Бай Су сказала, что вернется во Дворец Цинлу, и на следующий же день действительно переехала туда — без малейших колебаний и заминок.
А господин Чэнь, который прежде заявлял о сокрушительной победе над стихийными бедствиями в районе Хуайнаня и о том, как простой народ на протяжении ста ли выстилал цветами путь его возвращения, после полумесяца тягостных скитаний наконец-то вернулся в Шэнцзин.
В тронном зале сановники выстроились по обе стороны, и лишь в самом центре стоял мужчина лет сорока с небольшим. При всей его видимой усталости невозможно было скрыть лоснящееся от самодовольства лицо.
— Господин Чэнь поистине сияет от радости, этот его бодрый вид совсем не похож на то, что было перед отъездом.
В этой шутке крылся острый подтекст.
Атмосфера в зале на мгновение замерла, но тот, кто стоял на коленях в центре, вдруг рассмеялся и произнес:
— На сей раз со стихийным бедствием в Хуайнане было покончено, и народ безмерно благодарен Вашему Величеству до слез. Стоило мне подумать о том, что я принесу столь благую весть Вашему Величеству, как эти полмесяца в пути пролетели незаметно, словно белая лошадь, мелькнувшая за щелью, — раз, и миновали, не оставив и следа усталости. Истинно говорят: человека радуют счастливые события, так что слова Вашего Величества совершенно верны!
Дуань Чанчуань молча понаблюдал за ним некоторое время, и уголками его губ промелькнула легкая улыбка:
— Я разделяю твое мнение. Я давным-давно слышал о заслугах господина Чэня в Хуайнане и специально приказал генералу Жун встретить тебя, чтобы выказать благоволение императорского двора. Только вот почему-то генерал Жун не вернулся вместе с тобой — неужели вы не встретились в дороге?
Чэнь Сююн был старым, умудренным опытом лисом, тут же протяжно вздохнул и произвел:
— Ваши подданные еще семь дней назад получили известие, что генерал Жун прибудет мне на смену и встретит меня, но по неизвестной причине мы так и не пересеклись. Ах, ума не приложу, как такое могло случиться: даже посыльные из почтовой станции сумели меня отыскать, а генерал Жун взял да разминулся со мной.
Его слова, мягкие с виду, несли в себе немалую силу и снова перекладывали всю ответственность на Дуань Чанчуаня, попутно бросая тень на Жун У и намекая на некомпетентность последнего.
Это означало, что на глазах у всех сановников соперника безжалостно втаптывали в грязь, и впредь, стоило кому-то заговорить о Жун У, тот, пожалуй, предстал бы ни на что не годным глупцом, который умудрился потеряться по дороге, выполняя столь простейшее поручение, как встреча человека.
— Позвать того, кто передает доклады от военного ведомства, пусть ответит перед тронным залом, — произвел он.
— Владения нашего Датуна под управлением Регента уже три года не знали войн, откуда же вдруг взялись срочные донесения военного ведомства?
Эту фразу его покойный отец произнес много лет назад, когда он был еще ребенком.
Дуань Чанчуань был хорошо знаком с этим человеком: то был один из помощников Жун У, постоянно несший службу в Западном столичном лагере, с которым государь однажды виделся за пределами столицы.
Пока сановники переговаривались друг с другом, Регент твердо шагнул в самый центр зала перед троном. Тихо кашлянув, он вмиг вернул тишину во все просторное помещение.
Тотчас же по рядам прокатился ропот.
Один за другим следовали высочайшие указы.
Не прошло и мгновения, как начальник императорской стражи привел человека в забрызганных кровью одеждах и опустился с ним на колени перед троном.
Дуань Цзинъань первым взял в руки мемориал и, дочитав, помрачнел лицом. Лишь после этого он передал свиток Чанлэ, дабы тот поднес его Дуань Чанчуаню.
Дело было слишком серьезным, и Регент самолично составил указ, направив главнокомандующего Южными землями во главе войска лично во всем разобраться.
Обдумывая формулировки для ответа, он вдруг услышал донесшийся из-за пределов зала голос вестника — судя по всему, речь шла о срочном донесении, причем касающемся именно военного ведомства.
При этом он протянул запыленный, испачканный в грязи мемориал.
Сказав: — Неужели? Тогда…
Дуань Чанчуань, нельзя терять самообладание. Чем сильнее они жаждут увидеть твой гнев от бессилия, тем спокойнее и невозмутимости ты должен их встречать.
— Ничего не слышал об этом… Ах, если внезапно начнется война, народу, боюсь, снова придется несладко.
Цинси, запомни: для правителя паника — непозволительная роскошь. Сохраняй трепет в груди, но не меняй лица вбери бурю в сердце, но не позволяй горе рухнуть на тебя перед людьми.
Пальцы Дуань Чанчуаня, спрятанные в широких рукавах, судорожно сжались в кулаки.
Мысленно он предостерегал себя, заставляя внешне оставаться невозмутимым.
— Это… неужели на северные границы вторглись чужеземцы?
Дуань Чанчуань сжал в ладони императорскую печать и твердо опустил ее на золотистый шелк и белую таффту.
— Докладываю Вашему Величеству: наш генерал чрезвычайно спешил встретить господина Чэня и помчался наперерез по тайной тропе. Кто же знал, что на седьмой день пути в ущелье Шагуань они столкнутся с мятежниками и изменниками родины? Когда мы получили весть и поспешили туда, конь генерала был смертельно ранен… Сам генерал… генерала… нигде нет.
И этот императорский указ был оглашен.
Когда государственные дела завершились, миновало уже три четверти часа пополудни. Регент поспешно удалился, не задерживаясь ни на секунду.
По всей видимости, из-за внезапного происшествия он торопился вернуться к разработке планов.
Чанлэ почтительно склонился к нему и осведомился: — Ваше Величество, прикажете ли подавать обед?
Дуань Чанчуань извлек из рукава отрезок шелковой ткани и сжег его на пламени светильника.
Затем поднялся, одернул одежду и произвел: — Направимся в Сытяньцзянь. Мой генерал Жун попал в беду, и мне, никчемному правителю, остается лишь отправиться к Юнь Се, чтобы залить горе вином.
К тому времени, как они добрались до Сытяньцзяня, уже стоял полдень на исходе. Срок часа *вэй* подходил к концу, и у Дуань Чанчуаня в животе отчаянно урчало.
Одетый во все белое Юнь Се торопливо вышел им навстречу.
Забыв о своем обычном разгильдяйстве, он едва приблизился, как тут же опустился на колени в знак приветствия.
Даже веер, который он неизменно носил за поясом, на сей раз покоился в его руках абсолютно неподвижно, а весь его облик казался куда более серьезным и строгим.
— Ты что это, решил переродиться? — Дуань Чанчуань окинул его подозрительным взглядом с ног до головы и поинтересовался.
Юноша сперва опешил, а затем принялся яростно моргать: — О чем это вы? Я всегда был таким.
Едва смолкли его слова, как позади раздался мелодичный и спокойный женский голос: — Юнь-эр, как ты можешь встречать Ваше Величество без подобающих почтительных обращений?
Проследив за звуком, государь увидел женщину в таких же скромных и элегантных белых одеждах, которая неторопливо и плавно приближалась к ним.
То была Фэн Яо — номинальная внештатная сотрудница и истинная хозяйка Сытяньцзяня.
Несколько лет назад наставник Юнь Се, глава Сытяньцзянь Цзо Уя, скончался, оставив все свои полномочия и дела на попечение Юнь Се.
Тогда Юнь Се едва исполнилось семнадцать, и Цзо Уя, опасаясь, что из-за юных лет тот не сможет удержать в подчинении множество людей в Сытяньцзяне, за тысячи ли отправил весточку своей соученице — то есть Фэн Яо, призывая ее на помощь.
Говорили, что Фэн Яо была младшей из учениц, которых некогда брал под свое крыло дед-наставник Юнь Се. Хотя ей ныне исполнилось всего двадцать три года, все ученики поколения Юнь Се, да и весь Сытяньцзян от мала до велика, обязаны были почтительно называть ее не иначе как госпожа Яо.
— Фэн Яо приветствует Ваше Величество.
Женщина подошла ближе и, слегка согнув колени, отвесила глубокий и почтительный поклон.
Дуань Чанчуань поспешно поддержал ее за локоть, не давая опуститься до конца, и произвел: — Госпоже Яо не стоит излишне усердствовать с поклонами.
Женщина подняла взгляд, и в первое мгновение в ее глазах мелькнуло нечто вроде удивления.
Однако это длилось лишь миг, после чего она произнесла: — Прошу Ваше Величество следовать за мной, — и повела его вместе с Юнь Се через несколько запутанных переходов, пока они не отворили дверь в неприметный с виду внутренний дворик.
При открывании узкая деревянная дверь издала старый скрипучий звук.
Едва переступив порог, путники ощутили тонкий сладковатый аромат цветов, а перед глазами предстали пышные шапки цветущих грушевых деревьев.
Хотя на дворе стояла лишь середина второго месяца, и во всем Шэнцзин едва ли цвело что-то, кроме форзиции, здесь уже вовсю буйствовали грушевые соцветия, белые как снег.
— Я странствовала в дальних краях и лишь прошлой ночью вернулась в Шэнцзин, а сегодня узнала, что Юнь-эр подговорил Ваше Величество отправить генерала Жун в хуайнаньские земли с расследованием… Хотя этот замысел в итоге и принесет желаемый результат, но все же он означает — победить тысячу врагов ценой потери восьмисот собственных воинов, так что это далеко не лучший стратегический шаг. Если бы не девица Бай Су, случайно услышавшая толки простого люда и передавшая весточку через Чанлэ, наш план, боюсь, оказался бы несовершенен.
Произнося эти слова, Фэн Яо провела их вглубь помещения.
— Бай Су?
Дуань Чанчуань окинул ее недоумевающим взглядом.
Фэн Яо слегка приподняла уголки губ и кивнула: — Да, Бай Су.
Пока они беседовали, процессия вошла внутрь дома.
И тогда Дуань Чанчуань увидел человека, стоявшего у окна.
Распущенные длинные волосы, ярко-алые губы.
Пусть на ней были лишь простые одежды служанки, это не могло скрыть присущей ей от природы горделивой благородной стати.
Аромат пионов пахнул прямо в лицо.
http://bllate.org/book/21020/2136748
Готово:
