— Даже такую простую партию сыграть не можешь, только позоришь имя нашей семьи Би Сэн!
— Ты годишься только на грязную работу для слуг!
— Проваливай из нашего особняка!
— Ты до конца жизни останешься таким ничтожным никчемой!
……
Бесчисленные голоса давили на Эдвина, словно ломая его тело по кусочку. Боль казалась направленной прямо на самую душу, заставляя его едва ли не истошно кричать, но в тот самый миг, когда он открыл рот...
Сон рассеялся.
Обливающийся холодным потом от кошмара, Эдвин резко сел на собственной постели, всё ещё находясь во власти остаточного воздействия ночных ужасов.
Эдвин Би Сэн, некогда сын главы семьи Би Сэн, из-за крайне скромных музыкальных талантов, а также из-за того, что в семье Би Сэн музыкальные способности и навыки ценились превыше всего, был разжалован из аристократических отпрысков в простые слуги. Вскоре после этого его и вовсе вычеркнули из семейных списков: кроме фамилии Би Сэн, его больше ничего не связывало с родом.
Стоило стать слугой, как о снисхождении к нему как к ребёнку не могло быть и речи — ему доставались лишь бесконечные ругательства и еще более тяжёлая работа.
И вот, пока он с потухшим взором выполнял тяжёлую и монотонную работу, до его слуха донеслись звуки фортепиано. Мелодия была столь плавной и нежной, что он, казалось, позабыл и о тяготах своей жизни, и о порученном деле, а потому поспешил на поиски источника музыки.
Вскоре он нашел то, что искал: в отдельно стоящем особняке на территории владений семьи Би Сэн жила маленькая девочка. В его глазах она казалась излучающей священный свет и обладающей несравненным очарованием.
Когда девочка доиграла мелодию и заметила, что Эдвин всё ещё зачарованно слушает, она не удержалась от тихого смешка:
— Братец Эдвин, почему ты здесь?
— А? Ты меня знаешь?
Пойманный с поличным, Эдвин смутился, и его лицо залилось краской.
— Глава семьи упоминал братца Эдвина, только вот...
В словах Хайди не было ни капли зла; однако для Эдвина даже самые невинные речи разили острее кинжала, пронзающего сердце.
Услышав это, Эдвин невольно опустил голову, а его взгляд наполнился глубоким унижением.
— Но мне всё равно на это! Я знаю только то, что Эдвин — мой брат. Разве члены семьи могут презирать друг друга?
Эти наивные слова заставили сердце Эдвина, доверху наполненное стыдом, ожить в одно мгновение, словно высохшая земля после долгожданного дождя. От этих слов на душе у него потеплело, он резко поднял голову и встретился взглядом с милой улыбкой.
Увидев реакцию Эдвина, девочка снова тихо улыбнулась:
— Братец, хочешь зайти послушать, как я играю?
— ...Меня ведь изгнали из семьи и разжаловали в слуги, как я могу входить в родовое поместье?
Эдвин тяжело вздохнул и слегка переступил с ноги на ногу, готовый в любой момент сбежать.
— Тогда... братец, хочешь пойти ко мне в слуги?
Слова, сладкие словно мёд, непрерывно будоражили нервы Эдвина. Впервые кто-то из кровных родственников обращался к нему с такой дружелюбной улыбкой.
Услышав предложение девочки, разве стал бы он думать о том, что это за статус такой — слуга? Ради того, чтобы оставаться рядом с ней, он был готов на всё.
Поэтому Эдвин тут же дал согласие.
— Ах да, я забыла спросить, как тебя зовут?
— Меня зовут Хайди, с сегодняшнего дня, братец, рассчитываю на твою заботу~
Картины прошлого всплыли в памяти, временно притупив внутренний демон Эдвина. Однако стоило ему вспомнить сегодняшний облик Хайди, как из глубины души неминуемо поднялась ядовитая злоба, ударив в голову.
В его мыслях постепенно складывался изощрённый план.
Он вспомнил, как несколько дней назад один из его друзей-слуг во время совместной выпивки упоминал что-то об убийствах на заказ. Почему бы не обратиться к нему и не испытать удачу?
С этой мыслью он вскочил, подбежал к двери, бросил взгляд в сторону Хайди и, отбросив последние крупицы сомнений, быстрыми шагами направился в заброшенный склад.
Распахнув массивную дверь склада, он увидел худощавого мужчину среднего возраста, державшего в зубах трубку. Заметив приближающегося Эдвина, тот вытащил трубку изо рта и произнёс:
— Молодой господин Эдвин, какими судьбами?
Его знакомый слуга отпустил едкую насмешку, но Эдвину было вовсе не до того.
— Я хочу попросить тебя об услуге. Помоги мне убить одного человека.
— Ого-го, неужели наш юный господин тоже решил совершить великое дело?
— ...Какую бы цену ты ни запросил, я согласен. Пожалуйста, помоги мне.
Эдвин умолял его с такой искренностью, что выглядел униженным настолько, будто готов был упасть на колени.
Мужчина, чей тон сначала сквозил издевкой, почувствовав, что Эдвин говорит всерьез, переменился в лице и отнесся к делу куда серьезнее.
— Говори, кого убить? Мы люди дела, сначала должны выяснить суть заказа, таковы правила.
Неторопливо произнес слуга-приятель.
— Матильда Прис.
— Тц-ц-ц, молодой господин, да это же важнейшая персона! Даже будучи слугой, амбиции нашего господина ничуть не увяли с годами!
Услышав популярное имя Матильды, в голосе слуги проскользнули игривые и насмешливые нотки.
Однако Эдвин оставил его издевки без внимания и продолжил настаивать на своем:
— Какова плата?
— Ох, наш молодой господин, похоже, жуткий торопыга. Ну а платой... будешь ты.
Мужчина указал на Эдвина правой рукой.
— Видишь ли, не ты один решил ее убрать, как раз нашёлся ещё кое-кто с тем же заказом. Какое совпадение, верно? Только вот людей у нас в последнее время не хватает. Так что тебе придется совершить покушение лично, а план мы разработаем.
Выслушав это, Эдвин заколебался. Он понимал, что после начала покушения его ждет верная смерть. Судьба его собственной жизни и будущее его сестры — это стоило тщательного взвешивания...
Нет, ответ на самом деле давно зрел в сердце Эдвина.
— Хорошо, я согласен.
— Отлично. За два дня до выступления я передам тебе детальный план. С нетерпением жду, когда наш юный господин блеснет в роли наемного убийцы, ха-ха-ха...
С этими словами слуга громко рассмеялся и зашагал обратно тем же путем, по которому пришел Эдвин.
Подземный уровень, некое помещение.
Среди груды отрубленных конечностей и расчлененных тел располагался алтарь, нарисованный человеческой кровью. Тот самый слуга, который только что обсуждал с Эдвином детали убийства, находился здесь и вел переговоры с фигурой в черном плаходеянии.
— Этот дурачок клюнул, немедленно известите того господина.
— Я так и знал, что этот глупец поведется. Надо же, положил глаз на собственную сестру! Даже в зеркало на себя не взглянет, жаба захотела отведать лебединого мяса.
— И не говори! Ничтожное отбросное отродье, от которого отказалась собственная семья, а корчит из себя праведника, будто способен кого-то растрогать. На деле же обыкновенный клоун, тешащий свое самолюбие — его сестричка даже не узнает о том, что он тут натворил.
— Кстати, ты знаешь, кто стоит за тем господином? Похоже, у него невероятно высокий статус.
— Тсс, кто надо — знает, не шуми. Того, что он прикрывает нашу Церковь Миркола и позволяет нам продолжать дела здесь, уже достаточно. А кто он такой — вовсе не важно.
— Нам нужно лишь предоставить этой свинье сцену для выступления, а остальное предоставим ему самому, пусть потешает публику обезьяньими фокусами.
С этими словами оба громко рассмеялись, и жуткий смех разнесся по всему подземному зданию.
Магическая академия Серебряной Луны, аудитория студенческого актива.
Группа студентов во главе с Лэрейной и Пирдом проводила здесь собрание.
— Глава, что за срочность? Нам еще курсовые проекты доделывать нужно.
Один из выглядящих нетерпеливыми юношей обратился к стоявшему у кафедры Пирду и Лэрейне.
Пирд откашлялся:
— Друзья, у нас отличные новости — мы получили предложение о сотрудничестве от Арфистов.
После этих слов взгляды всех присутствующих студентов устремились на Пирда. Правда, они просто широко раскрыли глаза и замерли.
Потому что эта новость была слишком шокирующей, и их мозгам требовалось время, чтобы переварить столь короткую фразу.
— Хм, я что, слишком тихо говорю?
Пирд почесал затылок, после чего сделал глубокий вдохи:
— Друзья! У нас отличные новости! — Мы получили предложение о сотрудничестве от Арфистов! (громко)
— Глава, ну ты и шуметь! Мы же всё прекрасно расслышали с первого раза!
Заметив, как Пирд со всей серьезностью повторил всё на ультразвуковой громкости, одна из студенток недовольно проворчала.
На этот раз Пирд больше не произнес ни слова, а лишь молча стал ждать вопросов от собравшихся...
— ...Глава, ты... ты серьезно?
Некоторые из студентов не могли поверить в услышанное и переспросили Пирда.
В конце концов, речь шла об Арфистах.
Арфисты верили в силу отдельного человека, в баланс между цивилизацией и дикостью, а также в добрую природу людей и их союзников.
Они бережно сохраняли древние предания, чтобы те, кто сталкивается с делами современности, могли извлечь из них полезные уроки.
Такие легендарные фигуры, как великий маг Эльминстер, Верховный Лорд Серебряной Луны Аластруэль Серебряная Рука, Дов Орел и Шторм Серебряная Рука, были горячими сторонниками Арфистов.
Сотрудничество с организацией подобного континентального или даже планетарного масштаба казалось им чем-то невероятным.
Лэрейна подхватила слова Пирда и ответила:
— Разумеется, всерьез. Благодаря усилиям вашему главе и моим стараниям, арфисты Серебряной Луны наконец согласились объединить с нами усилия ради светлого будущего студентов-простолюдинов.
— Что же касается конкретных условий поддержки и требований, то они таковы...
Лэрейна говорила долго, но никто из присутствующих больше не считал это пустой тратой времени. Напротив, покидая аудиторию, каждый светился радостью.
В конце концов, это означало, что созданная Пирдом и Лэрейной организация Обратный Клинок получила официальное признание. Студентов, шедших рука об руку с ними с самого начала, было немало, и большинству из них организация уже успела оказать помощь.
Поэтому они искренне радовались за общее дело, а некоторые студенты по дороге даже оживленно обсуждали планы устроить по этому поводу большой пир.
Завершив оглашение всех новостей, Лэрейна и Пирд распустили студентов. В пустом классе остались лишь двое лидеров.
Уходя, Лэрейна спросила Пирда:
— Помнишь ту маленькую вампиршу, что была здесь давным-давно?
— Припоминаю.
— Ой, знаешь ли, Лэрейна приложила невероятные усилия и наконец-то выяснила, кто такие она и ее хозяин~
— И кто же?
— Звучит почти невероятно, но ее хозяин — наш величайший гений академии, Милли.
— Она? Говорят, она освоила большинство Заклинаний третьего круга всего за год учебы, ее называют первым талантом за столетие.
— И правда, волны на реке подталкивают друг друга сзади. Кто бы мог подумать, что у той маленькой вампирши окажется столь могущественный покровитель... Так что помоги мне сообразить, как перед ней извиниться~
— А? За что извиняться?
Выслушав слова Лэрейны, Пирд озадаченно моргнул.
— Эх, ну ты и чурбан... Семь лет назад ты напугал девочку до полусмерти, неужели забыл?
— Я ее не пугал, это было лишь моё доброжелательное предупреждение.
— Чего?!
Услышав этот донельзя прямолинейный ответ, Лэрейна пришла в ярость. Она схватила Пирда за ухо и принялась отчаянно крутить его, словно раскатывая тесто для лапши:
— Какое же это предупреждение, если ты говоришь таким жутким голосом! Ах ты... Через пару дней я попробую связаться с госпожой Родригес, и тогда ты мне выложишься по полной и как следует перед ней извинишься!
— Хорошо, как скажешь.
Выражение лица Пирда, чьё ухо продолжало находиться в плену, почти не изменилось — вернее, он давно привык к подобным суровым методам со стороны Лэрейны.
……
http://bllate.org/book/21072/2141500
Готово:
