Слухи о том, что Е Фэн устроил кровавую бойню в городе Цинъян, разлетелись мгновенно. Когда старейшина Тан из временного штаба Секты Лиюнь, расположенного в городе Тунтянь, услышал эту новость, его сердце содрогнулось от потрясения. Внешний старейшина Ван Чанлин был мертв. Старейшина Тан знал, что уровень культивации Ван Чанлина находился на девятой ступени Сферы Боевого Достопочтенного, а духовная сила достигла Сферы Боевого Святого. Еще немного, и он смог бы войти во внутренний круг секты и занять пост старейшины, но даже он был убит в городе Цинъян. Неужели Е Фэн из Секты Циньюнь не просто на второй ступени Сферы Боевого Достопочтенного? Старейшину Тана терзали бесконечные сомнения.
Оборона города Цинъян была прорвана, и Е Фэн разорвал сеть, которую Тан так тщательно расставил, сделав его план окружения полностью провальным. Вперив взгляд в карту, старейшина Тан мрачно произнес:
— Следующим шагом Е Фэн направится обратно в Секту Циньюнь, а значит, неизбежно пройдет через город Лиян. Мы сосредоточим там наших людей и будем ждать его. На этот раз нельзя позволить ему ускользнуть. Мы должны схватить его и предать лютой смерти.
Чжао Вэньтин и другие ученики хором откликнулись:
— Схватим Е Фэна и предадим его лютой смерти!
Старейшина Тан начал перегруппировку сил, расставляя сети в городе Лиян в ожидании Е Фэна. Однако сам Е Фэн, покинув Цинъян, прекрасно понимал, что после убийства стольких учеников Секта Лиюнь не оставит его в покое и наверняка устроит засаду в Лияне или Лои. Поэтому он решил поступить вопреки ожиданиям: направился на запад, в самое сердце владений Секты Лиюнь, уходя всё дальше от Секты Циньюнь. Е Фэн был уверен: самое опасное место — зачастую самое безопасное.
Применив технику Поступь эфирного духа, уже через несколько дней Е Фэн достиг столичного города, находящегося под юрисдикцией Секты Лиюнь. Роскошь городских улиц и плотность населения здесь были несравнимы ни с чем другим. Е Фэн спокойно прогуливался по людным улицам, прислушиваясь к крикам торговцев и приглушенным спорам покупателей о цене, и чувствовал невероятное облегчение и умиротворение.
Вскоре он вышел к величественному зданию. Оно возвышалось над процветающим центром столицы, занимая чуть ли не половину улицы, и источало невыразимую мощь и величие. Это был Павильон пилюль.
На континенте Синъюнь алхимики, оружейники и мастера формаций считались представителями трех самых престижных профессий, а алхимики — особенно. На этом континенте превыше всего ценилась боевая сила. Каждый культиватор в ходе битв получал ранения, каждый стремился прорваться на более высокий уровень и стать сильнее, а потому их повседневная жизнь неразрывно была связана с алхимиками и Павильонами пилюль, где те торговали своими эликсирами.
Е Фэн, не раздумывая, вошел внутрь. Зал павильона был полон народа, люди непрерывным потоком сменяли друг друга. Многие задерживались у витрин: одни любовались пилюлями, другие держали их в руках, допытываясь чего-то у помощников. Е Фэн осматривал товар: большая часть снадобий была в нефритовых флаконах, но некоторые образцы лежали на нефритовых подносах для всеобщего обозрения.
Он осторожно взял одну пилюлю Осенней росы и присмотрелся:
— Эта пилюля Осенней росы едва дотягивает до среднего уровня. Степень слияния лекарственных свойств составляет около шестидесяти процентов. Это из-за плохого контроля пламени.
— А эта Мускусная пилюля — среднего уровня, но из-за того, что алхимику не хватило духовной силы, а техника была несовершенна, её эффективность составляет лишь семьдесят процентов.
Как раз когда Е Фэн начал рассуждать о достоинствах и недостатках пилюль, раздался холодный смешок:
— Молодой человек, а вы сами алхимик третьего ранга?
Перед ним стоял старик с раздраженным лицом. На его груди красовался значок с изображением девятиэтажной башни — символом штаб-квартиры Ассоциации алхимиков — с двумя звездами. Очевидно, этот старик был алхимиком второго ранга, и окружающие смотрели на него с благоговением.
— Разве я сказал что-то неверное? Что вы об этом думаете, мастер? — Е Фэн сложил руки в приветственном жесте.
— Ха-ха, эти пилюли изготовил я сам. Раз уж ты взялся их оценивать, давай обсудим. Меня зовут Оуян Чунь, — старик с насмешкой поклонился в ответ.
— Я Е Фэн. С детства занимаюсь алхимией, учился у мастера девятого ранга и кое-что смыслю в этом деле, — небрежно бросил Е Фэн.
Оуян Чунь перебрал в памяти всех известных алхимиков северной части континента, но не нашел ни одного мастера с фамилией Е. Мастера алхимии девятого ранга были редчайшими личностями, поэтому он решил, что Е Фэн просто несет чепуху и ему нельзя верить.
Раздраженный мастер Оуян холодно усмехнулся:
— Сегодня в нашем павильоне проходит аттестация алхимиков. Не хочешь ли принять участие, юноша?
Ассоциация алхимиков, будучи одной из самых могущественных сил континента, обладала завидными ресурсами, и статус алхимика мог принести немало удобств в будущем.
— Каков высший стандарт аттестации, установленный Ассоциацией для этого павильона? — серьезно спросил Е Фэн.
Оуян едва не задохнулся от возмущения: тебе шестнадцать-семнадцать лет, а ты уже хочешь стать алхимиком высшего ранга? Я всю жизнь посвятил алхимии и только в прошлом году сдал на второй ранг, посмотри на себя в зеркало!
— Откуда взялся этот мальчишка? Как он смеет хамить в Павильоне пилюль? Совсем страх потерял? — возмущались вокруг.
Мастер Оуян нахмурился и холодно ответил:
— Четвертый ранг. Для тех, кто выше четвертого, нужно ехать в штаб-квартиру.
— О, тогда сначала получу четвертый ранг! — уверенно заявил Е Фэн.
Мастер Оуян лишь фыркнул. Какой наглец! Посмотрим, как скоро тебя с позором вышвырнут из экзаменационного зала. Тогда я и призову тебя к ответу за оскорбление Павильона пилюль!
Е Фэн заплатил пять тысяч серебряных монет и под надзором мастера Оуяна успешно оформил документы.
Мастер Оуян не зря считал, что Е Фэн пришел устроить переполох: стать алхимиком невероятно сложно. Даже такой базовый навык, как контроль огня — это слаженная работа духовной силы, выносливости и техники. Без трех-пяти лет практики достичь мастерства почти невозможно. Настоящий алхимик должен не только тонко регулировать пламя духовной силой, меняя его форму, размер и интенсивность, но и помнить свойства десятков тысяч трав. А развитие духовной силы — это отдельная сложная задача, требующая многих лет тренировок.
Оформив бумаги у стражи, Е Фэн вошел в зал для варки пилюль. Там уже ждали десятки людей, большинство из них были старше тридцати, а некоторые и вовсе седовласые старцы. Почти все они пришли на аттестацию первого ранга. Е Фэн и некий Чэнь Сяо были единственными, кто претендовал на четвертый ранг. Чэнь Сяо был учеником главы Павильона пилюль, и у него были все шансы.
— Найди себе место и садись, — холодно бросил мастер Оуян и ушел.
Когда остальные увидели, что шестнадцатилетний парень пришел на экзамен, они были ошарашены. А услышав, что он метит на четвертый ранг, начали смотреть на него как на сумасшедшего. Многие отнеслись к этому с презрением: мальчишка просто спустил пять тысяч монет, у него, должно быть, мозги набекрень. В кулуарах все знали: регистрация на первый ранг стоит тысячу, на второй и третий — три тысячи, и только на четвертый — пять тысяч. Один шестидесятилетний старец с добрыми намерениями прошептал Е Фэну:
— Паренек, не будь таким тщеславным. Сначала дойди хотя бы до первого ранга, это будет разумнее.
Е Фэн лишь вежливо улыбнулся:
— Благодарю за совет!
Чэнь Сяо, алхимик третьего ранга, окинул его полным презрения взглядом.
— Итак, прошу тишины, — раздался холодный голос Оуяна. Все замолчали.
— Вы все не в первый раз проходите аттестацию, поэтому знаете правила. Сначала — экзамен первого ранга: варка пилюли Возвращения Ци.
Не успел он закончить, как более тридцати учеников выстроились перед котлами. Вскоре все принялись за дело: открыли крышки и, используя духовную силу для контроля огня, приступили к прогреву котлов. Это было серьезным испытанием на тонкое управление силой, и уже через мгновение половина участников покрылась потом.
Раздались звуки гаснущего пламени. Вскоре половина претендентов выбыла — один лишь этап прогрева отсеял большинство.
— Даже с простейшим контролем пламени справиться не можете, а еще в алхимики лезете! — фыркнул Оуян.
После прогрева лишь восемь-девять человек продолжили варку. Еще пятеро не справились — из котлов повалил черный дым, травы сгорели, экзамен провален. Остались только Ван Хай, Нин Тао и Чжан Дакунь. Они держались из последних сил, обливаясь потом. Но вскоре и они начали совершать ошибки, один за другим выбывая из борьбы. Остался лишь Ван Хай. Его пилюли почти достигли стадии формирования, но его духовная сила была на исходе. Раздался крик:
— А-а!
Из котла потянуло гарью. На поднос упали четыре пилюли серо-бурого цвета.
— Степень слияния лекарственных свойств ниже сорока процентов, пилюли бракованные. Не сдал.
Зал наполнился гулом. Ни один из тридцати человек не прошел аттестацию первого ранга — полный провал. Экзамен в этом году оказался слишком сложным.
Затем последовал экзамен второго ранга. Из десяти человек после всех этапов — распознавания трав, разделения, прогрева, контроля огня и формирования — лишь Ли Аньчэн едва смог пройти.
— Шесть пилюль Дождевой росы второго ранга, две в браке, четыре со степенью слияния шестьдесят процентов. Сдал! — объявил оценщик.
Ли Аньчэн разрыдался от счастья. Это был единственный, кто прошел за два этапа. Процент выбывания был пугающим, что лишь подчеркивало высокий порог вхождения в ряды алхимиков.
На третий ранг желающих не нашлось, и сразу начался экзамен четвертого ранга. Обычно после аттестации люди сразу уходили, но сегодня все остались, чтобы посмотреть, кем окажется Е Фэн: хвастливым юнцом или гением?
В зал медленно вошел заместитель главы Павильона пилюль Вэнь Бивэй в сопровождении двух мастеров четвертого ранга. Все присутствующие поспешно поклонились. Вэнь Бивэй улыбнулся и кивнул:
— Я пришел посмотреть на экзамен четвертого ранга вместе с мастерами Ван Итуном и Хэ Сюнем, чтобы поучиться у вас. Надеюсь, мы не помешаем? Продолжайте.
— Сейчас начнется аттестация четвертого ранга. Сегодня нужно изготовить пилюлю Тигриного духа за два часа, — объявил мастер Оуян.
На глазах у всех Чэнь Сяо и Е Фэн подошли к рабочим столам.
— Я обязан пройти этот экзамен! — твердил себе Чэнь Сяо, настраиваясь на работу.
Е Фэн тем временем молниеносно отсортировал нужные травы и, хлопнув в ладоши, зажег пламя.
Такая скорость ошеломила даже мастеров четвертого ранга. Алхимики обычно долго обдумывают порядок закладки трав, учитывая их возраст и свойства, чтобы не допустить ошибок, ведь реакция в котле происходит мгновенно.
Но котел Е Фэна прогрелся очень быстро, и он... просто свалил все отобранные травы внутрь одной кучей.
Мастера Ван Итун и Хэ Сюнь остолбенели. Оуян и остальные алхимики не знали, смеяться им или плакать. Даже заместитель главы Вэнь Бивэй нахмурился. Что за дикарь здесь устроил балаган? Е Фэн думал, что алхимия — это как готовка обеда: кинул всё в кастрюлю и перемешал?
Они не знали, что Е Фэн с помощью своей колоссальной духовной силы заранее разделил травы внутри котла на части в зависимости от их свойств и возраста. Его руки сложили печать, и мощная духовная сила хлынула в котел, разделив пламя на девять отдельных потоков разной интенсивности. Это была легендарная, считавшаяся утраченной Техника алхимии Девяти пламенных пагод. Никто из присутствующих, кроме Вэнь Бивэя, не понял, что происходит. Заместитель главы в шоке вскочил с места:
— Это же утраченная Техника алхимии Девяти пламенных пагод!
В этот момент послышался приятный аромат. Все взглянули на котел Чэнь Сяо. Тот, отвлекшись на шум, допустил ошибку — из его котла повалил черный дым, травы сгорели. Чэнь Сяо вынужден был признать поражение.
А руки Е Фэна продолжали летать в воздухе, вливая духовную силу в котел. Аромат становился всё сильнее, заполняя зал.
— Сформировать! — крикнул Е Фэн.
Крышка котла подлетела, и девять розовых пилюль взмыли в воздух, мягко опустившись на нефритовый поднос.
Девять пилюль, полных жизни, сияли, словно рубины. Это было мастерство высочайшего уровня! Чэнь Сяо был в шоке. Он не мог поверить, что Е Фэн справился за полчаса. В зале воцарилась гробовая тишина.
Мастера подошли к столу и осторожно взяли пилюли. Каждая из них была идеальной формы, источала удивительный аромат и обладала невероятной духовной аурой.
— Степень слияния лекарственных свойств выше девяноста процентов. Пилюли высшего качества. Сдал! — объявил оценщик.
Зал взорвался возгласами. Заместитель главы Вэнь Бивэй был поражен: он за десятилетия практики никогда не создавал пилюль выше третьего ранга с такой чистотой, а уж четвертый ранг у него получался максимум на семьдесят процентов.
— Молодой человек, вы настоящий гений алхимии! Я восхищен! — Вэнь Бивэй поклонился Е Фэну, теперь уже как равному мастеру.
— Глава Вэнь, вы слишком добры, — скромно ответил Е Фэн.
Вскоре значок алхимика четвертого ранга был вручен ему под завистливыми взглядами толпы.
— Молодой человек, если я не ошибаюсь, вам шестнадцать? — многозначительно спросил Вэнь Бивэй. Е Фэн кивнул. — И у кого же вы учились?
Вэнь Бивэй был уверен, что даже самый сильный мастер северной части континента не смог бы воспитать такого ученика. Должно быть, его наставник — великий мастер восьмого ранга или даже выше!
— Мой учитель давно отошел от дел и запретил мне называть его имя, — неловко сказал Е Фэн.
— Понимаю, — кивнул Вэнь Бивэй.
Мастера Ван Итун и Хэ Сюнь поспешили поздравить Е Фэна, а Оуян Чунь, смущенно оправдываясь, попросил прощения за свое прежнее высокомерие. Е Фэн лишь отмахнулся:
— Мастер, вы слишком строги к себе.
Оуян вздохнул с облегчением — портить отношения с таким талантом он не хотел.
Не было бы счастья, да несчастье помогло: пытаясь скрыться от Секты Лиюнь, Е Фэн неожиданно для себя стал алхимиком четвертого ранга. Эта новость за несколько дней облетела всю столицу. Сам по себе этот статус — не предел мечтаний, но в шестнадцать лет? Такого мир еще не видел. Будущее Е Фэна теперь казалось безграничным.
http://bllate.org/book/21076/2141632
Готово:
