Звери Теней — это не просто противники, для охоты на которых достаточно одной лишь грубой силы. Многие из них обладают разумом, ничем не уступающим человеческому. Поэтому, даже если удалось выжить на Темной Земле, это вовсе не гарантирует успеха в охоте. А нет Зверя Теней — нет и очков заслуг. Таким, как Чжао Мин, в подобной ситуации оставалось лишь одно: умереть с голоду.
Самая главная причина, о которой он вчера обмолвился Ань Юаню, крылась в другом. Охотничий отряд, базирующийся в Деревне Ань, струсил еще до начала битвы и бросил всю деревню на растерзание стае Зверей Теней. С тех пор Чжао Мин затаил на них глубокую обиду и не желал иметь с ними ничего общего.
Однако прямо об этом говорить было не с руки, поэтому Чжао Мин на ходу выдумал оправдание:
— Если я вступлю в Охотничий отряд, у меня больше не будет стабильной кормежки.
— А? Что... Что ты сказал? Еды?
Чжао Мин похлопал по пустому полотняному мешку на поясе и пояснил:
— Мне только за утро нужно съесть десять паровых булочек и пять мисок каши, причем аппетит продолжает расти. Я слышал, что в Охотничьем отряде нет бесплатных обедов, все приходится выкупать за очки заслуг. А ведь они не каждый день добывают Зверей Теней. Боюсь, как только очки закончатся, я просто подохну от голода!
— Значит, ты здесь только из-за еды? — служитель покачал головой.
— Наесться досыта уже само по себе великое дело. — Чжао Мин развернулся, собираясь уйти.
— А хочешь ли ты мяса?
Чжао Мин уже было сделал несколько шагов, но, услышав это, нахмурился и обернулся:
— Что ты сказал?
— Я спросил, раз уж ты ешь столько булочек и пустой каши, почему бы тебе не поесть мяса? В нем куда больше питательных веществ, чем в тесте. — Служитель, решив, что нащупал слабое место Чжао Мина, хитро прищурился. — Или, может быть... ты просто любишь булочки?
Видя наряд служителя из дорогой парчи — даже роскошнее, чем одежда Ми Маньцана, который недавно отобрал у него завтрак, — Чжао Мин сразу всё понял:
— Кто ж не знает, что от мяса сытости больше, чем от теста? Но такой, как я — беженец, — даже булочек досыта наесться не может, откуда у меня деньги на мясо?
По мере распространения Темной Земли Чистых Земель в Царстве Пинюань почти не осталось. Звери, обитавшие на Темной Земле, даже если не превращались в Зверей Теней, все равно были отравлены ее скверной. Обычный человек, отведав такого мяса, неизбежно сталкивался с жуткими мутациями. Чжао Мину, чье тело после употребления плоти Зверя Теней получило как пользу, так и вред, невероятно повезло — большинство смертных умирали сразу после первого же куска.
Поэтому желающим отведать мяса приходилось обращаться к торговцам из Чистых Земель. Мясо, которое они продавали, было выращено в специальных хозяйствах, а поскольку это требовало огромных площадей, торговлей занимались лишь самые богатые кланы городов.
Конечно, в Чистых Землях водилась и дичь, но все тамошние леса и горы уже давно стали частными угодьями знати Царства Пинюань, предназначенными для их развлечений, и простым охотникам путь туда был заказан.
— Хотя я не так много знаю об Охотничьем отряде, но по крайней мере в плане пропитания они могут обеспечить запросы каждого. К тому же они едят любое мясо!
— Что это значит? — внутри Чжао Мина шевельнулось подозрение. Любое мясо? Неужели они едят даже Зверей Теней? Это же яд!
— Что это значит, поймешь, когда вступишь в отряд. Завтра прибудут люди из Охотничьего отряда, чтобы отчитаться перед Управлением Охоты о ситуации в окрестностях и забрать очередную партию новобранцев. Тогда же у Башни Шэньши и пройдет отбор. В этот раз он будет сильно отличаться от предыдущих: результаты напрямую влияют на возможность стать культиватором. Вижу, у тебя неплохие задатки, я готов порекомендовать тебя достопочтенному мастеру. Но идти или нет — решай сам. И запомни: если надумаешь, приходи к Башне Шэньши пораньше.
— Меня зовут Янь Хуэй. Надеюсь, мы еще увидимся. Не зря же я тут полдня распинался. — Сказав это, служитель развернулся и ушел, даже не оглянувшись на склад материалов, который остался без присмотра.
Чжао Мин остался в полном недоумении. Не совсем понимая смысл слов служителя, он почесал затылок и направился к навесу, где выдавали обед.
По пути он размышлял над услышанным. Чжао Мин колебался: он знал, что, несмотря на скверную репутацию, Охотничий отряд работает в условиях крайней опасности, а потому Башня Шэньши разработала для них особую систему очков заслуг. На них можно было обменять магические техники и сокровища из хранилища ордена. Такая система была только в Управлении Охоты; Патрульная управа выплачивала лишь скудное жалование, а доступ к простейшим, общеизвестным техникам открывался только после долгих лет службы.
Изначально Чжао Мин, презирая Охотничий отряд, собирался податься в Патрульную управу. Даже если жалования не хватало на еду — не беда. Он заметил, что голод доставляет ему лишь неприятные ощущения, но не имеет побочных эффектов: обычные люди при голоде слабеют, а Чжао Мин лишь чувствовал пустоту, которая никак не влияла на его силу.
Пока он мог хоть как-то питаться, он не боялся умереть от истощения. Но сегодня ситуация изменилась: после утренней порции он даже не почувствовал, что в желудке хоть что-то прибавилось. Булочки помогли лишь унять неконтролируемую дрожь в теле, и это заставляло его нервничать.
Работы в лагере когда-нибудь закончатся, и Чжао Мин не мог предсказать, какой тогда станет его потребность в пище, но чувствовал, что она будет колоссальной.
Надо что-то менять!
На обед снова были булочки и жидкая рисовая каша. Очередь была уже не такой большой, как утром: желающих гнуть спину становилось все меньше. Беженцы, прибывшие в Лагерь рабов, в большинстве своем имели навыки, просто поначалу им не на что было опереться.
Спустя полгода те, кто был поумнее, накопили денег и занялись своим делом вокруг лагеря. А те, кто остался работать — либо люди недалекие, либо настоящие преступники, пригнанные сюда в кандалах. Большинство людей в очереди на обед были в оковах.
Чжао Мин по привычке выпил пять мисок каши у котла, спрятал несколько булочек в мешок и медленно побрел к стене, где принялся неспешно отщипывать куски от еды.
Эта часть стены принадлежала внешнему периметру лагеря. Ее уже было достроили, но кто-то из культиваторов приказал проделать в ней тайный проход, чтобы в случае осады можно было контратаковать врага с тыла, поэтому кладку снова разобрали.
Чжао Мин часто обедал здесь в одиночестве: после утренней смены все разбредались по своим хижинам отсыпаться.
Он сделал несколько укусов и замер, тяжело вздохнув. По-прежнему никаких ощущений, словно он жевал воздух. Продолжать не имело смысла — этих булочек хватило бы на полчаса, и он решил оставить их на потом, когда голод станет невыносимым.
Глядя на темные тучи над Темной Землей, Чжао Мин задумался: неужели там всегда пасмурно? В этот момент до его слуха донеслось лязганье цепей:
— Ты и есть Чжао Мин?
http://bllate.org/book/21052/2140999
Готово:
