Цин Ло накинула плащ, закутавшись в него с головой, и при свете луны направилась к беседам посреди озера. Внутри Чу Ли пил в одиночестве, любуясь лунным пейзажем. Выглядел он безмятежным и беззаботным, словно утончённый аристократ, способный рассуждать лишь о цветах и луне, а вовсе не человек, чьи руки обагрены кровью.
Цин Ло простояла рядом довольно долго, прежде чем Чу Ли наконец повернулся к ней и слегка улыбнулся:
— Пришла?
— Да, ван.
— Подойди.
— Слушаюсь.
Цин Ло послушно подошла к Чу Ли, сняла плащ и принялась наполнять его чашу вином. Чу Ли смотрел на её изящные белые руки, едва заметно мерцавшие в лунном свете, а затем на янтарную жидкость в кубке, на мгновение погрузившись в растерянность.
Он вспомнил те одинокие ночи в резиденции вана, когда живая и весёлая девушка не давала ему пить с тоски в одиночку и наперекор всему составляла ему компанию, неизменно засыпая за каменным столом.
Он женился на ней лишь по расчету ради политического союза, и единственное, о чём он даже не помыслил — что сможет полюбить эту женщину, лишённую ослепительной красоты, но обладающую лучезарной улыбкой. Она была лучиком света в его мрачной жизни. Он полюбил её, а затем собственными руками столкнул в бездну.
Сожалеет ли он?
Сказать, что не сожалеет, было бы ложью.
Но что толку в сожалениях? Она мертва и уже никогда не вернётся к жизни, а ему остаётся лишь жить дальше, неся этот груз. Ради императорского трона он уже пожертвовал слишком многим, поэтому отступать нельзя.
— Ван, прошу, выпейте.
Цин Ло стояла рядом, покорно опустив взгляд. Чу Ли бросил на неё мимолётный взгляд, осушил чашу и безмятежно устремил взор на рябь водной глади. Цин Ло молча ждала приказаний. Прошло немало времени, прежде чем Чу Ли наконец спросил:
— Раны зажили?
— А? Мм.
Цин Ло не ожидала, что Чу Ли вдруг проявит заботу о её ранениях, и несколько неуклюже кивнула. Чу Ли чуть заметно кивнул в ответ и больше не стал расспрашивать. Почувствовав, как атмосфера на мгновение стала неловкой, Цин Ло решила прервать тишину:
— Не знаю, зачем ван позвал меня?
— Твоё задание выполнено?
— Что?
— Кровавый нефрит — неужели ты забыла?
— Нет. Просто я действительно не представляю, с чего начать.
Сердце Цин Ло сжалось, она тщательно подбирала слова, и на душе у неё постепенно сгущались сумерки. Она страстно желала заполучить Кровавый нефрит, однако тайком изучила дворцовые описи сокровищ и расспрашивала обо всём окольными путями — никто во всей резиденции понятия не имел, где он находится. Впрочем, если бы его так легко было отыскать, Чу Ли не стал бы отправлять её во дворец.
— Всё ещё не можешь найти... Что ж, не спеши, ищи не торопясь.
— Слушаюсь.
— Тебе не любопытно, зачем мне понадобился Кровавый нефрит?
— Цин Ло не смеет строить дерзких догадок.
— Ты стала намного осторожнее, чем раньше.
— В таком месте, если не проявлять осторожности, давно сгинешь.
— Ты прекрасно знаешь, когда нужно показать зубы, — ты умная женщина.
— Благодарю вана за похвалу. Если бы ван не подоспел вовремя, такая умная женщина, как я, уже была бы мертва. Выяснил ли ван, кто покушался на меня? Кто-то из сановников или завистливая наложница?
Самым главным подозреваемым в глазах Цин Ло, разумеется, была Роуцзя, но не исключались и другие. Она не могла так прямо выражать недовольство и подозрения в адрес его родной сестры. Брови Чу Ли слегка нахмурились. Не отвечая напрямую на её вопрос, он лишь произнес:
— Больше этого не повторится.
— Что?
— Больше этого не повторится — никто больше не посмеет поднять на тебя руку.
— Это обещание вана?
— Можно и так сказать.
— Благодарю вас.
Цин Ло не ожидала, что Чу Ли пообещает ей безопасность, и была несколько удивлена, но ещё больше её поразило то, что он решил предостеречь главного зачинщика ради неё.
Она знала, что Чу Ли не разбрасывается обещаниями. Вероятно, это намек на то, что отныне во дворце она будет под его защитой. Только вот нуждается ли она в этом? Станет ли она дорожить защитой своего врага?
Она прекрасно помнила, как Чу Ли клялся подарить ей счастье, и чем в итоге всё обернулось? Обещания — столь зыбкие и призрачные вещи, в них поверят лишь глупцы! Но почему же на сердце так горько?
Пусть прошло столько лет с тех пор, как мы не виделись с Сяо Гэ, и он сильно изменился, я узнала его с первого же взгляда, да и он вовсе не был к мне равнодушен.
Я столько времени провела рядом с тобой, почему же ты меня не узнал? Неужели я совсем не похожа на себя в прошлой жизни, или ты давным-давно забыл меня?
Нет, о чём это я снова гадаю! Неужели хочется, чтобы он меня разоблачил и я погибла во второй раз? Что со мной такое?!
Цин Ло, терзаемая противоречиями и болью, смотрела на Чу Ли, чувствуя, как её сердце готово разорваться от тоски. Чу Ли пристально глядел на неё и вдруг резким движением закрыл ей глаза:
— Не смотри на меня так.
Не смотри на меня так...
Словно между нами давным-давно тянется неразрывная связь, словно я перед тобой в долгу.
Я от начала и до конца задолжал лишь одной женщине, ты не можешь и не имеешь права смотреть на меня таким взглядом!
— Прошу вана соблюдать приличия.
Цин Ло и сама не заметила, с каких пор прикосновения Чу Ли перестали вызывать у неё столь явное отвращение, но всё же отступила на шаг назад, беспрепятственно увеличивая между ними дистанцию. Чу Ли, словно ожидая этого, отнял руку и уже собирался уходить. Глядя на него, Цин Ло наконец не выдержала:
— Ван, можно задать вам один вопрос?
— Какой? — Чу Ли обернулся.
— Вы верите в божеств, в реинкарнацию, в перерождение, в круговорот причин и следствий?
— У тебя и правда слишком много вопросов. Кажется, я уже отвечал тебе.
— Прошу вана ответить!
— Зачем спрашивать об этом? Что-то тебя тревожит?
Я не верю...
Тревожит...
Да, меня всё тревожит!
Я знала лишь то, что после смерти человек превращается в дух и отправляется в подземный мир на перерождение, но я никак не ожидала, что смогу переродиться сама, и порой даже сомневаюсь в собственном существовании!
Неужели всё, что связано с Юй Сыин, было лишь сном, или моё воскрешение — всего лишь фантазия моей блуждающей души? Существую ли я вообще на самом деле?
— Цин Ло, чем ты в конце концов забиваешь себе голову?
— Я...
Цин Ло прикусила губу, растерянно глядя на Чу Ли, и лишь спустя долгое время её взгляд постепенно прояснился. Она не понимала, как могла показать свою слабость перед Чу Ли, и горько раскаивалась в этом, но, разумеется, не могла объяснить ему, что именно её тревожит.
Наблюдая за тем, как растерянность и печаль на лице Цин Ло рассеиваются, сменяясь привычной холодностью, Чу Ли почему-то почувствовал лёгкое сожаление. Взглянув на ночное небо, он произнес:
— Не терзай себя сомнениями. Чего бы ты ни боялась, страх лишь лишит тебя разума и способности здраво рассуждать.
— Я знаю. Ван, так вы ответите мне?
— Я уже говорил: я никогда не верил ни в судьбу, ни в богов.
— Тогда вы верите, что люди способны перерождаться?
— Перерождение... Быть может, оно и существует. Но даже если человек перерождается, это уже совершенно другой, чужой для него самого человек. Перерождение — вещь донельзя скучная.
— Ван прав. Какими бы влюбленными ни были сердца при жизни, стоить перейти мост Нанай и испить суп забвения Мэн По — и они забудут друг друга, — тихо произнесла Цин Ло, глядя на Чу Ли. — Даже если при жизни они пылали страстью, после смерти всё покроется забвением. И даже в круговороте перерождений это будет уже вовсе не прежний ты... как это печально.
— Пожалуй.
— Хе-хе... Но еще печальнее, если кто-то, пытаясь отыскать любимого, отказался испить суп Мэн По, испил всю горечь реинкарнации и отчаянно ищет повсюду, а в итоге находит лишь незнакомку, полюбившую другого. Другая внешность, иной характер — и что с того, что у неё та же душа? Она всего лишь чужой человек...
— Цин Ло, к чему ты клонишь?
— Пусть любовь не может длиться вечно, но все мы слыхали истории о том, как за долги отца расплачивается сын, а грехи прошлой жизни искупаются в нынешней. Означает ли это, что любовь умирает, а ненависть продолжает жить вечно, никогда не угасая? Разве может страстная, пронзающая душу любовь сравниться с ненавистью, въевшейся до мозга костей? Скажите, ван, разве не так?
— Чего ты добиваешься? — нахмурившись, переспросил Чу Ли.
— Ничего... Просто нынче ночью мне что-то скучновато. — Цин Ло слабо улыбнулась, и крохи мягкости и сомнений в её сердце наконец рассеялись без следа: — Ван, я непременно отыщу Кровавый нефрит и помогу вам поскорее взойти на трон.
— Почему?
— Мм?
— Цин Ло, у тебя ведь была возможность вовремя отступить.
— Ха-ха, ну кто же виноват, что на моём пути встретился ван? — Цин Ло легко улыбнулась и посмотрела в небо: — Какая сегодня прекрасная луна.
— Угу. Возвращайся, Цин Ло.
— Берегите себя, ван.
С улыбкой взглянув на Чу Ли, Цин Ло накинула плащ и зашагала прочь. На душе у неё было спокойно, и она больше не оглянулась на него ни разу.
Чу Ли проводил взглядом лунный свет, а затем вдруг резко обернулся. Глядя на хрупкую удаляющуюся фигуру Цин Ло, он отчетливо ощущал, будто нечто важное ускользает прямо у него из рук, и оставалось лишь бессильно смотреть, как оно утекает сквозь пальцы. А это чувство было поистине скверным...
— Уж не слишком ли я её избаловал, раз она возомнила, будто способна на меня влиять, и потому позволяет себе такую дерзость? Пожалуй, стоит преподать ей урок...
Глядя на отражение луны посреди озера, Чу Ли живо представил прелестное лицо Цин Ло. И хотя слова её звучали жестко, он прекрасно знал: в глубине души ему всё же жаль поднимать на неё руку.
Не любовь, не жалость — он просто не хотел, чтобы она умирала. Ведь без неё его жизнь станет ещё более пресной и одинокой...
— Только не предавай меня, Цин Ло. Я могу стерпеть твою дерзость, но предательства не прощу никогда. Ради всего святого, не предавай меня.
Цин Ло не вернулась во дворец, а бесцельно блуждала по временной резиденции до тех пор, пока её душевное равновесие не сменилось привычным холодом и отстранённостью. Лишь тогда она едва слышно выдохнула.
Нельзя было отрицать, что поступок Чу Ли, спасшего её, затронул струны её души, но это был лишь крошечный рябь, мгновенно унесённая ветром. После неизбежных колебаний осталась лишь ещё более окрепшая стойкость!
Она давно уже не та наивная и беззащитная Юй Сыин!
— Юй-эр, почему ты до сих пор не отнесла императору ночной перекус? Решила отлынивать от работы?
— Вовсе нет, госпожа гугу! Благородная супруга Гуйфэй сказала... сказала, что хочет побыть с императором наедине и никому не велела приближаться к его покоям! Юй-эр правда не ленится!
— И впрямь так сказала?
— Да-да! Если гугу не верит, может сама сходить к дворцу — госпожа велела разогнать всех стражников, евнухов и служанок!
— Как странно... Ну ладно, пошли.
— Слушаюсь, гугу.
Разговор двух служанок за искусственной горкой казался совершенно обыденным, но стоило Цин Ло услышать имя благородной супруги Гуйфэй, как она насторожилась, нутром чувствуя неладное.
Роуцзя, какой она её знала, была избалованной, капризной и жестокой, но никогда не стремилась к борьбе за власть — казалось, ей вполне хватало статуса и привилегий благородной супруги Гуйфэй. Му Цинхань по своей природе сторонился женщин, но вряд ли стал бы отсылать прочь всех красивых дворцовых служанок, да и придворные, привыкшие к роскоши и услугам, уж точно не стали бы оставлять покои совсем без прислуги!
Неужели... Роуцзя затеяла переворот?
Мятеж во дворце!
При этой мысли кровь в жилах Цин Ло вмиг застыла.
Сегодня была полнолуние — ночь, когда у Му Цинханя случался приступ, и ему требовались служанки, чтобы продлить себе жизнь. Если Роуцзя и впрямь разогнала всех служанок и не подпускает никого к императору, он действительно умрёт!
Стоит Му Цинханю умереть, как её собственная участь — «злой наложницы», навлекла на себя всеобщий гнев, — станет предсказуемой. А поскольку у Му Цинханя не было наследников, престол, скорее всего, достанется Чу Ли!
Чу Ли... Неужели ты сегодня позвал меня лишь для того, чтобы убрать с дороги, опасаясь, что я снова брошусь спать Му Цинханя? Ты слишком высокого мнения о моих побуждениях!
И всё же: я ненавижу Му Цинханя, но тебя, использующего чувства людей, я ненавижу еще сильнее! Так было раньше, так продолжается и теперь!
Чу Ли — презреннейший из подлецов! Ты жаждешь смерти Му Цинханя, а я назло тебе спасу его! Посмотрим, чья возьмет!
Мысленно холодно усмехнувшись, Цин Ло направилась прямиком к покоям Му Цинханя.
Роуцзя наверняка испытывала муки совести и старалась не привлекать лишнего внимания, поэтому у дверей дежурило всего несколько стражников. Немного подумав, Цин Ло бросила в сторону камень, и пока стражники, встревоженные шумом, бросились на поиски, стремительным телом ускользнула внудрь дворца.
В этих покоях она оказалась впервые.
Дворец Му Цинханя был во много раз просторнее её собственных апартаментов, а пол был выложен чистейшим, безупречным белым нефритом, отчего даже в обуви ступать по нему было до боли холодно. В самом центре зала журчал кристально чистый горячий источник, испуская мягкое тепло и придавая просторному помещению хоть немного уюта.
Не зажигая огня, Цин Ло направилась во внутренние покои и действительно увидела сидящего на полу Му Цинханя, с безразличным выражением лица глядящего в окно. Его лицо под лунным светом казалось мертвенно-бледным, но выражение лица было спокойнее, чем когда-либо прежде. Она остановилась перед ним, вглядываясь в его черты. Му Цинхань повернул голову и холодно бросил:
— Зачем пожаловала?
— Ваше Величество...
Цин Ло смотрела на Му Цинханя, не зная, что и сказать. Тёмные глаза императора буравили её взглядом, в котором сквозь ледяное равнодушие проступала свирепость и кровожадный блеск.
Цин Ло показалось, что Му Цинхань похож на дикого зверя, готового в любую секунду растерзать жертву, и она невольно отступила на шаг, чувствуя, как внутри нарастает паника. Она знала, что во время приступов Му Цинханя неизменно гибли женщины, и сейчас она была для него лучшим «лекарством»! И всё же — это был её собственный выбор...
— Зачем ты пришла? Неужели заскучала по мне? — усмехнулся Му Цинхань.
— Ваше Величество... Вы в порядке?
Цин Ло не знала, какие слова подобрать, и едва они сорвались с губ, тут же с досадой прикусила губу. Она понимала, что этими словами невольно уязвила гордость Му Цинханя. Тот действительно сузил глаза, а уголки его губ тронула безжалостная улыбка.
Лунный свет струился, словно вода. Сидя у окна в белых одеждах, он казался удивительно мягким в серебристом сиянии. Волосы не были собраны и рассыпались морской волной по плечам и полу, придавая ему невыразимую, опасную и завораживающую красоту.
Цин Ло стояла перед ним, как вдруг он резко поднялся на ноги, наклонил голову и в упор посмотрел на неё:
— Ты жалеешь меня?
— Обязательно было так разговаривать? — нахмурилась Цин Ло.
— Ха... Какая же ты дерзкая.
Му Цинхань схватил её за горло:
— Думаешь, нынешний я не способен тебя убить? Уверяю тебя, если я захочу расправиться с тобой, то сделаю это в один миг — прихлопнуть тебя для меня проще, чем раздавить муравья!
Быть может, дело было в самовнушении, но Цин Ло почувствовала, что силы Му Цинханя ослабели куда сильнее прежнего, и от его хватки вполне можно было увернуться. С усилием оттолкнув его, она прямо спросила:
— Ваше Величество болен?
— И что с того? Какое тебе дело? — бледная улыбка тронула губы императора.
— Я слышала, что благородная супруга отослала всех слуг. Если Вашему Величеству станет хуже, придётся полагаться лишь на собственные силы.
— Значит, ты сама явилась сюда, чтобы послужить мне лекарством? — усмехнулся Му Цинхань.
— Выходит, при дворе у Ваше Величества и впрямь нет никакой опоры, раз даже какая-то благородная супруга способна загнать вас в такой угол. И вы еще надеетесь избавиться от правящего князя Наньчжао? Вот так вы собрались действовать?
— Ты...
Вспылив, Му Цинхань холодно уставился на Цин Ло так, будто готов был разорвать её на куски! Издав глухой смешок, он шагнул к ней, но не успел сделать и шага, как с мертвенно-бледным лицом рухнул на колени.
Цин Ло воочию видела, как его лицо бледнеет всё сильнее, а от тела начинает исходить едва заметный морозный туман. Даже стоя в нескольких шагах, она явственно ощущала этот жуткий, нездешний холод.
Она нарочно вывела Му Цинханя из себя, желая проверить, действительно ли начался приступ. Судя по всему, он и вправду болен... И теперь убить его не составило бы труда даже женщине, не способной связать двух слов! Неужели Роуцзя не убивает его лишь затем, чтобы вдоволь насладиться тем, как он увядает и умирает по капле? Какая жестокость!
Но того, кого она решила уничтожить, я спасу!
— Кхе-кхе!
Му Цинхань зашёлся в сумасшедшем кашле, тяжело хрипя — похоже, недавний всплеск гнева исчерпал последние крохи его сил. Стоя полуна коленях, он низко опустил голову, скрывая эмоции. Цин Ло впервые видела Му Цинханя столь беспомощным.
Му Цинхань... неужели это тот самый жестокий, капризный «тиран», которого все называют зловещим императором? Уж лучше бы он продолжал вершить судьбы властной рукой, чем представать в столь жалком виде! И что толку в том, что он император? Собственная судьба всё так же не подвластна ему! До чего же он жалок...
Внезапно нахлынуло странное чувство духовного родства. Каким бы недосягаемым ни казался Му Цинхань, он, как и она, был всего лишь пешкой в руках Чу Ли и Роуцзя. Он тоже несчастный человек...
Даже изнемогая от приступа до такой степени, он отказывается склонить голову и показать кому-либо свою слабость? Если бы она не пришла, неужели он так и остался бы здесь ждать смерти?
— Му Цинхань... Можешь пообещать мне одну вещь?
Му Цинхань поднял голову.
Побудь рядом со мной...
Он понятия не имел, что ещё вздумало сказать этой женщине в подобном положении, и смотрел на неё с насмешкой, в то время как выражение лица Цин Ло было необычайно суровым. Опустившись на колени рядом с ним, так что они оказались на одном уровне, она пристально и искренне посмотрела на него:
— Пообещай мне: ты непременно убьешь Чу Ли и станешь достойным императором.
— Женщина...
— Хватит упрямиться. Ты дашь мне слово?
— Я и сам непременно убью Чу Ли, но уж точно не ради тебя!
— Вот и отлично. Ваше Величество, прошу, помните о своём обещании.
Цин Ло нежно улыбнулась Му Цинханю, и в этой мягкой улыбке сквозила горькая обречённость. Му Цинхань смотрел на неё, как вдруг она склонилась и коснулась его губ поцелуем.
Губы Му Цинханя были ледяными, словно намёрзший за ночь лед, и от этого прикосновения кровь в её жилах едва не застыла. Инстинктивно желая отстраниться, она почувствовала, как крепкие руки Му Цинханя обхватили её, жадно впитывая тепло её тела.
Холодно... Как же холодно... Наверное, смерть и выглядит именно так...
Перед глазами Цин Ло всё заплыло туманом, а тело покрылось тончайшей ледяной коркой от невыносимого холода. Объятия Му Цинханя были столь же морозными, как и его губы — казалось, её прижали к глыбе льда, и всё тепло улетучилось в одно мгновение.
Крупная слеза скатилась по щеке, и сквозь пелену забвения ей послышался чей-то недоуменный вопрос:
— Зачем?
Зачем...
Потому что мне вдруг расхотелось жить...
Моя жизнь ценна, но по сравнению с ней жизнь Му Цинханя куда важнее. Сяо Гэ жив, у семьи Юй есть продолжение рода — этого вполне достаточно.
http://bllate.org/book/21099/2142182
Готово:
