— Стоять!
Сторож, охранявший городские ворота, громко рявкнул. Какой-то человек в балахоне попытался войти в город, и стражник окликнул его, призывая остановиться. Закутанный в мантию силуэт обернулся и посмотрел на стражника.
— Что-то случилось? — поинтересовался он.
— Сними капюшон!
Одетый в балахон зверолюд стянул капюшон с головы, и наружу показалась драконья голова. Этим укутанным в мантию странником оказался не кто иной, как Десто.
— Так зачем ты меня звал? — смерив стражника взглядом, спросил Десто.
— Ты что за зверь такой? Впервые вижу кого-то похожего одновременно на оленя, крокодила и ящерицу... Впрочем, неважно. Предъяви удостоверение личности.
Услышав требование стражника, Десто понял, что никакой бумажки у него нет. Обычно он просто проскальзывал внутрь вместе с толпой, а потом так же незаметно выбирался обратно. Конечно, порой его ловили — как, например, сейчас. Впрочем, у Десто имелся проверенный способ решения подобных проблем: он молча вытащил золотую монету, сунул её стражнику в руку и заговорил заискивающим тоном:
— Я мутировавший ящеролюд, просто документ дома забыл. У вас ведь широкая душа, будьте добры, пропустите меня на этот раз.
Ни один стражник в мире не способен устоять перед искушением золота, особенно когда взятка оказывается настолько щедрой. Стражник принял монету и кивнул:
— Ладно, на этот раз пропущу, но чтобы в последний раз!
Бросив дежурное предупреждение о том, что это в последний раз, стражник без лишних слов пропустил Десто в город — хотя на самом деле Десто проворачивал этот трюк уже бесчисленное количество раз. Оказавшись внутри, он принялся за покупки. На самом деле всё, что приобретал Десто, не имело особого значения, ведь через систему Небесного Пути можно было достать абсолютно всё что угодно из миров бесчисленных пространств. Настоящей целью его визита был трактир в самом центре города — лучшее место для сбора информации. Десто толкнул тяжелую дверь таверны и подошел к барной стойке.
— Стакан Одинокого Звездного Неба, — заказал он бармену.
После этого Десто выбрал свободный угол и уселся за столик. Соседи вокруг оживленно щебетали: одни болтали о домашней рутине, другие хвастались приключениями, третьи обсуждали боевые искусства. В основном шла самая обычная болтовня, но попадалось и то, что Десто жаждал услышать больше всего.
— Слыхали? Королю этой страны осталось совсем недолго.
— Правда что ли? И наследника еще не выбрали? Говорят, все его сыновья — сплошные никчемные бездарности.
— Понятия не имею, но чувствую, этому королевству скоро конец.
Усвоив нужные сведения, Десто перестал прислушиваться. Хотя эти слухи были не более чем сплетнями без капли надежды на достоверность, подготовиться всё равно стоило. Тем временем подоспел заказанный им напиток: в чистой синеве алкоголя мерцали крошечные золотистые крупинки, а самая крупная из них опустилась на самое дно, напоминая одновременно угасшие звезды древних драконов и выжившего Десто. Каждый раз, глядя на этот напиток, он предавался воспоминаниям, а затем осушал бокал залпом — словно прощаясь с прошлым.
Добившись своего, Десто не стал задерживаться в таверне и направился к выходу, собираясь вернуться в свое укрытие. На этот раз стража его не заметила, и он благополучно затерялся в толпе на выходе из города. Миновав ворота королевства, Десто свернул на заброшенную, безлюдную тропинку. Пройдя немного вперед и убедившись, что погони нет, он задействовал магию пространственной стихии: его черная чешуя драконолюда мгновенно побелела, и в следующее мгновение он растворился в воздухе под вспышкой серебристого света.
Когда Десто материализовался вновь, он уже стоял на вершине противоположной горы. Перед ним раскинулся небольшой двор, где были высажены овощи и фруктовые деревья из его прошлой жизни. После того злосчастного возвращения из драконьей печати Десто впал в глубокую апатию и начал опускаться на дно. Он даже думал покончить с собой, но всякий раз, когда в голове возникала эта мысль, в памяти всплывали слова соплеменников, и он заставлял себя жить дальше. Тем не менее выбросить тяжесть из головы не удавалось, и тогда Десто решил заглушать душевную пустоту долгим сном. Драконы способны продолжать познавать мир даже во сне, поэтому он погрузился в спячку.
Миновали бессчетные эпохи. Континент пережил великие перемены: земля, где некогда спал Десто, превратилась в бескрайний океан. Проснувшись, он обнаружил себя на морском дне, а одежды, символизировавшие власть Драконьего Бога, давно истлели от времени. Как последний наследник Небесного Пути, Десто изо всех сил оберегал этот треснувший мир. Будучи Драконьим Богом, защитить драконов ему не удалось — весь его род погиб. Но теперь Десто было всё равно; ему достаточно было просто продолжать жить, неся их волю. Он ужасно устал и планировал провести вторую половину жизни в ленивом безделье.
После стольких веков сна Десто в совершенстве овладел Первородной Силой, унаследованной от Небесного Пути, так что повторения прошлой трагедии с гибелью драконов больше бы не допустил. Сбросив с плеч груз забот, он начал свою безмятежную жизнь: строил убежища возле человеческих королевств, время от времени выведывал новости и неизменно проявлял осторожность при любых слухах о катаклизмах. Первым делом по возвращении во двор Десто свернул свое временное жилище в пространственный карман, собираясь подыскать новое место для обитания. Стоило ему взмахнуть рукой, как бескрайний сад и уютный домик мгновенно испарились.
Разобравшись с делами, Десто отправился на поиски новой обители. С момента последней смены места жительства прошло уже больше десяти тысяч лет. Он извлек из системного интерфейса карту, но та оказалась абсолютно пустой. Изучив подсказку системы, он выяснил, что карту необходимо расстелить прямо на земле, чтобы она зафиксировала ландшафт местности. Десто не раздумывая швырнул чистый пергамент на почву, и на нем тут же проступило четкое изображение. Выбрав укромный, отдаленный уголок, он двинулся в путь. Хотя крыльями Десто не обладал, парить в небесах для истинного дракона не составляло никакого труда, и он полетел вдоль указанного на карте маршрута.
Примерно через неделю пути Десто наконец добрался до пункта назначения. Осмотрев местность с высоты птичьего полета, он отметил, что здешние острова выглядят совершенно отрезанными от внешнего мира: никаких королевств, городов или прочих признаков цивилизации, лишь разрозненные группы больших и малых племен, рассеянных по всему архипелагу. Оценив обстановку, Десто приземлился в приглянувшемся месте, решив скрыться от городского шума и начать спокойную жизнь. Прежде всего ему требовалось обзавестись собственным жилищем, поэтому он принялся исследовать остров. Обнаружив площадку поблизости от пресного водоема, Десто расчистил прилегающую территорию и приступил к обустройству уединенного убежища. Впрочем, на этот раз он не стал доставать из кармана привычную деревянную хижину — ему захотелось чего-то совершенно иного.
Покопавшись в системном каталоге, Десто перебрал множество вариантов, пока его взгляд не упал на роскошный императорский дворец. Эта идея его заинтриговала. В прошлой жизни ему доставалась лишь тесная съемная комната в несколько квадратных метров, а в этой, хотя он и стал Драконьим Богом, сородичи издавна предпочитали селиться в пещерах. Сам же он, будучи переселенцем из человеческого мира, особой тяги к пещерам не испытывал, да и времени обустраивать жилье после вступления в должность главы клана не оставалось, а уж когда он сделался божеством зверолюдов, и подавно стало не до того. На сей раз Десто решил размахнуться по-настоящему. Выбрав в системе дворец, напоминающий крупнейший императорский комплекс столицы Синей Звезды из его прошлой жизни, он без колебаний активировал его призыв. Едва завершив манипуляции, Десто заметил, что в интерфейсе появился режим размещения с видом от первого лица, словно в какой-то компьютерной игре: теперь он мог собственными руками двигать здание по свободной площадке. Выйдя из системы, он потрясенно увидел, как на только что расчищенном пустыре из ниоткуда вырос величественный дворцовый ансамбль.
Архитектурой он почти не отличался от императорского дворца столицы Синей Звезды: если окинуть его взглядом, можно было заметить ряды алых стен, опоясывавших вереницу палат, увенчанных сверкающей золотой черепицей. По верху стен тянулась широкая дорога, очевидно, заложенная в проект изначально. Приглядевшись к киноварно-красным стенам, Десто заметил едва заметные зазоры, за которыми скрывались смертоносные механизмы. У главных ворот возвышались массивные, прочные створки в закрытом положении, украшенные точно такими же драконьими барельефами, какие были у него самого. Издалека комплекс производил поистине грандиозное впечатление. Подойдя к парадному входу, Десто увидел, как створки распахнулись сами собой, приглашая его внутрь. Оказавшись внутри, он принялся изучать внутреннее устройство дворца. Столичный дворец Синей Звезды некогда насчитывал девять тысяч девятьсот девяносто с половиной комнат, и эта копия наверняка не отставала. Дворцовый комплекс делился на шесть внешних кругов, причем по мере продвижения вглубь декор палат становился всё более роскошным. Миновав шесть рядов ворот, Десто наконец добрался до самого центра.
Отворив шестые ворота, он вышел на просторную ровную площадь, размеры которой позволяли легко уместить на ней целой метеорит. От нее вверх тянулась длинная лестница, ведущая к главному тронному залу, по обе стороны от которого красовались каменные изваяния цилиней. Стоило Десто собраться войти внутрь, как обе статуи ожили: их лапы подогнулись, опускаясь на землю перед ним, и они пророкотали:
— Мы приветствуем Ваше Величество!
Привыкший к подобным проявлениям почтения, Десто велел им подняться и добавил:
— Пожалуй, я дам вам имена: Ци Дао и Линь Чу.
Получив повеление, каменные звери почтительно склонили головы:
— Благодарим Ваше Величество за дарованные имена!
Кивнув, Десто приказал им вернуться на посты, и те послушно зашагали обратно, вновь обращаясь в камень. Единственным отличием стало то, что на их нашайниках теперь были высечены их новые имена. Не задерживаясь больше у входа, Десто направился в главный зал. Преодолев невысокую лестницу, он оказался в бесконечной галерее, откуда можно было подняться к восточному и западному крыльям; коридор плавно перетекал в главный зал, а его опорные колонны были увиты барельефами извивающихся драконов, источавшими суровую торжественность. На золотой черепице крыши красовались фигурки двенадцати земных ветвей — зодиакальных животных. Как и положено суткам, состоящим из двенадцати стражей-часов, каждый двухчасовой промежуток охранялся своим зверем.
Осмотрев экстерьер, Десто переступил порог главного зала.
В тот же миг потолок ярко вспыхнул — огромный подвесной светильник в виде драконьей головы залил пространство ослепительным белым светом. Вокруг выстроились мощные черно-золотые колонны, на которых драконьи головы смотрели вверх, а хвосты упирались прямо в пол. Центральная часть зала поражала простором: здесь красовалась та же белая плитка, устланная словно мягким ковром, а просторные проходы явно предназначались для масштабных собраний. В самом дальнем конце возвышался ослепительно-белый трон, увенчанный золотой драконьей головой, а его подлокотники завершались когтистыми лапами. Перед троном стоял бронзовый письменный стол с единственным цилиндрическим сосудом, наполненным кисточками — причем система была устроена так, что если какая-то кисть портилась, фарфоровая подставка автоматически восполняла потерю. Рядом лежало несколько пресс-папье, очевидно, предназначенных для подписания указов. Надо же, всё оформлено строго по стандартам императорского дворца! Выходит, теперь он здесь настоящий император?
Ухмыльнувшись этой мысли, Десто отыскал парадное золотое одеяние, сплошь покрытое вышитыми драконьими узорами, водрузил на голову золотую корону и опустился на трон. Благодаря природному величию драконов-зверолюдов и этому богатому облачению Десто выглядел так, будто от рождения был владыкой целой империи. Когда он наконец вышел из главного залов наружу, уже стемнело, и он отправился исследовать остальные уголки своего нового владения.
http://bllate.org/book/21089/2141905
Готово:
