Цин Ло нахмурилась, а затем догадалась:
— Канцлер, вы что, ревнуете? Будьте спокойны, я никому другому ни слова не скажу о том, что между вами произошло, и буду вести себя так, будто ничего не видела. Раз уж так, то прошу и вас пойти мне навстречу — не вмешивайтесь в мои дела.
— Т-ты… что ты такое говоришь?
Лю Сычэнь запнулся, его лицо невольно залилось алой краской, глаза округлились и уставились на Цин Ло с полным неверием, лишая всякого дара речи. Цин Ло не стала больше с ним возиться, взяла коня под уздцы и прошла мимо. Лишь спустя долгое время она услышала позади яростный крик:
— Что ты сказала! Да кто тебе позволил думать о таких безумных вещах?! А ну объяснись!
— Ишь какая шумная… И как такой человек с характером капризного ребенка может быть канцлером? Ума не приложу, о чем только Му Цинхань думал.
— Эй, стоишь тут! Эй!
Цин Ло вскочила в седло и наконец удалилась от Му Цинханя, но как бы бесцельно она ни искала, Сяо Гэ по-прежнему не удавалось отыскать. Прошел уже целый час, и кто знает, жив ли Сяо Гэ сейчас или мертв! Лес такой огромный, встретиться с Сяо Гэ здесь поистине непросто, что же делать! Нужно придумать способ, по которому Сяо Гэ сможет узнать ее…
В лесу внезапно зазвучала плавная мелодия.
Цин Ло не была сильна в музыке, и при ней не было ни гуциня, ни прочих музыкальных инструментов, поэтому она могла лишь играть на листочке, что умела лучше всего. Она исполняла веселую мелодию, которую часто играла дома в прежние времена. Тогда она дула в бамбуковую флейту, отец и мать с улыбками смотрели на нее, а Сяо Гэ рисовал под грушевым деревом во дворе… Но прошлого не вернуть, всё изменилось…
Думая о своем единственном младшем брате, Цин Ло не смогла сдержать слез и едва не захлебнулась рыданиями, не в силах продолжать играть на листочке. Сквозь пелену слез она увидела, как к ней медленно приближается какая-то темная фигура. Торопливо поднявшись на ноги и вглядевшись, она с разочарованием поняла, что перед ней стоял закованный в латы Чу Ли. Огромное разочарование повергло ее в уныние; бросив на Чу Ли холодный взгляд, она повернулась, чтобы уйти. Однако Чу Ли схватил ее за руку и спросил:
— А мелодий ты знаешь немало… И у кого же ты этому научилась?
— У кого я училась — кажется, не касается Вана.
Цин Ло изо всех сил попыталась вырваться.
— Ты… ради чего ты обязательно лезешь в эту мутную воду? Я знаю, что ты мне не верна, но ведь и Императору ты не преданна. Так чья же ты в конце концов?
— А если я скажу, что предана только самой себе, Ван мне поверит? У меня сейчас дела, прошу Вана отпустить меня!
Цин Ло с силой выдернула руку и свирепо зыркнула на Чу Ли, после чего внезапно осознала, что изначально собиралась сдаться ему, чтобы выманить противоядие! Но жизнь Сяо Гэ висела на волоске, и у нее действительно не оставалось сил думать о себе! Если Сяо Гэ сможет выжить, то какая разница, что станет с ней? Она всего лишь женщина, а Сяо Гэ — единственный продолжатель рода семьи Юй!
— Ван, отпустите меня, у меня важное дело. Если Цин Ло в чем-то провинилась, надеюсь на понимание Вана, после я с готовностью понесу наказание.
— Ты… хочешь кого-то спасти? Назови имя, я помогу тебе.
В плену
Чу Ли безмятежно смотрел на Цин Ло, а та в растерянности глядела на него в ответ, ее губы слегка дрожали, но она никак не могла решить, что сказать.
Она знала о влиянии Чу Ли и понимала, что если он согласится помочь, шансы отыскать Сяо Гэ возрастут многократно, но как ей завести об этом речь?
Прямо признать, что Сяо Гэ — ее кровный родственник, и тем самым раскрыть свою истинную личность? Она не боялась раскрытия и невозможности отомстить, но что, если Чу Ли узнает Сяо Гэ? Тогда он наверняка уничтожит его дотла, вырвав корни и побеги!
Она не доверяла ему.
Поэтому и не станет просить о помощи. Она предпочитала полагаться на собственные силы.
— Никого.
Увидев, как на лице Цин Ло сменяются бурные эмоции, как она собирается что-то сказать, но в итоге умолкает, возвращаясь к ледяному спокойствию, и произносит столь холодные слова, Чу Ли понял: в ее глазах он не значит ровно ничего.
Она ему не верила или сомневалась в его возможностях? Наверное, и в том, и в другом. Раз так, то к чему ему навязываться и выглядеть глупо? Впрочем, стоило ему лишь захотеть сделать доброе дело, как подворачивалась неудача…
— Хорошо.
Чу Ли равнодушно посмотрел на Цин Ло и вдруг протянул руку, легко стирая слезинки с ее уголков глаз. Цин Ло замерла, оцепенело глядя на Чу Ли, а тот уже убрал руку. Достав из запазухи платок, он бросил его Цин Ло и, с некоторым смущением в голосе, произнес:
— Похоже, я размазал твой макияж.
Цин Ло:…
— Ха-ха, шучу.
— Вану так весело? — сквозь зубы процедила Цин Ло.
— Бессмысленно… зато мне радостно.
— Цин Ло прощается.
У Цин Ло не было времени болтать с Чу Ли, и она в одиночку направилась в глубь леса. Провожая ее взглядом, Чу Ли испытывал смешанные, трудно объяснимые чувства.
— Где же он… ну где же Сяо Гэ!
Идя по следам на земле, Цин Ло углублялась в чащу. Чем дальше она продвигалась, тем гуще становились пятна крови на тропе.
Воздух наполнял слабый запах сырого мяса, у обочины то и дело попадались трупы казненных преступников. Изнемогая от страха, Цин Ло один за другим переворачивала тела, и каждый раз, не обнаруживая знакомого лица, испускала глубокий вздох облегчения.
Ее руки были в крови, лоб покрылся градом холодных капель пота, а бесцельные поиски выбивали из сил! Стоя под деревом, она растерянно играла на листочке, а слезы помимо ее воли катились и катились из глаз.
Она не знала, постигла ли Сяо Гэ та же ужасная участь, что и этих узников. Если ей снова придется собственными глазами смотреть, как Сяо Гэ умирает прямо перед ней, она действительно сойдет с ума! Сяо Гэ, где же ты?
Какой-то острый предмет внезапно уперся ей в горло.
Листик в руке Цин Ло невольно выскользнул и упал на землю, она не смела шевельнуться, ведь малейшее движение — и острая деревяшка проткнет ее шею.
— Замолчи, не смей кричать. Пискнешь — убью на месте.
Позади раздался незнакомый мужской голос, и она заметила пару испачканных грязью рук. Не смея обернуться, она замерла на месте, прислушиваясь к тяжелому дыханию стоящего сзади мужчины и борясь с накатывавшей паникой!
Она знала: стоит оплошать хоть чуть-чуть, и она расстанется здесь с жизнью, а о безопасности Сяо Гэ и вовсе некому будет позаботиться!
Спокойствие, нужно сохранять спокойствие!
— Я не причиню вам вреда. Я пришла сюда искать человека, а не охотиться.
Цин Ло мягко и ровно обозначила свою позицию, покорно воздерживаясь от криков и попыток оглянуться. Однако ее слова не возымели никакого действия — упертый в горло острый кол по-прежнему неподвижно замер на месте, не ослабляя нажима ни на секунду.
Ее сердце тяжелело, пальцы исподтишка нашарили спрятанный в рукаве кинжал. В этот самый момент перед ней возник одетый в тюремную робу красивый мужчина со шрамом на щеке. Окинув ее оценивающим взглядом, он усмехнулся:
— Кто ж в это поверит? Судя по твоему наряду, ты либо какая-то барышня, либо наложница того пса-Императора. Что ж, раз попалась нам в лапы сегодня — считай, не повезло. Этот пес-Император красиво пел: мол, продержитесь два часа, и мы дадим вам свободу. Но как нам сопротивляться без коней и оружия? Твой конь и твое оружие теперь наши, а ты умрешь.
Этот мужчина был невероятно высоким, Цин Ло доставала ему лишь до груди. Она заметила, что его волосы отливали красноватым оттенком, выдавая принадлежность к какому-то из малых народов Государства Янь. Черты его лица казались почти дикими в своей красоте, а узкие раскосые глаза неожиданно оказались синими, словно небесная высь — чистыми и прозрачными.
Не будь этого шраму, он наверняка слыл бы первостатейным красавцем, но шрам лишь добавлял его облику еще больше мужественности. Бесцеремонно оглядев Цин Ло и отдав приказ подельникам забрать ее пожитки, он взмахнул рукой, готовый отдать смертельный приказ.
Цин Ло сообразила, что он, должно быть, вожак среди этих заключенных, а значит, обязан знать о судьбе Сяо Гэ! Поэтому она должна выжить во что бы то ни стало, должна завоевать его доверие! Обязательно!
— Забирайте эти вещи, я не против. Но почему бы вам не взять меня в заложники? Я ведь любимая Красавица Юй самого Императора, если пригрозить им Императору, шансов на успех будет куда больше.
Спокойно произнесла Цин Ло, одарив иноземца легкой улыбкой. Тот, вопреки ее ожиданиям, вовсе не растерялся, а лишь продолжил смотреть на нее с полным равнодушием. Долго изучая ее взглядом, он кивнул:
— И впрямь красавица, может, и вправду наложница того пса-Императора. Раз так, тем больше причин расквитаться — за наших безвинно погибших братьев.
— Мстить нужно Императору, а не мне, слабой женщине. Сами подумайте: если я умру, Император не простит вас, вам останется лишь сражаться, и вы никогда не выберетесь из этого леса. Но если использовать меня как заложницу, появляется шанс на переговоры, разве нет? Вы сопротивляетесь лишь потому, что не хотите умирать, так зачем же упускать такую возможность?
— Ха-ха, какая языкстая бабенка! Кто бы знал, что у наложницы этого пса-Императора сыщется такая умница. Но с чего бы мне тебя слушать? Начать!
— Есть!
Цинь Гэ
Внезапно одна из рук взметнулась вверх, и деревянный кол со свистом вонзился прямо в горло Цин Ло! Испуганная Цин Ло метнулась в сторону, выхватила из рукава кинжал и с разворота полоснула стоявшего позади человека!
Но в самый момент, когда лезвие уже готово было вонзиться в чужую грудь, она разглядела лицо этого человека! Кинжал сам собой выпал из ослабевших пальцев на землю, а деревянный кол в ту же секунду пробил ее плечо насквозь.
— Почему не увернулась? — потрясенно выдохнул стоявший сзади мужчина, тупо уставившись на испачканные кровью ладони. — Ты же запросто могла убить меня…
— Цинь Гэ, ты слишком слаб, раз чуть не погиб от рук какой-то бабы, позор… Только почему она не уклонилась и даже прекратила атаку? Неужели это хитрый план того Императора?
— Главарь, нам всем всё равно умирать, станет ли кто-то разыгрывать перед смертниками хитроумные спектакли? К тому же, она ведь собиралась напасть на Цинь Гэ… Она говорила, что ищет кого-то, неужели его? Они знакомы?
— Цинь Гэ, ты знаешь эту женщину?
— Нет…
Юноша со стиснутым в руке колем растерянно покачал головой. — Но во взгляде, которым она на меня смотрела, столько знакомого… Женщина, ты кто такая? Ты меня знаешь?
— Сяо Гэ… неужели ты меня не узнаешь? — со слезами на глазах Цин Ло смотрела на родного младшего брата.
— Да кто ты такая! — лицо юноши исказилось, он свирепо глянул на Цин Ло: — Предупреждаю, не смей говорить со мной в таком тоне!
— Сяо Гэ, я, я же…
Вдали внезапно послышался топот копыт.
Все разом устремили взгляды на горизонте: к ним на бешеной скачке неслись всадники, каждый из которых держал наготове острый лук! На них не было доспехов знати, все лица скрывали одинаковые повязки, а от тел исходила свирепая, леденящая кровь жажда убийства.
Заметив это, предводитель с рыжими волосами помрачнел и приказал остальным отступать к видневшейся неподалеку пещере, а сам остался, чтобы замести следы крови на земле. Цин Ло закусила губу, оторвала кусок подола, чтобы перевязать рану, и тоже принялась стирать следы. Переглянувшись, мужчины посмотрели на нее странными взглядами.
Сяо Гэ с недоумением разглядывал Цин Ло, а рыжеволосый глянул на нее и наконец расплылся в зловещей улыбке:
— А эта девчонка соображает. Ладно, будь по-твоему! Цинь Гэ, уходим!
С этими словами мужчина закинул Цин Ло себе на плечо и пустился бежать! Цин Ло казалось, что мир перевернулся вверх тормашками, все вокруг шло кувырком, ее так затошнило, что она была готова извергнуть желудок! Вот же дикий мужлан!
Показался вход в пещеру.
Мужчина внес ее внутрь и замаскировал вход ветками. Внутри уже прятались семь-восемь перепуганных насмерть людей. Завидев вожака, они с облегчением выдохнули, но, заметив Цин Ло, тут же вскочили на ноги, судорожно сжимая подобранные с земли камни. Испытывая головокружение от качки на плече бандита, Цин Ло яростно выкрикнула:
— А ну опусти меня, ублюдок!
— Как скажешь.
Мужчина и впрямь послушно разжал руки, швырнув Цин Ло оземь. Рана снова открылась, причиняя невыносимую боль поверх прежних травм, от которой захватывало дух! Она яростно уставилась на обидчика, а тот невинно развел руками:
— Чего тебе? Ты сама просила опустить — я опустил, разве я в чем-то виноват? Ну и хлопотная же ты девчонка!
— Главарь, ты знаком с ней? Она ведь наверняка…
— Она наложница пса-Императора.
— Чего? Почему ты ее не прикончил?!
— Она еще пригодится. Женщина, как тебя звать?
— Какое невежество. Сначала назови свое имя, а потом уже спрашивай чужое, — прижав руку к ране, холодно бросила Цин Ло.
— Ха-ха, а нрав-то какой дерзкий. Думаешь, ты всё еще в императорском дворце, избалованная любимица-наложница? Кто с тобой церемониться станет?
— Хм.
Цин Ло оставила иноземца без ответа, все ее мысли были прикованы к сидевшему в сторонке и отрешенно глядящему в пространство Юй Гэ. В ее глазах читались растерянность и горечь. Иноземец перехватил ее взгляд, покосился на Юй Гэ и поинтересовался:
— Знакомы?
…
Он ведь единственный наследник семьи Юй, почему его зовут Цинь, и как ему удалось спастись? Неужели… кто-то втайне помог нашему роду, уберег последнюю каплю крови? Кто же этот человек?
— Отвечай мне.
Иноземец грубо вцепился в волосы Цин Ло, поистине играя ее кинжалом — казалось, вздумай он забрать ее жизнь, его ничто не остановит! Внутри Цин Ло промелькнул едва слышный вздох, собравшись с мыслями, она бесстрастно произнесла:
— Меня зовут… Цин Ло.
— Настоящее?
— Разумеется, настоящее.
— Какое мягкое, нежное имя. Совсем не подходит такой свирепой особе.
— Пустое.
Цин Ло сжалась в комочек в самом дальнем углу, бросила на мужчину ледяной взгляд и опустила голову, погрузившись в оцепенение. От потери крови тело пробирал все более сильный холод, а за стенами пещеры сгущались сумерки. Ей так хотелось прижать к себе Сяо Гэ, поговорить с ним, но она опасалась возможных шпионов Чу Ли, а потому не смела открыться ему здесь! На самом деле, все висело на волоске…
Чуть не проговорилась…
Сяо Гэ, как ты поживаешь?
Когда я умерла, тебе было всего четырнадцать, прошло два года, и теперь ты вырос в шестнадцатилетнего стройного юношу.
Чертами лица ты очень похож на матушку, но нос, губы и склад фигуры — от отца, поистине прекрасный молодой господин.
Если бы ты рос в семье Юй, останься ты сыном канцлера, твое тело наверняка не было бы таким исхудавшим, и тебе не пришлось бы переносить столько мук… Это моя вина! Не выйди я замуж за Чу Ли, он бы ни за что…
Сяо Гэ…
Цин Ло тупо уставилась в землю, слезы капля за каплей падали на камни, а ее некогда роскошные одежды превратились в лохмотья.
Все, кроме Сяо Гэ и того бандита, смотрели на нее с нескрываемой враждебностью, а ей так сильно хотелось крикнуть им, что сегодняшняя охота — вовсе не ее затея, и она никакая не наложница, а такой же узник, как и они! И главное — она наконец-то нашла Сяо Гэ…
Он был светом в ее жизни.
Замешательство Цинь Гэ
— Главарь, солдаты снаружи до сих пор не ушли. Странно, факелов они не зажигают, действуют так, словно выполняют секретное задание.
Вернувшийся из дозора разведчик доложил о виденном и бросил на землю несколько диких ягод.
Остальные тут же принялись за еду, и лишь предводитель слегка нахмурился, погрузившись в раздумья. Цин Ло сидела в одиночестве в сторонке, как вдруг ей в голову прилетел небольшой плод. Подняв глаза, она увидела Сяо Гэ: он держал в руке ягоду и смотрел на нее с неуклюжим выражением.
— Ешь, тебе пока нельзя умирать.
— …Спасибо, — хриплым голосом произнесла Цин Ло.
— Не благодари. Ты меня не убила, я лишь отплатил тем же. Ты и вправду наложница того императора?
— Да.
— Зачем… к чему устраивать эти бесчеловечные игры? И почему ты обратилась ко мне так странно? Кто ты на самом деле?
Эта женщина…
Почему она насвистывает любимую мелодию старшей сестры, да еще так похоже? Пусть у нее совсем другое лицо и голос, но в тот миг, когда она со слезами на глазах выкрикнула мое имя, она была так похожа на сестру…
Нет-нет, о чем я думаю? Сестра давно мертва, ее погубил Чу Ли! Мою личность нельзя раскрывать никому, мало ли, вдруг она подосланный Чу Ли лазутчик для проверки? Если она шпионка…
Я с нее глаз не спущу!
— Мою личность… можешь не спрашивать, ладно? — с усталым видом попросила Цин Ло, глядя на Сяо Гэ.
— Почему?
— Когда придет время, я сама все расскажу. Поверь, у меня нет дурных намерений по отношению к тебе.
Сяо Гэ, как могли у меня появиться дурные намерения к тебе? Я ведь готова… даже отдать за тебя жизнь!
Прости, я не могу открыться тебе здесь! Не знаю, нет ли поблизости чьих-то чужих ушей, и не хочу, чтобы ты сейчас узнал, что я жива! Если, назвавшись, я снова погибну здесь, как ты будешь жить дальше?
Пожалуй, лучше я пока побуду твоим незримым защитником, стану охранять тебя молча…
— С чего бы мне верить тебе?
— Как хочешь, — утомленно улыбнулась Цин Ло.
Ее рана уже затянулась, но темно-красное пятно на плече выглядело устрашающе, и при всей своей потрепанности она сохраняла странную, болезненную красоту. Сяо Гэ редко доводилось видеть столь привлекательных женщин, оттого его щеки слегка порозовели, он кашлянул в кулак и отвернулся. Рыжеволосый мужчина медленно подошел к ним и с усмешкой похлопал Сяо Гэ по плечу:
— А ты добрый, Цинь Гэ.
— Ничего подобного.
Смущенно буркнув, Сяо Гэ отошел в другой угол и тоже сжался клубочком, а Цин Ло провожала его нежным, почти балующим взглядом. Рыжеволосый, заметив выражение ее глаз, заинтересовался ею еще сильнее. Он знал: глаза человека не умеют лгать, и та забота, с которой женщина смотрела на Цинь Гэ, не могла быть фальшивой.
Ха-ха, забота? Выглядит она ровесницей Цинь Гэ, почему же ее взгляд полон такой глубокой скорби, словно она пережила целую жизнь? Это ощущение непредсказуемости изрядно раздражало…
Впрочем, у него было предчувствие: эта женщина станет поворотным моментом, способным изменить их судьбу. Если удастся выбраться живыми, он заставит императора Государства Янь в тысяче- или десятикратном размере испить чашу его мести! Ха-ха…
— Главарь, беда! Похоже, пещеру обнаружили!
Один из караульных у входа приглушенно выкрикнул предупреждение, и лица всех присутствующих вмиг помрачнели. Рыжеволосый подошел к выходу, выглянул наружу, и его выражение лица стало совсем скверным.
Цин Ло тихонько подошла к нему и увидела застывших в идеальном строю перед пещерой всадников в масках, которые натянули луки, но пока не шли в атаку. Ее тело невольно задрожало, и она прошептала:
— Нас обнаружили?
— Похоже на то. Талисманчик мой, самое время отработать свое спасение!
Бросил рыжеволосый, резко притянув Цин Ло к груди и приставив кинжал к ее горлу! Цин Ло неподвижно уставилась на войско и вдруг произнесла:
— Подожди.
— Чего еще?
— Если бы они засекли ваши следы, то напали бы сразу, к чему тянуть время до сих пор?
— Естественно, выслеживали тебя, госпожа наложница.
— Но если они хотели меня разыскать, то должны были выкрасть меня тайком, зачем поднимать такой шум? Мне сдается, их цель — вовсе не ты…
— Хочешь сказать, их цель — ты, драгоценная моя наложница?
http://bllate.org/book/21099/2142180
Готово:
