги себя, Чу Ли.
В покоях императрицы, стоя у окна и глядя на полную луну в небе, Цин Ло вдруг отчасти поняла, почему Му Цинхань так обожал подолгу смотреть ввысь. В оскверненном Императорском дворце на руках у каждого и в каждом уголке дворца залегла кровь, и лишь небеса оставались чистейшими и безмятежнейшими на свете.
Такая чистота — поистине редкое явление.
Вообще-то, отец давным-давно рассказал ей о происхождении Чу Ли и серьезно спросил, хорошо ли она обдумала свое решение выйти замуж за этого высокородного, но непризнанного мужчину. Биологической матерью Чу Ли была простая служанка из числа прислуги императрицы; случайно разделив ложе с Императором, она забеременела, чем вызвала зависть тогдашней императрицы.
У Императора рождалось мало детей, поэтому он дорожил плодом во чреве служанки, и императрица не смела навредить монаршему потомству, позволив Чу Ли благополучно появиться на свет. Когда настал срок родов, императрица тоже носила ребенка, и ее единственным требованием к лекарям было одно — та служанка должна умереть. Предавшая ее женщина обязана была сгинуть.
Цин Ло не знала, как Чу Ли умудрился выжить в тех условиях, и не ведала, каким образом Император вывез его за пределы дворца, сделав приемным сыном своего доверенного сановника. Она понимала лишь одно: Император явно относился к Чу Ли с немалой заботой. Будучи сыном служанки, даже получив статус принца, он мог рассчитывать лишь на самое низшее положение — куда хуже, чем свобода и реальная власть полновластного вана. Но как тот мог предположить, что дитя, которое он так отчаянно пытался защитить, возжелает императорский трон и поднимет руку на собственного брата?
Престол... до чего же отвратительная вещь.
Видя, как Чу Ли смотрит на Нефрит Царской Печати, видя его молчание и слыша слова «мне нужно и то, и другое», Цин Ло чувствовала, как ее сердце леденеет.
Как бы сильно он ни любил ее, она все равно не шла ни в какое сравнение с весом императорского трона. Таков был выбор Чу Ли, таковой была и ее собственная судьба. Государство, дворцовые интриги — все это мужские дела. Она же жаждала лишь крупицы собственного маленького счастья; неужели это так трудно? Почему ее вечно втягивают в дела императорской семьи?
— Неужели государство и впрямь важнее, Чу Ли? — пробормотала Цин Ло. — Хоть я и знала исход заранее, все равно как-то больно...
— О чем задумалась?
Му Цинхань неизвестно когда оказался за спиной Цин Ло. Его одежды слегка растрепались — судя по всему, в драке с Чу Ли он схлопотал несколько ударов, хотя и сам не остался в долгу. Обернувшись и глядя на него, Цин Ло произнесла:
— Я думала о том, как прекрасна луна.
— Ох... И впрямь. Единственное прекрасное во дворец — это разве что луна.
— Угу.
Два человека, которым положено быть заклятыми врагами, стояли плечом к плечу у окна, любуясь лунным светом. Глядя вдаль, Му Цинхань вдруг вымолвил:
— Князь Наньчжао собирается поднять мятеж.
— Ваше Величество отпустил его? Почему?
— Думаешь, во дворце нет его скрытой стражи? Моя императорская власть издавна была лишь пустой формальностью, — устало проронил Му Цинхань.
— Ваше Величество...
— Он подходит для роли императора куда больше меня. И терпелив, и безжалостен, изъянов почти не имеет. В этом я ему уступаю.
— Ваше Величество разочарован? Думали, что из-за меня ван проявит мягкосердечие? — с горькой насмешкой улыбнулась Цин Ло, чувствуя, как внутри все наливается горечью. — Какая жалость: я всего лишь женщина, а ему нужен весь мир.
— Да... Мир, мир... Ха-ха...
Му Цинхань издал странный смех, от которого сгибался пополам, едва не роняя слезы. Цин Ло сострадательно поглядела на него, но Му Цинхань вдруг в ярости вцепился пальцами в ее тонкую шею:
— Цин Ло, почему ты не плачешь? Твой муж снова бросил тебя, разве ты не должна отчаиваться? Ха-ха, чего стоят женщины? Чего стоишь ты сама?
— Отпусти... Мне трудно дышать...
— Я ведь даже мог... Для вас обоих я просто посмешище, да? Чу Ли говорил мне, что с детства натерпелся бед, а потому затаил на меня злобу. Почему бы ему не спросить у собственной покойной матушки, откуда взялся яд в моем теле? Монстр, который исходит муками каждый месяц и умрет, если не испьет свежей крови... — Му Цинхань горько усмехнулся, и его улыбка граничила с издевкой.
— Как ни пыталась матушка скрыть это, отец все равно узнал. Он тоже желал моей смерти.
— Вот я и покончил с ним собственной рукой.
— На моих руках столько жизней, я обагрил их кровью родного отца — лишним никчемным братцем больше, никчемным меньше, какая разница. Весь мир предал меня, так почему я не могу предать весь мир? И раз уж суждено умереть, неплохо бы захватить тебя с собой в могилу.
Последнее тепло
Гнетущее, отчаянное удушье.
Приоткрыв глаза и глядя на искаженное скорбью лицо Му Цинханя, Цин Ло вдруг ощутила, как в ней поднимается собственная боль. Смирившись с неизбежным, она закрыла глаза и прекратила сопротивляться. И следом Му Цинхань, как и ожидалось, разжал пальцы. Ее грубо швырнули на пол, но затем Му Цинхань яростно прижал ее к груди, обхватив изо всех сил, так что его тело слегка задрожало:
— Ты же знала наверняка, что я не посмею тебя убить, да? Почему ты мне нравишься, женщина!
— Я нравлюсь Вашему Величеству? — сердце Цин Ло отчаянно кольнуло, но это мгновенное волнение тут же угасло. Глядя на бледное лицо Му Цинханя, она насмешливо улыбнулась: — Просто потому, что это недоступно, обладать этим хочется сильнее... Разве в императорской семье бывает настоящая привязанность? Есть лишь то, чем можно воспользоваться.
— Ха-ха... И то верно.
Му Цинхань на мгновение замер, но тут же вернул себе привычное шутовское выражение лица:
— Цин Ло, я не убью тебя. Потому что хочу, чтобы ты собственными глазами видела, как мужчина, которого ты любишь, предает тебя.
— Благодарю Ваше Величество за заботу, — бесстрастно отозвалась Цин Ло.
— Ха... — тихо усмехнулся Му Цинхань. — Спи.
— Хорошо.
И двое людей, между которыми только что искрило от вражды, улеглись спать. Му Цинхань по привычке прижал к себе Цин Ло и, заметив выражение крайнего раздражения на ее лице при полном нежелании сопротивляться, тихо рассмеялся.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем прижатая к нему женщина погрузилась в глубокий сон. Он коснулся губами ее лба, но в его собственных глазах не было ни капли сна. Широко раскрытыми глазами он всматривался в беспросветную темноту, не зная, удастся ли ему вообще встретить завтрашнее солнце.
До твоего сердца все равно не достучаться, Цин Ло.
Поначалу мне хотелось лишь завладеть тобой, покорить, но позже все переросло в тоску, которой я уже не в силах управлять...
Я с детства знал о грязи во дворце. Моя мать погубила мать Чу Ли, и он пришел отбирать мой престол — все предельно честно. Этот мир издавна живет по законам джунглей: раз проиграл, значит, проиграл, винить некого.
Я не могу винить отца за то, что он скрытно передал войска и доверенную стражу Чу Ли; могу лишь винить себя в недостаточной жестокости.
Отец... он ведь терпеть меня не мог. Разве мог не быть монстром тот, кто выживает лишь за счет чужой крови? Он не вспоминал о том, что именно его любимая наложница искалечила их сына, а глядел на меня лишь с ненавистью и отвращением. Впрочем, во дворце на меня все смотрели точно так же.
Верно, я всего лишь чудовище.
Просто чудовище...
Если мне не суждено стать императором, остается лишь одна дорога — на смерть. Но умирать я не хотел. Сперва я видел в ней лишь забавную игрушку, затем относился как к надежной союзнице — и это после того, как она заслонила меня своим мечом. Все вокруг твердят мне: Да здравствует Ваше Величество! и Готовы отдать жизнь по первому слову!, но я слишком хорошо знаю: никто из них не умрет ради меня.
Кроме нее...
Она очень странная женщина.
Ей не нужны титулы, она не знает ревности и лести, словно ей вообще на все наплевать. Такой человек вызывал во мне подозрения и не давал покоя. Разве не приходило мне в голову покончить с этой странной девчонкой раз и навсегда? Но я раз за разом поразительно легко прощал ей дерзость.
Наверное, я был слишком одинок, либо же видел в ее глазах такое же одиночество...
В тот миг, когда она обняла меня, мое сердце забилось с дикой силой, а на душе стало почти так же легко, как в юности. Но, обнимая меня, она звала Чу Ли. Ха-ха, неужели из-за ненависти ее губы бессознательно шептали чужое имя? Неужели дело и вправду в ненависти?
В ту минуту во мне вскипело до боли яростное желание убить этого мужчину.
На следующий день она словно позабыла обо всем, ведя себя так, будто ничего не произошло. Меня это разозлило, и я издал указ о возведении ее в ранг императрицы — отчасти назло придворным чиновникам, но больше с тем, чтобы удержать ее рядом с собой.
Однако она все равно ушла.
Я задействовал все имеющиеся ресурсы на ее поиски и наконец выяснил, что она прячется в резиденции князя Наньчжао. О, прекрасно, просто великолепно! Я впервые поверил человеку, а она ответила мне пощечиной — чудно!
В этом мире и впрямь никому нельзя верить!
Пока она находилась без сознания, ее навещал государственный наставник и изрек поразительные слова. Неудивительно, что она так упорно разыскивала Кровавый нефрит и так люто ненавидела Чу Ли...
В тот миг у меня возникло ощущение, будто у меня отнимают то, что принадлежит по праву.
Сила Чу Ли росла день ото дня, но даже пав в бою, я бы не уступил Императорский дворец без борьбы. Мне хотелось увидеть, как эта женщина сокрушится в отчаянии, но когда я заглянул в ее скорбные глаза, то вдруг почувствовал смертельную усталость.
Да, всему на свете приходит конец.
Ха-ха...
Подумав об этом, Му Цинхань вышел из комнаты и сел на величественный трон сына Неба, позволив безграничному одиночеству и тоске со всех сторон окружить его. Чу Ли не забрал Нефрит Царской Печати — судя по его гордости, он желал отвоевать его лично. Или же он тоже угадал чужие мысли, зная, что тот не позволит этой женщине умереть?
— Хруп!
Му Цинхань бесстрастно швырнул Нефрит Царской Печати на пол, извлек оттуда ярко-красный, подобный крови нефритовый камень и принялся медленно гладить его пальцами, словно касаясь щеки той женщины.
На следующий день Цин Ло проснулась и не обнаружила Му Цинханя, зато на своей подушке нашла тот самый Кровавый нефрит, испытав целую бурю чувств.
Она завороженно смотрела на так долго разыскиваемый Кровавый нефрит, не понимая, отчего Му Цинхань собственноручно отдал ей столь ценную вещь. Прижав ее к груди, она почувствовала, как заледеневшее сердце наконец наполняется теплом.
Му Цинхань... Зачем ты так со мной? Неужели ты в самом деле не хотел моей смерти?
Но ведь ты прекрасно знал, что от меня нет никакой пользы...
Она уже не могла вообразить, что принесет грядущий день; все, за что она теперь цеплялась — это последнее тепло, оставшееся в стенах Императорского дворца.
Мятеж
Железная конница Чу Ли все же двинулась на Императорский дворец.
Хотя Цин Ло не покидала своих покоев, до нее все равно доходили слухи о происходящем. Мятеж на границах, падение многих городов — в столице царила паника и всеобщая растерянность.
http://bllate.org/book/21099/2142196
Готово:
