Смена времён года неизбежна: едва закончились зимние праздники, как земля ожила, наполняясь дыханием весны.
— Молодой господин, через месяц Секта Циньюнь, Секта Лиюнь и другие крупные объединения начнут набор новых учеников. Вы уже подготовились? — с заботой спросила Сяо Цин.
Е Фэн, неспешно попивающий чай в кабинете, отвлекся от своих дум. Вопрос служанки прервал его далекие, меланхоличные размышления. Когда-то он грезил о временах, когда можно было скакать на боевом коне, облачившись в доспехи, и властвовать над миром. Секта Циньюнь была величайшей силой десяти юго-восточных государств, священным местом, о котором мечтали отпрыски знатных родов и одаренные таланты. Ее скрытая мощь была несравненно глубже, чем могли себе представить обыватели. Но сейчас он — всего лишь безвестный юноша из семьи Е, находящийся на 9-м уровне Сферы Закаливания Ци. В юности, когда человек облачен в роскошные одежды и оседлал быстрого коня, он жаждет прославиться на весь мир. Глаза Е Фэна вспыхнули решимостью: он непременно должен попасть в Секту Циньюнь и выйти на куда более просторную арену.
Поступление в подобную секту — кратчайший путь к обретению высших техник и боевых искусств. Если проявить себя там, можно получить доступ к еще более совершенным методикам, а именно этого Е Фэн и жаждал. Техники, боевые искусства и пилюли — три самых притягательных вещи на Континенте Звездного Облака, предел мечтаний любого воина. Секта Циньюнь обладала двумя из них — техниками и боевыми искусствами. Поэтому в глазах молодежи десяти государств один лишь шаг за порог этой секты означал безоблачное будущее. Каждый, кто возвращался оттуда после обучения, становился желанным гостем для любой крупной силы.
Неудивительно, что бесчисленные юноши со всего севера Континента Звездного Облака были готовы расшибиться в лепешку, лишь бы стать учениками Секты Циньюнь. В этот момент Сяо Цин доложила:
— К вам пожаловал Ян Кунь, мастер пилюль третьего ранга из нашей алхимической лавки.
Е Фэн вышел навстречу. Увидев, что юный господин лично встречает его, алхимик поспешил вперед и почтительно произнес:
— Как я могу позволить вам встречать меня лично? Я пришел доставить пилюли.
Е Фэн пригласил гостя в гостиную, и после обмена вежливостями Ян Кунь передал ему пять прозрачных нефритовых флаконов:
— Здесь пятьдесят пилюль Собирания Духа. Знаю, что вы заняты, поэтому лично принес то, что причитается вам от лавки.
— Благодарю вас, мастер Ян, — улыбнулся Е Фэн. — Как идут продажи?
Алхимик просиял:
— С тех пор как эти пилюли появились, они завоевали любовь большинства воинов. За полмесяца они буквально смели с рынка всех конкурентов в городе Шуанши. Но, — добавил он с долей досады, — мы выпустили только один вид пилюль. Если бы мы смогли расширить ассортимент, рынок города полностью принадлежал бы нам.
— Это поправимо, — рассмеялся Е Фэн. — У меня есть рецепт новых пилюль третьего ранга — пилюль Хуньюань. Займитесь ими.
Сказав это, Е Фэн передал алхимику только что восстановленные записи с рецептурой и списком необходимых ингредиентов. Ян Кунь был поражен и обрадован одновременно: он не ожидал, что столь ценный рецепт достанется ему так легко. А учитывая, что речь шла о третьем ранге, успех на рынке был предрешен — лавка семьи Е станет полновластным хозяином города. Алхимик поспешно откланялся, желая поскорее приступить к делу.
Проводив его, Е Фэн повернулся к Сяо Цин:
— Как твои успехи в культивации? Какого уровня ты достигла?
— Молодой господин, я пробила семь меридианов и достигла 7-й ступени Сферы Закаливания Тела, — ответила та.
Е Фэн был искренне удивлен. Девушка не имела ни ресурсов, ни наставника, лишь его скудные советы, и при этом добилась таких результатов!
— Сяо Цин, возьми эти тридцать пилюль Собирания Духа. Усердно тренируйся, чтобы однажды увидеть мир за пределами нашего города.
Он протянул ей флаконы, но девушка испуганно отпрянула:
— Молодой господин, это слишком ценно! Мне не нужны такие пилюли.
Ее страх был понятен: одна пилюля стоила сто серебряных монет, а тридцать — три тысячи. При жалованье в двести монет в год, даже не живя и не питаясь, она не накопила бы на них и за десятилетие.
— Оставь их у себя, — непреклонно сказал Е Фэн. — Я также подобрал для тебя Искусство Меча Лазурных Нитей и Технику Пальца Духовного Осознания. Посмотри, подходят ли они тебе.
Е Фэн настоял на своем, оставив ей и пилюли, и свитки с техниками. Сяо Цин, едва сдерживая слезы, пообещала приложить все усилия. Уладив дела со служанкой, Е Фэн направился к главе рода, Е Чжаньфэю.
Секта Циньюнь проводила набор раз в десять лет, и условия были куда суровее, чем в других местах, но таланты из десяти государств все равно стремились попасть на испытания. Время пролетело быстро, и вскоре настал день отъезда. На площади перед особняком собрались старейшины, включая третьего старейшину Е Чжаньгэ и четвертого Е Чжаньфэна, а также родственники молодых талантов. Е Фэн, Е Хуань, Е Лань, Е Сун и другие лучшие представители молодежи семьи Е стояли в ожидании. Их лица светились от волнения: они сумели выделиться среди тысяч сородичей и теперь гордились этим. Успех в секте означал не только личную славу, но и поддержку со стороны верхушки семьи, превращение в опору рода.
— Вы готовы? — громко спросил третий старейшина.
— Готовы! — раздался дружный ответ, от которого содрогнулся воздух.
Видя боевой дух молодежи, старейшина продолжил:
— Многие из вас отправляются в путь впервые. Но помните: что бы ни встретилось вам на пути — трудности или успехи — никогда не теряйте своих стремлений, высоких как облака. В путь!
По команде четвертого старейшины отряд из двадцати с лишним человек вскочил на коней и направился к Секте Циньюнь. В глубине особняка Е в этот момент взмыл в небо почтовый голубь.
Е Хуань и Е Лань, опьяненные свободой, то и дело вырывались вперед. Третий старейшина нахмурился:
— Держитесь строя! Никому не отходить от отряда дальше чем на две ли!
Вскоре Е Фэн заметил вдали несколько скрывающихся в тени фигур. Стало ясно: за ними следят. Сначала остальные члены отряда занервничали, но через несколько дней, когда преследователи не проявляли агрессии, бдительность притупилась. Тем не менее, Е Фэн придерживался осторожности: днем они шли, ночью скрывались. В одну из ночей, остановившись в гостинице Тяньлун, они выкупили весь второй этаж для безопасности. Е Фэн же, закрывшись в комнате для тренировок, погрузился в медитацию, восстанавливая потраченную за день энергию с помощью Сутры Очищения Меридианов.
Он чувствовал, что барьер 9-го уровня Сферы Закаливания Ци начал поддаваться. Ночь была безмятежной, когда к гостинице приблизились черные тени.
— Господин Сяо Ин, это та самая гостиница. Вот пятьсот тысяч серебряных, остальное получите после успеха, — прошептал Ли Сян из семьи Ли.
— Не волнуйтесь, организация Темная Тень не знает неудач, — надменно ответил Сяо Ин и исчез в ночи.
Е Фэн, почувствовав чужое присутствие, мгновенно переместился через окно на ветви дерева во дворе. Сяо Ин, не заметив ничего подозрительного, прильнул к окну комнаты Е Фэна и, убедившись в тишине, вытащил тонкую трубку, собираясь впустить внутрь ядовитые пары.
— Ждал тебя, — раздался холодный голос, и сверкнувший клинок пронзил тьму.
Сяо Ин, привыкший к кровавым схваткам, в последний момент выбросил трубку как метательное оружие, что позволило ему избежать смерти. Однако Е Фэн не дал ему передышки. Вспышка меча, молниеносная и неотвратимая, заставила убийцу в ужасе выставить черный щит. Сквозь звон металла послышался глухой стон: правая рука Сяо Ина была отсечена. Е Фэн тут же схватил руку и сорвал с пальца кольцо-хранилище.
Шум битвы разбудил всех. Члены семьи Е в мгновение ока окружили раненого убийцу.
— Кто ты такой? — спросил третий старейшина.
— Темная Тень работает за деньги, вопросы морали нас не волнуют, — прошипел Сяо Ин.
Когда на него обрушился град ударов, он попытался бежать, но копье четвертого старейшины, быстрее молнии, пронзило его насквозь, пригвоздив к дереву.
Е Фэн тем временем уже мчался в ту сторону, откуда пришел убийца. Вдали он заметил двух людей.
— Господин Сяо, получилось? — спросил Ли Сян.
Е Фэн возник перед ним, как призрак.
— Духовный меч! — выкрикнул он, парализуя Ли Сяна, и одним ударом пронзил его горло.
Слуга Ли Сяна, Лю Даогуан, в ужасе бросился бежать, но его голова тут же взмыла в небо. Забрав трофеи, Е Фэн вернулся в гостиницу. Осмотрев добычу, он обнаружил сто восемьдесят тысяч серебряными, более сотни пилюль и с десяток свитков с техниками.
После этого происшествия отряд стал еще бдительнее. Е Фэн продолжал тренироваться, и вскоре, под звучный хлопок, барьер 9-го уровня Сферы Закаливания Ци рухнул. Его мощь возросла многократно. Теперь он мог одним ударом ладони сокрушить валун, используя силу девяти тигров.
На следующий день, после предупреждения от третьего старейшины о прохождении через опасное ущелье Хутяо, Е Фэн понял: семья Ли устроит засаду там. Ущелье Хутяо было страшным местом: высокие отвесные скалы, внизу — бушующая река, напоминающая разъяренного дракона. Узкая тропа, где едва мог пройти один человек с конем.
Едва они вошли в ущелье, как густой туман окутал всё вокруг. Е Фэн, до предела напрягая восприятие, внезапно крикнул:
— Спешиться! К камням!
В ту же секунду на отряд обрушился ливень стрел. Из тумана донеслось зловещее хихиканье, вызывающее боль в разуме — враг использовал духовную атаку.
— Убить всех, никого не оставлять в живых! — раздался приказ.
Е Фэн бросился в гущу боя. Два наемника напали на него одновременно, но, применив технику Духовного меча, Е Фэн ошеломил их и в два счета лишил жизней. Среди врагов он узнал Ли Хэ, который когда-то проиграл ему на состязании.
— Отправляйся задать вопросы Янь-вану! — бросил Е Фэн и одним ударом перерезал ему горло.
Тем временем старейшины Е были окружены врагами, а Е Лань оказалась в смертельной опасности. Черный мечник загнал её в тупик, нанося беспощадные удары. Е Фэн появился словно из воздуха и пронзил нападавшего насквозь. Не успела Е Лань прийти в себя, как новый враг попытался атаковать её со спины, но Е Фэн, не теряя ни секунды, срубил голову нападавшему. Битва в тумане продолжалась, но теперь преимущество начинало склоняться на сторону семьи Е.
Е Фэн творил здесь настоящую бойню, привлекая к себе внимание Ли Дао, второго старейшины клана Ли. Е Фэн определенно был чудовищным гением рода Е, в то время как таланты клана Ли походили на сборище никчемных людишек и не шли ни в какое сравнение с ним. Е Фэн не только превосходил противников и убивал тех, кто стоял на несколько ступеней выше, но и выглядел при этом совершенно непринужденно, оставляя немалый запас сил. Если дать ему время вырасти, он непременно засияет ярчайшим светом. Если же сегодня в битве у Тигрового Прыжка не вырвать сорняки с корнем, в будущем, когда он окрепнет, это обернется неисчислимыми бедами.
Второй старейшина Ли Дао оставил третьего старейшину Е Чжаньгэ и бросился на Е Фэна.
— Е Фэн, берегись скрытой атаки! — крикнул третий старейшина Е Чжаньгэ, пытаясь прийти Е Фэну на помощь, но его тут же опутали двое людей в черном, и они снова сошлись в схватке.
Движение Ли Дао было стремительным, подобно молнии. Он в мгновение ока очутился перед Е Фэном и, взмахнув боевым клинком, обрушил на его грудь беспощадный, несравненный клинок ци.
— Бац! — быстрый меч Е Фэна молниеносно отразил удар второго старейшины Ли Дао. Раздался глухой стук: оружие столкнулось, во все стороны полетели искры. Мощная, тяжелая волна силы передалась через клинок, заставив Е Фэна отлететь назад и невольно издать приглушенный стон.
Мастера 9-го уровня Сферы Боевого Мастера действительно невероятно сильны, и ни в силе, ни в скорости Е Фэн пока не мог с ними тягаться. Боевой клинок в руках Ли Дао появлялся и исчезал из виду самым непредсказуемым образом, а его атаки отличались особой коварностью и трудностью в отражении. Лишь благодаря технике Недосякаемой божественной поступи и изощренности шагов Е Фэн кое-как справлялся с его выпадами. Прошло совсем немного времени, прежде чем клинок ци Ли Дао оставил на Е Фэне раны. Хотя тот уже закалил Золотое тело, пронзительные порывы ци все же разорвали его одежды, и все тело покрылось кровавыми подтеками. Впрочем, это были лишь телесные повреждения, не представляющие смертельной опасности, — выглядел он разве что потрепанным.
Хотя Е Фэн с некоторым трудом отражал яростные атаки Ли Дао, тот, будучи воином 9-го уровня Сферы Боевого Мастера, не мог одолеть юношу в мгновение ока. Ли Дао холодно рассмеялся:
— Мелкий щенок, и долго ты протянешь?
Внезапно аура Ли Дао взорвалась, и он нанес удар, мощь которого превосходила все предыдущие.
— Пространственная теликпортация! — Е Фэн тут же переместился на два с лишним десятка метров, мгновенно выскользнув из зоны поражения Ли Дао.
Тот на миг остолбенел — он никак не ожидал от Е Фэна такой техники передвижения. Но затем, совершив несколько прыжков, он вновь настиг юношу. Е Фэн бежал впереди, Ли Дао мчался следом, поклявшись искоренить заразу до конца и не собираясь так просто отпускать противника. Однако благодаря непредсказуемой, божественной поступи Е Фэна, Ли Дао неизменно оставался на некотором расстоянии от него.
В этот момент в рядах людей в черном поднялась суматоха. Кто-то из учеников рода Е закричал:
— Глава клана пришел нам на помощь!
Услышав это, молодые бойцы рода Е словно наглотались стимуляторов: каждый из них воспрял духом, и они перешли в решающую атаку на людей в черном.
— Сегодня никому из вас не уйти! Все вы умрете! — холодно провозгласил глава клана Е Чжаньфэй.
Появившись во главе почти всех сильнейших бойцов рода Е, он привел их на поле боя. Встречные люди в черном рассыпались от одного лишь удара: те не погибали на месте, так оставались тяжелоранеными. Поняв, что дело принимает дурной оборот, второй старейшина Ли Дао прекратил преследование Е Фэна и отчаянно завопил:
— Опасно, отступаем!
Но разве уйти было так просто? Ли Дао и его людей со всех сторон окружили старейшины рода Е. Кольцо сжалось намертво, так что даже с крыльями не улететь. На узкой горной тропе одного за другим рубили людей в черном.
Третий старейшина Е Чжаньгэ с упреком обратился к главе клана Е Чжаньфэю:
— Чего вы так долго?
— Разобрались с парой старейшин из Секты Лиюнь у входа в ущелье, только после этого смогли поспеть, — ответил Е Чжаньфэй.
В этот момент второй старейшина Ли Дао сорвал с лица вуаль и взмолился перед главой клана Е Чжаньфэем:
— Я Ли Дао из клана Ли в городе Шуанши, умоляю тебя, пощади этих людей! С этого дня клан Ли желает закопать топор войны и заключить с родом Е вечный союз, скрепив его узами брака!
Глава клана Е Чжаньфэй холодно усмехнулся:
— Если судить по себе, окажись ученики рода Е на нашем месте, пощадил бы ты их?
Затем он продолжил:
— Род Е и клан Ли изначально жили мирно и не мешали друг другу. Но ваш клан Ли возомнил, будто заручился поддержкой столичных гигантов, и раз за разом провоцировал род Е, а сегодня решил устроить резню нашей молодежи. Вы переступили черту дозволенного. И ты думаешь, мы вас отпустим?
Услышав такие слова, второй старейшина Ли Дао онемел, а его лицо посерело от отчаяния. С болью и яростью он закричал:
— Мужи рода Ли никогда не встают на колени! Сразимся же с ними насмерть!
С этими словами он первым бросился на главу клана Е Чжаньфэя.
В глазах Е Чжаньфэя вспыхнул и заиграл яркий свет. Обычным взмахом меча он выпустил ослепительный луч ци, который полностью окутал Ли Дао. Тот тоже резко вытащил из ножен клинок, и свирепый клинок ци устремился навстречу Е Чжаньфэю.
— Бам! — столь свирепый удар столкнулся со сверкающим мечом ци, и клинок ци Ли Дао мгновенно рассеялся. Жуткая сила передалась сквозь оружие, заставив Ли Дао тут же выплюнуть кровь, а его тело отлетело назад под мощнейшим ударом.
Разве мог Ли Дао со своей базой культивации 9-го уровня Сферы Боевого Мастера сравниться с Е Чжаньфэем, чей уровень культивации достиг Третьей ступени Сферы Боевого Достопочтенного? Не успел Ли Дао даже перевести дыхание, как его окружили старейшины рода Е. На одного свирепого зверя нашлась целая стая волков, и в мгновение ока Ли Дао снесло голову.
В считанные мгновения все люди в черном из клана Ли были подчистую уничтожены бойцами рода Е. В этой битве у Тигрового Прыжка род Е убил девяносто восемь человек из клана Ли, включая двадцать девять мастеров боевых искусств. Если прибавить к ним Ли Сяна, убитого ранее Е Фэном, то погибла треть всей элиты клана Ли — несомненно, тяжелейший удар.
Сам род Е в этом сражении потерял одиннадцать человек: девятерых представителей молодого поколения и двух охранников, еще более тридцати получили ранения. Впрочем, подобные потери род Е вполне мог пережить.
Глава клана Е Чжаньфэй строго приказал:
— Быстро зачищайте поле боя, сотрите любые следы.
Зачищая территорию, Е Фэн подобрал пространственные кольца еще у нескольких убитых людей в черном и с чувством произнес:
— На этот раз я озолочусь!
После битвы у Тигрового Прыжка расстановка сил в городе Шуанши резко перевернулась. Прежде мощь рода Е и клана Ли была примерно равной, но после этого столкновения клан Ли уже не мог и надеяться тягаться с родом Е. Теперь роли нападавших и оборонявшихся поменялись: инициатива перешла к роду Е. Им больше не нужно было скрывать свои силы и выжидать — пришло время явить миру свой острый меч.
В этот момент в ущелье Тигрового Прыжка взметнулось до небес огромное пламя, которое, по слухам, полыхало целые сутки. Молодое поколение рода Е под предводительством третьего старейшины Е Чжаньгэ продолжило свой путь в Секту Циньюнь.
http://bllate.org/book/21076/2141614
Готово:
