— Это еще что значит?
В толпе послышались шепотки.
— Может, именно то, что сказано прямо?
Ао Е озадаченно нахмурился, пытаясь понять, кроется ли в этих словах какой-то скрытый смысл. Тот участок пути с молодой травой, должно быть, и был шагом в весну — время, когда природа оживает, а жизненная энергия ян начинает подниматься. Ступая по земле, тело постепенно привыкало к естественному дыханию природы. Его собственный Природный Облик дракона заворочался в груди, явно желая вернуться назад, чтобы еще немного подпитаться природной энергией.
Кто-то в толпе все еще размышлял над словами пьяницы, но нашлись и те, кто, не обременяя себя лишними мыслями, просто подошли, засучили рукава и принялись с остервенением набивать карманы влажной землей.
Глядя на них, остальные, кто так и не нашел ответа, тоже потянулись к полю. Кое-кто даже достал из мешков верхнюю одежду, чтобы набить ее густой, похожей на крем черно-желтой грязью. Когда остальные увидели это, их словно осенило — они тут же принялись повторять за первыми, набивая полные мешки.
Ао Е, наблюдая за этой сценой, лишь дернул уголком рта. Неужели стремление к соперничеству неизбежно везде, причем в такой откровенной форме?
— Пошли, тоже наберем немного. В конце концов, нужно хотя бы выполнить то, что сказано буквально.
Мэн Бин и Фань Цзя согласно отозвались и, ускорив шаг, двинулись вслед за остальными. Ао Е сначала внимательно оглядел террасы: они располагались у подножия одной из небольших гор, примыкающих к Горе Люшуй. Жители Деревни Люшуй превратили этот склон в плодородные поля, орошаемые одним из малых ответвлений горного ручья. С помощью хитрых приспособлений они могли в любой момент направить воду на поля или, наоборот, перекрыть поток.
Ао Е перевел взгляд на поле под ногами. Присев на одно колено, он взял кусочек земли, оставшийся после того, как его набрали другие, и поднес к носу. Повеяло обычным запахом сырой земли. Приложив ладонь к почве, он активировал Силу Образа, пытаясь почувствовать, нет ли здесь какой-то хитрости, как на том участке пути. Однако ничего не обнаружил — лишь между частицами почвы таилось немало Дыхания Ци Сезонного Духа.
Ао Е поднялся, отряхнул руки и увидел, что Мэн Бин уже возвращается с огромным узлом земли, завернутым в одежду.
— Старший брат, посмотри, сколько я набрал! А где твой сверток? Хочешь, я помогу тебе нести? — Мэн Бин с любопытством заглянул ему за спину, не обнаружив у Ао Е мешка с землей.
— Зачем мне это? Я ведь не участвую в пробуждении, — буркнул Ао Е. И только тут он заметил, что призрачный силуэт Природного Облика за спиной Мэн Бина все еще не развеялся.
По сравнению с тем, что было на тропе, сейчас силуэт выглядел более плотным, но, лишившись подпитки от той травы, теперь он казался вялым и изнуренным.
«Хм? Похоже, Природный Облик А-Бина становится все более одухотворенным», — подумал про себя Ао Е.
Он посмотрел на Мэн Бина и спросил:
— Не кажется ли тебе, что сейчас ты чувствуешь себя даже более уставшим, чем минуту назад?
— А? Если ты так говоришь, то, пожалуй, немного есть, — Мэн Бин прислушался к себе, и усталость, которую раньше скрывало возбуждение, тут же дала о себе знать. — Точно! Совсем не так комфортно, как раньше, наоборот, тело начало расходовать Дыхание Ци! — он вытаращил глаза, глядя на старшего брата с нескрываемым изумлением.
Не зря он зовет его старшим братом — того, чего он сам не замечал, Ао Е видел насквозь.
Ао Е, хлопнув себя по лбу, произнес с досадой:
— Тогда чего стоишь? Быстрее развеивай Природный Облик.
Мэн Бин поспешно закивал и начал неуклюже складывать пальцы в печати, чтобы рассеять Ци.
— Мы с Цзяцзя пойдем к Инструктору Чэню.
— Понял, я скоро подойду.
Инструктор Чэнь — так звали того пьяницу, который вел их к месту пробуждения. Ао Е бросил взгляд на Мэн Бина, который наконец убрал свой силуэт, и, не став больше ничего говорить, направился вслед за остальными обратно.
Фань Цзя держала в руках маленький мешочек, в который уже успела набрать земли. Все-таки девушки всегда найдут, куда сложить мелочи.
— Старший брат Ао, мы не будем ждать А-Бина? — кокетливо спросила Фань Цзя.
— О, стоит мне позвать — я сразу старший брат Ао, а как этот мальчишка Мэн Бин — так сразу А-Бин? — Ао Е, почуяв неладное, хитро прищурился.
Фань Цзя вспыхнула, не стала ничего объяснять и, топнув ножкой, убежала, будто ее поймали с поличным:
— Терпеть тебя не могу, старший брат Ао!
А Мэн Бин, который сзади тащил свой тяжелый мешок, случайно заметил на земле неглубокий отпечаток ладони. Казалось, это след от руки Ао Е, который он оставил совсем недавно. Впрочем, неважно — надо захватить и этот кусочек. Он тут же опустился на корточки, сгреб землю в свой мешок и поспешил вперед.
— Старший брат, я иду! — тяжело дыша от тяжести мешка, проговорил Мэн Бин.
Видя, сколько он набрал, Ао Е махнул рукой. Он знал: хотя младший брат его часто слушается, в таких мелочах его не переубедишь, так что пусть это будет тренировкой для тела.
Вернувшись к вещам, Ао Е достал вяленое мясо собственного приготовления и протянул Мэн Бину, чтобы тот восполнил силы после использования Природного Облика. Хоть он и не знал, повлияет ли это на пробуждение, но раз выдалась свободная минута, подкрепиться не помешает.
Мэн Бин, жуя мясо, с недоумением поглядывал на Фань Цзя, которая держалась поодаль. Казалось, за короткое время она начала избегать его взгляда. Ао Е, видя эту неловкость, решил подшутить:
— А-Бин, тебе жена нужна?..
— А? Нужна! — не задумываясь, ответил Мэн Бин, хотя и не понял, к чему этот вопрос.
— Раз нужна… А, что? Ты… ты серьезно? — Ао Е хотел просто отпустить глупую шутку, но прямой ответ Мэн Бина поставил его в тупик.
Только он хотел решить, продолжать ли разговор, как его прервал испуганный возглас Фань Цзя.
— Нельзя говорить! Не смей говорить! — она вся раскраснелась и, подбежав, зажала Мэн Бину уши.
— Эй, не смей? Почему ты закрываешь мне уши? — Мэн Бин окончательно запутался.
Увидев это, Ао Е согнулся пополам и расхохотался на всю округу.
— Черт возьми, почему Цзяцзя так близка с этим Мэн Бином? — Цзинь Вэй, стоявший неподалеку, кусал край своей одежды и сжимал кулаки, изо всех сил стараясь не разрыдаться.
…
Когда все один за другим собрались вокруг Инструктора Чэня с мешками земли, тихие перешептывания сменились шумным гулом голосов.
— О, все набрали земли? Тогда продолжаем подъем, — Инструктор Чэнь, проснувшись от шума, сладко зевнул и пересчитал людей. — Так, никого не потеряли, значит, я все еще в строю.
На гору вела высеченная людьми лестница, что избавило всех от необходимости прорубаться сквозь заросли. Хотя лестница была не слишком крутой, она петляла, словно змея, из-за чего у многих к концу пути закружилась голова.
Вскоре они вышли к середине склона, где находилось место, похожее на Башню Жертвоприношений. Территория была ровной и обширной, здесь стояло несколько строений, напоминающих горные пагоды, а в центре располагался большой бассейн, способный вместить сотни людей. От пагод тянулись массивные железные цепи, уходящие куда-то вниз, словно они сдерживали нечто огромное.
— Мы пришли.
http://bllate.org/book/21069/2141409
Готово:
