Получив от Чэнь Хуайаня четкий ответ, Ван Чэншуан несказанно обрадовался. Он дважды громко расхохотался и, по-отечески похлопав Чэнь Хуайаня по плечу, изобразил поведение старшего брата:
— Хорошо, младший брат Чэнь! И впрямь герой, не зря тебя так называют. Сердцем ты болеешь за простой народ. Если представится возможность, я непременно замолвлю за тебя словечко перед уездным судьей, чтобы ты поскорее пошел в гору.
Заигрывание, пустые обещания — в этих коротких фразах был воплощен весь классический набор приемов, с помощью которых капиталисты в его прошлой жизни манипулировали людьми.
Но нынешний Чэнь Хуайань уже не был тем семнадцатилетним юнцом, у которого кровь вскипала от любой похвалы начальства. Человек, проживший две жизни, чьи души и воспоминания слились воедино, в душе стал прожженным циником. Услышав лесть и пустые посулы Ван Чэншуана, он не только не обрадовался, но даже невольно скривил губы в пренебрежительной усмешке. Все эти разговоры о рекомендациях и повышениях можно было слушать лишь вполуха: в мире взрослых существуют только интересы, и слепо верить подобным сказкам было бы глупо.
Видя, что Чэнь Хуайань пропустил его слова мимо ушей, Ван Чэншуан вольготно выпрямился и продолжил:
— Младший брат Чэнь, переоденься в форменную одежду и возьми жетон. Возвращайся со мной в Уездное управление. Ты совершил великий подвиг, к тому же сегодня твой первый день в должности, и Чиновник Ли желает тебя видеть.
Услышав это имя, Чэнь Хуайань вздрогнул и с легким удивлением посмотрел на собеседника.
— Чиновник Ли?
— Верно, Ли Ань, Чиновник Ли. По сути, мой непосредственный начальник, ведающий в уезде наказаниями и тюрьмами. Поскольку Куайбань — это острое лезвие нашего Уездного управления, работа там часто сопряжена с трудностями, вот он и хочет встретиться с тобой, дать несколько важных наставлений.
Ван Чэншуан, заметив удивление Чэнь Хуайаня, решил, что тот просто ошеломлен приглашением самого Чиновника Ли. В конце концов, это была третья по значимости фигура в управлении, человек, номинально возглавляющий силовые структуры уезда, так что имя Ли Аня среди стражников было весьма грозным.
Чэнь Хуайань слегка прищурился, размышляя про себя. *Скорее всего, ничего хорошего от этой встречи ждать не стоит.*
Вчера в пустынной местности Чжу Гуй устроил засаду, чтобы убить его, а сегодня утром, примчавшись из-за города, он устроил в суде настоящий переполох и одним ударом вывел Чжу Гуя из строя. И вместо того чтобы оказаться под стражей по приказу судьи, он занял место самого Чжу Гуя во главе Куайбаня.
Для человека, вращающегося в чиновничьих кругах, такая странная развязка в глазах Ли Аня могла означать нечто иное. Эта встреча — попытка прощупать, есть ли у него покровители, и, что более вероятно, выяснить, не догадывается ли он, что именно Ли Ань стоял за сговором с нечистью.
В голове у Чэнь Хуайаня уже созрел план, как говорить и как себя вести при встрече с Ли Анем.
— Раз так, прошу главу стражников Вана немного подождать. Я переоденусь в форму и отправлюсь с вами в Уездное управление.
Чэнь Хуайань сложил ладони в приветственном жесте, давая понять, что принимает приглашение. Ван Чэншуан обменялся взглядами с двумя другими стражниками и направился к выходу.
— Не торопись, брат. Мы с ребятами подождем в чайной лавке неподалеку. Одежду сшить не успели, так что взяли из запасов ту, что подходит тебе по росту. Если что-то не по размеру — скажи, я велю портному переделать.
Сказав это, он вышел со двора, встретился с остальными стражниками и сел в чайной у входа в переулок Мэйхуа. Заказав по большой чашке чая, они стали лениво осматриваться по сторонам.
Толпа зевак не спешила расходиться. Переулок Мэйхуа находился на южной окраине, вдали от оживленных районов. А тут за один день — два визита официальных лиц, и последний из них даже назвал парня из семьи Чэнь начальником.
Старик Лу Юньчан, местный всезнайка, окруженный соседями, не переставал причмокивать губами и загадочно вещал: — Этот парень из рода Чэнь скоро выйдет в люди!
Как бы его ни расспрашивали, Лу Юньчан больше ничего не сказал, лишь довольно поглаживал бороду, в уме прикидывая, как бы пристроить своего бестолкового сына к семье Чэнь, чтобы и себе выгадать какую-нибудь пользу.
Проводив Ван Чэншуана и остальных, Чэнь Хуайань закрыл ворота и вернулся в главную комнату.
— Брат!
— Хуайань!
— Брат Хуайань!
Девушка и оба брата Чжан позвали его одновременно. Пока Ван Чэншуан был здесь, его властная аура давила на всех, и они не смели произнести ни слова, зная, что перед ними высокое начальство.
— Брат, ты стал начальником? Ты теперь чиновник? Что это за должность такая?
Девушка взяла в руки металлический жетон и стала его разглядывать: основа из кованого железа, изящные узоры по краям и четыре иероглифа, выгравированные старинным шрифтом. Углы металла были отполированы до блеска руками прежнего владельца, из-за чего жетон казался гладким и древним. Она не знала, что это за должность, но понимала: её брат пошел на повышение. Несмотря на несправедливость в суде, её настроение быстро сменилось на радостное — она от всей души гордилась братом.
Чэнь Хуайань призадумался, роясь в воспоминаниях, и спустя время пришел к неутешительному выводу:
— Это не совсем чиновничья должность. Просто занял место Чжу Гуя, буду управлять семью-восемью стражниками, ловить разбойников, выезжать за город на усмирение нечисти.
Не успел он закончить, как Чжан Сяопан замахал руками:
— Всё не так, совсем не так! Раньше Чжу Гуй какой был важный, в городе вел себя как хозяин, даже главари банды Зеленого Медведя, завидев его, кланялись и заискивали. Эта должность — не пустяк!
— Верно, Хуайань, пусть должность и мелкая, но власти в ней хоть отбавляй. Чжу Гуй раньше на улице творил что хотел, притеснял народ, а люди только молча терпели, боясь даже вполголоса пожаловаться. Только из-за того, что мой уровень культивации был чуть выше, он меня не трогал, а иначе и наша лавка риса пострадала бы от его рук.
Это говорил Чжан Фушэн. Торгуя зерном на улице, он лучше других понимал нравы этих стражников. Но слова Чжан Фушэна заставили Чэнь Хуайаня нахмуриться. Он прекрасно знал, что это за люди — сам он когда-то подвергся травле именно потому, что не желал с ними якшаться. Но раз уж он согласился стать главой Куайбаня, значит, пора положить конец этим гнилым порядкам.
Он не стал распространяться. Ли Чиновник ждал его, и от этой мысли по спине пробежал холодок, словно за ним наблюдал голодный волк. Это вызывало лишь желание поскорее встретиться с ним лицом к лицу и узнать, какие еще козни тот приготовил.
Переодевшись в задней комнате в форменную одежду, Чэнь Хуайань повесил жетон на пояс и надел головной убор с золотой вышивкой, полагающийся начальнику. Он слегка потянулся — форма сидела как влитая.
Когда он вышел, девушка, увидев брата в доблестном наряде, не могла отвести от него восторженного взгляда. Братья Чжан тоже смотрели с завистью и уважением: должность начальника Куайбаня, пусть и невысокая, давала реальную власть, иначе разве был бы Чжу Гуй таким надменным?
Дав троим друзьям краткие наставления, Чэнь Хуайань собрался идти на встречу с Ван Чэншуанем, но вдруг словно что-то вспомнил и повернулся к Чжан Фушэну:
— Брат Фушэн, если представится шанс попасть в Уездное управление стражником, пойдешь?
http://bllate.org/book/21071/2141456
Готово:
