Услышав слова девочки, старик наконец немного распрямил согбённую спину и, следуя её совету, поднял голову, чтобы разглядеть, что происходит на площади.
Но когда его взгляд упал на форменную одежду стражника, ужас в его глазах не только не угас, а стал ещё сильнее. Судорожно оттащив девочку назад на пару шагов, он снова рухнул на колени и принялся молить о пощаде:
— Ваша милость, пощадите! Господин стражник, пощадите! Во всём виноват лишь этот старик, умоляю, пощадите мою внучку!
Заметив это, Чэнь Хуайань почувствовал, как в сердце поднялась ещё более горькая тоска.
Очевидно, даже увидев служителей закона, старик ни капли не почувствовал себя в безопасности. Вместо того чтобы счесть стражников спасителями, в глубине души он подсознательно ждал, что Чэнь Хуайань и его люди объединятся с Бандой Свирепого Волка, чтобы и дальше притеснять их.
Для простого народа стражники и бандиты ничем не отличались — те и другие умели лишь гнести честных людей и уж точно не стали бы добиваться для бедняков справедливости!
Подобное, должно быть, уже стало общим мнением для всех жителей Северного города. А главной причиной тому, без сомнения, являлись те пятьдесят тысяч монет, которые ежемесячно забирал Чжу Гуй!
Пятьдесят тысяч медных монет — и вот уже свыше ста тысяч жителей Северного города целиком и полностью отданы на растерзание Банде Свирепого Волка. Настоящее запустение, в котором прозябали здешние места, было напрямую связано с ними, стражниками!
Глядя на старика и девушку перед собой, Чэнь Хуайань скривил губы в горькой улыбке. Он поднял руку, намереваясь поднять старика, но на мгновение замер и тяжело опустил её обратно.
Столкнувшись с демонами и свирепыми зверями, он без колебаний обнажил бы клинок и бился насмерть, но в подобной ситуации он совершенно не знал, как поступить, ощущая лишь глухую, тягостную боль на душе.
Впервые в жизни Чэнь Хуайану казалось, что эта форменная одежда лежит на плечах с невыносимой тяжестью — словно стоило надеть её, как он сам превращался в тех бессовестных чинуш, что жиреют за счёт простого народа.
Опустив взгляд, Чэнь Хуайань сделал два шага назад и повернулся к трём бандитам.
Очевидно, в таких обстоятельствах слова полностью утратили свой смысл. В глазах забитых и угнетённых людей любые объяснения или знаки доброй воли вызывали лишь новый страх, ибо прошлый опыт подсказывал им: эти важные господа в форме, наблюдающие за всем со стороны, и стая диких волков — одно поля ягоды, которым нет никакого дела до чужих жизней.
Раз так, оставалось лишь действиями изменить их мнение. Поступать так, как делал Чжу Гуй, он больше не мог, но раз уж сам Чэнь Хуайань занял этот пост, он не позволит подобному безобразию продолжаться.
Подойдя к тому бандиту со сломанными костями, которого, кажется, звали Хэ У, Чэнь Хуайань схватил его за воротник сзади и рывком поднял на ноги. Рослый громила ростом метр восемьдесят и весом под двести цзиней в его руках казался не тяжелее цыпленка, готового отправиться под нож.
— Бац!
Огромная туша Хэ У тяжелым мешком рухнула на землю перед чайным домиком, прямо перед стариком и девушкой. Боль заставила его скорчиться, словно червяка, однако старика, который продолжал бить поклоны и молить о пощаде, это зрелище испугало до полусмерти: он лишь задрал голову в изумлении, разинув рот.
Скрестив руки на груди и слегка прищурив глаза, Чэнь Хуайань бросил на него опасный, ледяной взгляд.
— По законам императорского двора запрещено избивать людей без всякой причины, в противном случае полагается двадцать ударов палками, а при тяжких последствиях — пятьдесят. Вы только что беспричинно избили этого старика, а теперь отправляетесь в уездное управление держать ответ перед законом. Что скажете в своё оправдание?
Услышав это, Хэ У испытал целую бурю чувств: боль, смятение, неверие, страх и лютую, мстительную злобу.
Не может быть! Этого просто не может быть! С каких это пор стражники стали соваться на территорию Северного города? Такого не случалось уже много лет!
Главарь строго настрого наказывал им не переходить чужие границы, иначе их никто не защитит. Причина заключалась в том, что за пределами Северного города все остальные районы уезда Цинъян контролировались крупными влиятельными силами.
Школа Циншань в Восточном городе, поместье господина Лю в Южном городе, а Западный и Центральный города полностью подчинялись уездному управлению. Все эти силы были ничуть не слабее Банды Свирепого Волка, к тому же в каждой из них имелись закалённые бойцы пикового уровня, с которыми они не хотели связываться.
Но с тех пор как власти заключили с главарём соглашение, чиновники пообещали закрывать глаза на любые бесчинства банды, лишь бы те исправно выплачивали положенную дань зерном и деньгами каждый год. Уездное управление обещало больше не вмешиваться в дела нищих северных кварталов, и все эти годы порядок соблюдался неукоснительно, власти ни разу первыми не нарусили договор.
И вот теперь, когда они, бандиты, даже не переступали чужих границ, эти чиновничьи шавки сами явились к ним с претензиями?
И всё это из-за каких-то никчемных деда с внучкой, дешевле свиней и собак?
Он всего лишь хотел позабавиться с этой девчонкой, а этот молодой стражник мало того что избил его до полусмерти, так ещё и решил раздуть дело до конца! Судя по всему, он намерен упрятать его за решётку по всей строгости закона!
Эти трое стражников явно перешли черту!
Неужели чиновники решили в открытую разорвать договор?
Неужели на небесах назревают перемены?
В голове Хэ У пронеслись тысячи мыслей. На вид грубый и неотёсанный, в душе он обладал немалой сметкой, благодаря чему и слыл довольно известным мелким главарём в Банде Свирепого Волка.
Хотя ему отчаянно хотелось дать отпор, боевые навыки этого молодого стражника казались просто ужасающими!
Пусть он сам и не занимался боевыми искусствами, но за десятки лет уличных драк приобрёл свирепую сноровку, а благодаря благословению главаря мог потягаться даже с мастерами четвёртой или пятой ступени Сферы Закалки Тела.
Однако в недавней стычке с этим молодым стражником он даже не успел разглядеть, как тот нанёс удар. С первого же мгновения юноша полностью подавил его сопротивление, а его чудовищная сила одним мигом раздробила ему плечевую кость!
Лихорадочно соображая, Хэ У в конце концов решил временно покориться. Даже если они втроём действительно нарушили закон и их потащит в уездное управление, это неизбежно встревожит верхушку банды. Когда власти запятнают честь Банды Свирепого Волка, главари непременно вмешаются, и уж они-то не позволят братьям по-настоящему отведать палок.
И тогда…
Он непременно заставит главаря схватить этого сопляка и вернет ему всю эту жестокую порку сполна, до последней черты!
— Не надо, не надо! Старейшина Хэ бил меня по делу, я сам заслужил это! Умоляю господ стражников не вмешиваться больше в это дело, умоляю вас, господа, умоляю!
Хэ У попытался приподняться с земли и уже хотел склонить голову, признавая вину, как вдруг сидевший напротив старик, опомнившись, с криком рухнул лицом в пыль.
В душе старика бушевал такой дикий ужас, что и передать нельзя. Разве мог он не понимать всей опасности? Если Хэ У и его подельники сейчас стерпят унижение, пусть даже они временно смирятся, но позже весь свой гнев они выместят вовсе не на стражниках, а на его бедной внучке и на нём самом!
Тогда они без труда найдут повод расправиться с ними обоими, и тогда им с внучкой точно не выжить!
Ему-то, старому дураку, осталось жить по минимуму, помереть так помереть, но ведь его внучке Яньцзы едва исполнилось четырнадцать-пятнадцать лет, лицом она уродилась весьма ладная, и если бандиты схватят её…
Чем больше старик думал об этом, тем страшнее ему становилось, тем сильнее он спешил. Упав на колени, он принялся отбивать поклоны, колотясь лбом о землю до тех пор, пока камни не обагрились кровью, но даже не замечал этого.
Наблюдавший за этой сценой Хэ У не испытал ни капли раскаяния — напротив, его захлестнула злоба и чёрная ненависть. Желание склонить голову и признать вину мгновенно испарилось, уступив место новой волне ярости.
Самое же замечательное было то, что в этот момент, небрежно скосив глаза в сторону, он неожиданно заметил целый отряд из нескольких десятков бандитов. Вальяжной походкой они двигались со стороны Южной улицы прямо к ним.
Стоило ему разглядеть лицо человека, шагавшего во главе отряда, как у него перехватило дыхание: впереди шёл не кто иной, как Третий главарь Банды Свирепого Волка по прозвищу Синий Волк!
http://bllate.org/book/21071/2141472
Готово:
