Глава 31
Экипаж резиденции князя Ци двигался неспешно, и когда они наконец добрались до Цзиньлина, цветы персика и абрикоса уже полностью облетели.
Прошлой ночью желтая банксия только-только робко набросала бутоны, а сегодня утром они уже усыпали всю ограду резиденции князя Ци. Собранные в пышные гроздья цветочные ветви источали густой и чистый аромат, напоминавший звуки музыки, льющиеся из-под пальцев самой искусной музыкантши.
— До чего же красивые цветы! Как хорошо, что Ванъе не позволил мне их срубить, — Су Лань вошла в кабинет с подносом чая и сладостей, а заметив, что Чжао Лянь отложил кисть, с легкой улыбкой принялась их хвалить.
Резиденция князя Ци в Цзиньлине была построена еще в прошлом году, вот только Чжао Лянь не стал привлекать много слуг для ухода за ней. Неизвестно откуда прилетевшая птица обронила семечко банксии прямо у ограды за пределами кабинета да так и бросила, а к моменту прибытия их процессии лоза уже оплела всю стену.
Тогда на кусте зеленели лишь буйные, растрепанные листья, и Су Лань предложила садовнику выкопать его и посадить взамен бамбук с пятнами губы фаворитки, чтобы придать кабинету более ученый вид, но Чжао Лянь запретил.
Теперь же казалось, что эта банксия ничуть не хуже бамбука: если смотреть из кабинета, она представляла собой поистине прекрасный вид.
Чжао Лянь улыбнулся, прижал тяжелым пресс-папье свежий свиток с каллиграфией и живописью, подошел к окну и издалека залюбовался покачивающимися на ветру цветами.
Стояли ясные и тихие дни, ласковый ветерок веял мягко, а небо было чистым и синим, словно вымытым. Чжао Лянь неожиданно преисполнился воодушевления:
— Готовьтесь, после полудня поедем за город любоваться весенними пейзажами.
— Слушаюсь! — обрадовалась Су Лань. — Я сейчас же отдам распоряжения.
Дней осталось немного, и вместо того чтобы тратить их на посторонних людей, лучше лишний раз прочитать стихотворение или повидать кого-нибудь.
Янь Цзюнь на миг замер, сообразив, что именно имеет в виду Чжао Лянь, и, не говоря ни слова, опустился на колени, опустив голову и храня молчание.
Жуань Чаоцин с довольным видом пнул стоявший рядом стул, пытаясь привлечь внимание Чжао Лянь. Однако тот, то ли действительно погрузившись в созерцание, то ли притворяясь, не удостоил его и взглядом, отчего стало еще досаднее.
Недолго думая, он спрыгнул с подоконника и, протянув длинную руку, перехватил свиток с письмом, который держал Чжао Лянь.
И ради этого он столько времени прятался в резиденции князя Ци? Просто душу леденит, хм!
Чжао Лянь успокоился, но, совершенно не зная, что ответить на слова Жуань Чаоцина, был вынужден сделать вид, будто ничего не расслышал, и углубиться в чтение письма. По мере того как он вчитывался, на сердце у него становилось все тяжелее.
Глядя на лицо Жуань Чаоцина, находившееся совсем близко, Чжао Лянь с опозданием сообразил, что попался с поличным, и поспешил сменить тему:
— Цао-гэ, как ты оказался в Цзяннани?
— До чего же мило! «Лично в руки младшему брату императора», тьфу ты, неужели Чжао Су тоже пишет тебе письма?
Не виделись больше месяца, и он уже думал, что научился спокойно относиться к прежним чувствам и даже при новой встрече сможет сохранить невозмутимость, но стоило пройти всего нескольким мгновениям, как почерк подвел, и в мыслях вновь воцарился хаос.
— Ваша Светлость князь Ци, судя по всему, из тех, кто легко все забывает.
В такие прекрасные весенние дни полагалось бы выходить из дома, любоваться весенними пейзажами и слагать стихи вместе с цзяннанскими учеными мужами и студентами, а если вечно сидеть взаперти в особняке, так и вовсе можно зачахнуть.
— Еще месяц назад говорил, что как только поправится, вернется в столицу, чтобы навестить Великого императора в отставке. И сколько же прошло времени, что он так быстро передумал?
Чжао Лянь замер, никак не ожидав, что человек, находящийся далеко в столице, объявится прямо перед ним и будет смотреть на него с такого близкого расстояния.
— Цао-гэ...
Эту свадьбу он сыграет во что бы то ни стало!
— О слугах-то ты умеешь позаботиться, а вот о моем сердце — ни капли, — Жуань Чаоцин недовольно скосил на него взгляд.
Чжао Лянь смотрел в окно и не оборачивался.
Жуань Чаоцин больше не был тем юношей, который верил каждому его слову; сейчас этот фокус не проходил. Брови его даже не изменили своего изгиба, когда он чеканил каждое слово:
— Смеешь не возвращаться в столицу? Я тебя свяжу и силком уволоку обратно.
Не прошло и нескольких мгновений тишины в кабинете, как раздался звонкий, чистый голос, подобный весеннему дождю, проливному на гладь озера и взметнувшему по воде круги ряби.
Дождавшись, пока Янь Цзюнь ответит поклоном и соберется уходить, Чжао Лянь произнес:
— Иди.
А глядя на Чжао Ляня, можно было с уверенностью сказать, что тот позабыл собственные слова, отчего в груди поднималась глухая злость.
В этот момент с потолочной балки вниз головой свесился человек, оказавшись лицом к лицу с Чжао Лянем.
Услышав это, Чжао Лянь на миг прервал чтение письма, мысленно гадая, не догадывается ли Жуань Чаоцин о чем-то.
— Ванъе...
— Если не случится непредвиденного, этот ван больше не вернется в столицу, что равносильно смерти.
Стоило Чжао Ляню покинуть столицу и перевести дух, как ему расхотелось иметь хоть малейшее дело с тамошними людьми и делами. Памятуя о прежней дружбе с Янь Цзюнем и о том, что тот сражался на поле боя и немало потрудился на благо Жуань Чаоцина, Чжао Лянь поленился сводить с ним счеты.
Едва въехав в город и велев личным стражникам проводить отца в особняк, он без промедления направился в резиденцию князя Ци. Не дожидаясь доклада слуг, он по старой памяти пробрался внутрь и как раз вовремя услышал те слова Чжао Ляня.
Янь Цзюнь понял, что Чжао Лянь оставляет ему шанс на выживание. В душе его шевельнулся страх, но, ничего не говоря, он отвесил поклон и удалился.
С самого начала и до конца Чжао Лянь стоял у окна, глядя вдаль, словно ничто на свете, кроме весенних цветов за стеклом, уже не могло его поколебнуть.
— А-Лянь поистине обладает сердцем бодхисаттвы.
Едва Су Лань удалилась, как вошел Янь Цзюнь и преподнес секретное послание.
Находясь в столице, он уже получал вести от князя Аньси: в конце прошлого года в Западном крае вспыхнули беспорядки, но после того, как в начале года князь Аньси во главе войска вернулся на западные рубежи, хунну смирились и направили послов для мирных переговоров, выразив желание заключить брак между династиями с Дапином. Как только весть дошла до императорского двора, по столицы поползли слухи о грядущем мирном браке.
Он провел рядом с Чжао Лянем много лет, и если бы не личное усердие во всем, трава Нанькэ не оставалась бы тайной столь долго. Теперь же, когда императорский лекарь Вэнь мертв, можно не сомневаться, что вскоре и его ждет внезапная кончина.
На сей раз Жуань Чаоцин не стал упорствовать. Он уселся на подоконник, прислонившись спиной к раме, и принялся внимательно разглядывать Чжао Ляня.
В те несколько дней, что Жуань Чаоцин провел в отъезде из столицы, слухи стали еще более нелепыми — говорили, что ту принцессу берет в жены как раз получивший свой удельный надел князь Ци.
Жуань Чаоцин спрыгнул вниз, оперся обеими руками о подоконник и уселся на него, приблизив лицо к Чжао Ляню и прищурившись:
— Значит, Ваша Светлость князь Ци больше не вернется в столичные края?
Жуань Чаоцин умолк, с нахмуренными бровями дочитывая послание.
Стоило Жуань Чаоцину появиться, как у Чжао Ляня вновь запылало внутри. При столь близком расстоянии их дыхание смешивалось, и, чувствуя, что больше не в силах выносить это, он отступил на пару шагов и, словно пытаясь отгородиться, взял в руки секретное письмо с письменного стола.
Не успел он дочитать до конца, как взгляд его внезапно зацепился за два иероглифа: «брачный союз».
Тогда он не придал этому значения: в конце концов, он уже просил Великого императора в отставке о дозволении жениться, и стоило Чжао Ляню вернуться в столицу и выразить свою волю, как император мог бы даровать им брак. Теперь же, глядя на письмо в руке, ему хотелось выругаться прямо на месте.
— Что за дурацкие игры у Чжао Су? Он что, намерен сделать тебя моим младшим мужем?
— В письме о тебе не упоминается, — рассудительно ответил Чжао Лянь, ничего не знавший о сватовстве Жуань Чаоцина.
Жуань Чаоцин недоверчиво уставился на Чжао Ляня:
— Разве ты перед отъездом не обещал жениться на мне?
Выходило, что ему даже в младшие мужья не суждено годиться? До чего же возмутительно!
— Предупреждаю тебя, Чжао Лянь: раз уж ты меня поцеловал, эту свадьбу тебе придется сыграть хочешь ты того или нет! — Жуань Чаоцин разозлился не на шутку. В три счета разорвав секретное письмо в клочья, он швырнул их в окно, и обрывки тотчас унес весенний ветер.
— А ту принцессу хунну пусть Чжао Су заберет к себе в гарем, хоть поживее станет, а то мается от безделья целыми днями!
Он был твердо уверен, что это Чжао Су от нечего делать подкидывает ему хлопот: принцесса хунну еще даже не доехала до столицы, а письма с требованием, чтобы Чжао Лянь вступил в брачный союз, уже примчались наперегонки.
Если Чжао Лянь женится на иноземке, положение Чжао Су на троне станет куда прочнее — поистине изощренный расчет.
Жуань Чаоцин пододвинул стул поближе к столу Чжао Ляня, уселся напротив и с яростью уставился на него с таким видом, будто Чжао Лянь посмеет произнести хоть одно слово возражения, несдобровать ему нынче.
Чжао Ляню этот сердитый вид Жуань Чаоцина казался забавным, но на душе скребли горькие кошки.
Прежде, когда у него еще были надежды и он хотел жить, Жуань Чаоцин оставался глух к его чувствам, сторонился и избегал его; теперь же, когда тело окончательно ослабло и он смирился со всем, Жуань Чаоцин, напротив, решил от него не отставать.
Как же изменчива судьба.
— Слышишь меня? — Жуань Чаоцин не выносил этой горькой улыбки на его лице и под столом слегка пнул носком ботинка его обувь, подгоняя с ответом.
— Цао-гэ... — вздохнул Чжао Лянь.
— Стоп!
Стоило услышать этот тон, как Жуань Чаоцин почуял неладное и поспешил пресечь его на корню:
— Ты можешь жениться только на мне!
— Ладно, я пойду скажу все отцу, я ухожу!
С этими словами, не доживаясь ответа Чжао Ляня, он единым махом перемахнул через окно и исчез.
В комнате вновь воцарилась тишина.
Чжао Лянь какое-то время задумчиво смотрел на пустой стул.
Налетевший порыв ветра медленно притворил слегка покачивавшуюся створку, заперев аромат банксии в этом кабинете, где он еще долго не рассеивался.
С наступлением ночи, когда солнце скрылось, повеяло холодом. Ветер, однако, не утихал, с завыванием проносясь над резиденцией и заставляя трепетать увядающие лепестки цветов банксии, которые цвели весь день.
В глухую безлунную ночь крепкая тень легко перемахнула через высокую стену и проскользнула в резиденцию князя Ци.
Не раздумывая ни секунды, Жуань Чаоцин напрямик направился к спальне Чжао Ляня.
Добравшись до окна комнаты Чжао Ляня, он вдруг сообразил: Цзиньлин — это же не шумная, полная народу столица, с чего это он снова ведет себя как заправский воришка?
Впрочем, раз уж он пришел, возвращаться к парадному входу и стучаться не было никакого желания, так что пусть все идет как идет.
В спальне Чжао Ляня горел свет, внутри стояла тишина. К тому же в этот час прислугу обычно распускали, и Жуань Чаоцин, убедившись, что Чжао Лянь один, подался вперед и толкнул раму.
— Мм?
Он толкнул ее сильнее, но створка даже не шевельнулась. Не поверив своим глазам, он толкнул снова — никакого результата.
Окно изнутри было заложено на засов.
Находившийся в комнате, должно быть, услышал шорох и подошел к окну, однако открывать его гостю явно не собирался.
Пламя свечи качнулось, и вместе с ним дрогнуло изящное отражение человека, упавшее на белую оконную бумагу.
Жуань Чаоцин закусил губу, шарил по пазухам, пока не нащупал кинжал, способный рубить железо словно грязь. Не раздумывая ни мгновения, он сбросил ножны и просунул клинок в щель между створками.
Он принялся «тихо» отодвигать засов, словно нарочно стараясь пошуметь, чтобы тот внутри непременно услышал.
Однако сидевший в комнате Чжао Лянь по-прежнему оставался глух к его усилиям.
— Щелк, щелк.
Засов под лезвием издавал противные щелчки и еще немного — и сдал бы позиции.
Видя, что окно вот-вот откроется, Чжао Лянь холодно и отрешенно произнес:
— Поздняя ночная пора, пусть князь Наньчжэн возвращается домой. Если кто-нибудь посторонний увидит это, боюсь, пострадает репутация князя Наньчжэн.
Услышав столь неожиданно отчужденный тон Чжао Ляня, Жуань Чаоцин больше не смог сдерживаться, и лицо его помрачнело:
— Я вырастил тебя, так кто же посмеет злословить?
Едва слова сорвались с губ, как окно с треском распахнулось. Жуань Чаоцин единым прыжком вскочил в комнату и, снедаемый гневом, взвалил стоявшего с бесстрастным лицом Чжао Ляня на плечо, уложив на ложе.
Едва опустив его на постель, он без лишних слов запрыгнул следом и оседлал его бедра, не давая пошевельнуться.
Его темные, лишенные блеска глаза неотрывно глядели на Чжао Ляня, словно пытаясь высмотреть в них хоть какой-то смысл.
Чжао Лянь отвел взгляд, отказываясь смотреть на него.
— Ты действительно собрался жениться на принцессе?
Чжао Лянь промолчал, и Жуань Чаоцин продолжил допрос:
— А слова о том, что ты женишься на мне, были шуткой?
В ответ вновь повисло томительное молчание.
У Жуань Чаоцина кончилось терпение. Подавшись вперед, он прижался к самому уху Чжао Ляня так, что их лица едва не соприкоснулись.
Глухим, грозным голосом он процедил:
— О женитьбе на принцессе даже не думай.
С этими словами он выпрямился и, распуская на ходу пояс, бросил на Чжао Лянь искоса взгляд:
— Если Чжао Су посмеет даровать тебе этот брак, я посмею скинуть его с этого трона.
В конце концов, весь мир семьи Чжао был завоеван его собственными мечом и копьем.
Чжао Лянь, впрочем, почти не слушал этих слов — его внимание полностью захватили движения Жуань Чаоцина. Сообразив, что тот затевает, он уже не смел притворяться глухим и попытался перехватить его руки:
— Цао-гэ, остановись... Поздняя ночь, давай поговорим об этом завтра, хорошо?
— Теперь-то ты вспомнил, что я твой Цао-гэ, а не князь Наньчжэн? Поздно!
Жуань Чаоцин сбросил одежды на пол, обнажив крепкий торс, перехватил руки Чжао Ляня и принялся развязывать его одежды.
Силы Чжао Ляня уступали его собственным, к тому же он помнил, что перед ним цзюньцзы, и если между ними действительно что-то произойдет, в убытке останется именно он, поэтому отчаянно пытался вырваться из путов. Однако толку от этого было немного — Жуань Чаоцин возился с ним так же легко, как с маленьким ягненком.
Видя, что они вот-вот останутся лицом к лицу без одежд, Чжао Лянь был вынужден помрачнеть и прикрикнуть на него:
— Жуань Чаоцин!
— Зови меня отцом!
В тот же миг оба замерли.
В армейских лагерях грубых ругательств было предостаточно, и до тех пор, пока солдаты не переходили грань, Жуань Чаоцин закрывал на это глаза, однако сам он никогда подобных слов не произносил, тем более — в присутствии Чжао Ляня.
Прежний грозный настрой Жуань Чаоцина мгновенно испарился, сменившись неожиданным смущением, и кончики его ушей покраснели.
Чжао Лянь опомнился первым и не удержался от глухого смешка.
— Чего смеешься? — сорвался на гнев Жуань Чаоцин. Чтобы скрыть неловкость, он с грозным видом набросился на Чжао Ляня и яростно впился в его губы поцелуем.
Хотя Жуань Чаоцин чувствовал себя не в своей тарелке, эта маленькая неожиданность все же разрядила напряженную, готовую взорваться атмосферу между ними.
— Ладно, Цао-гэ, — Чжао Лянь поднял руку и мягко погладил длинные черные волосы Жуань Чаоцина. — Во всей этой истории с западными жунами кроется какой-то подвох, мне нужно понаблюдать за ними.
— Я знаю, что тут нечисто, — Жуань Чаоцин вдруг с унылым видом уткнулся носом в плечо Чжао Ляня, и голос его прозвучал глухо.
Мало того, он узнал и то, чего Чжао Лянь предпочел бы ему не открывать. Просто пошел на поводу у желания Чжао Ляня и сделал вид, будто ничего не ведает.
Он понимал лучше кого бы то ни было: Чжао Лянь никогда не переставал винить себя самого, перекладывая корни всех страданий на собственные плечи, хотя события тех лет вовсе не были связаны с ним.
Перед казнью императорского лекаря Вэнь Жуань Чаоцин навещал его. И все же, узнав правду, он даже не мог отомстить за Чжао Ляня, потому что убийцей был Яньжань, а это — застарелая душевная боль самого Чжао Ляня.
Они находились невероятно близко друг к другу, молча ощущая дыхание соседа.
Вскоре Жуань Чаоцин резко вскинул голову, и его пронзительный взгляд вонзился в глаза Чжао Ляня:
— Ты все еще хочешь брачного союза?
Стоило Чжао Ляню приоткрыть рот, как Жуань Чаоцин в упор уставился на него с недвусмысленной угрозой. Не оставалось ничего иного, как с улыбкой покачать головой.
Оставшись довольным, Жуань Чаоцин чмокнул Чжао Ляня в уголок рта и соблазнительно прошептал:
— Женишься на мне?
Чжао Лянь опустил веки, разглядывая переносицу Жуань Чаоцина.
Не дождавшись ответа, Жуань Чаоцин накрыл губами изгиб его губ, легко покусывая их зубами. Обжигающее дыханиеметалось между ними, и он хриплым голосом выдохнул:
— Давай поженимся, А-Лянь.
— Посмотри на эти шрамы, — он взял руку Чжао Ляня и прижал к своей груди, заставляя коснуться глубоких и блеклых отметин на животе и ребрах. — Будешь следить за мной — и их больше не прибавится.
— Давай поженимся, А-Лянь.
Чжао Лянь мягко провел пальцами по страшному шраму и долгое время молчал, после чего слегка прикусил нижнюю губу Жуань Чаоцина:
— Мм.
Услышав это, Жуань Чаоцин тихонько усмехнулся, и его поцелуи сделались стремительными и безудержными.
Они походили на изнывающих от жажды рыб, жадно и отчаянно впитывающих влагу, словно в следующее мгновение им грозила гибель от иссушения.
По окончании поцелуя Жуань Чаоцин то и дело припадал к исхудавшему подбородку Чжао Ляня короткими поцелуями; Чжао Лянь целовал его в кончик носа, раз за разом приподнимая ему голову, чтобы обменяться долгим, тягучим поцелуем.
Разум Жуань Чаоцина прояснился, когда он почувствовал, что одной рукой Чжао Лянь крепко сжимает его ладонь, а другой — с нежностью гладит его шрамы.
Тихо усмехнувшись, он влажными губами прижался к самому уху Чжао Ляня.
— Бодхисаттва, пожалей меня.
После бурной и яростной бури Чжао Лянь лежал спиной к Жуань Чаоцину, зарывшись головой в одеяло. Жуань Чаоцину это казалось забавным, но отпускать его он вовсе не собирался.
Прижавшись грудью к спине Чжао Ляня и не оставляя без дела руки, он зарылся лицом в его шею и лениво протянул:
— Говори же, тебе хорошо?
Уши Чжао Ляня покраснели до кровавых точек, но он продолжал притворяться, будто ничего не слышит.
Жуань Чаоцин не унимался: прикусив его алеющие мочки, он вкрадчиво прошептал:
— Бодхисаттва, тебе тесно?
http://bllate.org/book/21017/2136620
Готово:
