В поселке Наньхуай они провели ночь, приводя себя в порядок, и на следующее утро, как только рассвело, на пристани засуетились моряки. Поднимались паруса, раздавались громкие выкрики — зазывали пассажиров на борт.
Му Цунъюнь выбрал надежное большое судно, оплатил проезд и въехал на палубу на повозке, запряженной лошадьми.
Бесфазное море, хотя и называлось морем, на самом деле было лишь огромным озером в самом сердце Западных Пределов. К нему примыкали области Дунчжоу, Шучжоу, Линчжоу, Юньчжунчжоу и Ланчжоу, поэтому судоходство здесь процветало. Большой корабль, поймав ветер, быстро разрезал водную гладь, и уже к середине дня они достигли противоположного берега.
Оказавшись на землях области Шучжоу, они значительно приблизились к Секте Яда. Му Цунъюнь прикинул, что доберутся они до места как раз к ночи, и заранее отправил весточку Сяо Гуаньинь. Однако даже когда наступила ночь и до цели оставалось совсем немного, ответа от неё так и не поступило.
— У меня тоже тишина, — Цзинь Ни возился со своей нефритовой табличкой для передачи сообщений, задумчиво бормоча: — Может, табличка сломалась?
Му Цунъюнь промолчал, качнув головой. В глубине души он тревожился, но виду не подавал. Глядя на полную луну, висевшую в небе, он произнес:
— Наносить визит глубокой ночью невежливо. Переночуем снаружи, а завтра с рассветом отправимся к ним. Заодно дождемся ответа от младшей сестры.
Они уже привыкли к ночевкам под открытым небом. Цзинь Ни и Цзян Лин устроились на узкой кушетке в повозке, а Му Цунъюнь остался на облучке, медитируя и попутно охраняя сон товарищей. Шэнь Ци отказался заходить внутрь — он примостился рядом с Му Цунъюнем, привалившись к его плечу. Его голова начала клевать, и вскоре он уснул.
Лишь ощутив, что дыхание Шэнь Ци стало ровным и глубоким, Му Цунъюнь открыл глаза. Он снова достал табличку — никакой реакции. Срок, отпущенный Сяо Гуаньинь на возвращение в Секту Яда, истек еще три месяца назад. В какой-то момент она присылала весточку, но с тех пор, как он вернулся из поселка Наньхуай, связь оборвалась. Это казалось подозрительным. Конечно, могло случиться всякое, и послание просто не дошло, но осторожность никогда не была лишней.
Поразмыслив, Му Цунъюнь достал из пространственного мешочка кукольную птицу. Эти механизмы, известные как Дикие гуси, создавались в городе Яньду области Линчжоу семейством Гуншу. Птица размером с медную монету была искусна в маскировке и могла лететь долгое время, подпитываясь лишь крошечным духовным камнем. Сюаньлин заказал у семейства Гуншу партию таких птиц специально для экстренной связи. Пока у адресата была при себе нефритовая табличка Сюаньлина, а в камне оставалась духовная энергия, Дикий гусь находил цель в любой точке мира.
Перед отъездом Му Цунъюнь на всякий случай прихватил одну птицу с собой. Наговорив сообщение и поставив особую метку, он выпустил её в ночное небо.
***
Переночевав в поле, на следующее утро четверка, приведя себя в порядок, направилась к Секте Яда.
Секта Яда, расположенная на восточных окраинах, испокон веков держалась особняком. Во-первых, их методы культивации считались слишком зловещими, и другие секты их не принимали. Во-вторых, дело было в труднодоступности их обители. Секта расположилась в Долине Абсолютного Истребления, что в поселке Кайхэ области Шучжоу. Со всех сторон её окружали отвесные горные утесы, а единственным путем внутрь был подвесной железный мост.
Повозка, покачиваясь, проехала по мосту и вступила на территорию Секты Яда. Сейчас стояло разгар лета, в долине буйствовала растительность, деревья-великаны смыкались кронами, скрывая солнце. Хотя это спасало от жары, воздух стал тяжелым, душным, а испарения превращались в белый туман, стелющийся между стволов.
— Как жарко!
Цзинь Ни, изнывая в повозке, распахнул шторки и принялся отчаянно махать руками, пытаясь создать хоть какое-то движение воздуха. Лишь когда повозка вырвалась из чащи, влажный зной немного отступил, и повеяло свежестью.
Му Цунъюнь взглянул вдаль — впереди уже виднелись постройки. Врата секты были украшены красными шелковыми цветами, повсюду сновали ученики в короткой одежде, с загорелой кожей и серебряными украшениями. Царило необычайное оживление.
— В Секте Яда праздник? — Цзинь Ни высунулся из повозки. — Пойду разузнаю!
Не успел он закончить фразу, как спрыгнул на землю и с улыбкой направился к местным ученикам. Вернулся он уже в сопровождении другого, более зрелого и серьезного на вид юноши.
— Старший брат, это Чжан Цин из Секты Яда. Глава Байли Чэнь скоро женится, все вокруг заняты подготовкой. Брат Чжан поможет нам войти.
Чжан Цин, одетый в короткую куртку и длинные штаны, на вид лет тридцати-сорока, выглядел добродушным и спокойным. После представления Цзинь Ни он сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу прощения, мы все в хлопотах из-за свадьбы Главы, не смогли встретить вас как подобает. Прошу, не обессудьте.
Му Цунъюнь ответил поклоном и, покинув повозку, последовал за ним внутрь. Все было именно так, как говорил Чжан Цин: территория секты сияла чистотой, даже деревья во внутренних дворах были украшены красными лентами.
Их провели в главный зал для гостей, но навстречу вышла не Глава, а очаровательная, статная женщина в алом шелковом платье с узором из нарциссов. Темные волосы были собраны в небрежный пучок, в котором покачивалась золотая заколка-бабочка. От неё исходило особое, изящное очарование, заставлявшее забыть о яркой внешности.
— Это будущая жена нашего Главы, — представил её Чжан Цин.
— Меня зовут Лю, — мягко произнесла дама. — Глава ушел по делам и еще не вернулся. Могу ли я узнать, кто вы и по какому вопросу пожаловали? Если дело терпит, отдохните здесь — к вечеру Глава должен вернуться.
Госпожа Лю оказалась неожиданно приветливой. Она распорядилась подать чай и пригласила гостей присесть.
Му Цунъюнь, как старший брат, взял слово:
— Позвольте побеспокоить, госпожа Лю. Мы из Сюаньлина. Наша цель — забрать младшую сестру, Сяо Гуаньинь, по приказу наставника, а также обсудить важное дело с Главой Байли. Не знали, что попали на свадьбу. Надеемся, наше присутствие не доставит слишком много хлопот.
— Ах, друзья из Сюаньлина, Глава упоминал о вас. Но вы пришли некстати: пару дней назад её названый отец отправил Сяо Гуаньинь разносить приглашения нашим старейшинам. Они живут уединенно в глуши, так что раньше чем через два дня она не вернется. Оставайтесь у нас, заодно разделите с нами праздничное вино.
Му Цунъюнь, разумеется, не стал отказываться:
— Благодарим за гостеприимство.
Госпожа Лю подозвала служанку:
— Проводи гостей во Двор Красных Роз.
***
Двор Красных Роз оказался небольшим, но очень уютным. Стены были увиты розами, чьи пышные бутоны выглядели так изящно, что это совсем не вязалось с привычным представлением о мрачной Секте Яда.
Когда служанка ушла, Цзинь Ни, осматриваясь по сторонам, пробормотал:
— Слышал, Байли Чэнь помешан на ядах и насекомых, с чего вдруг надумал жениться? Никаких слухов не доходило.
Цзян Лин вставил:
— Старый конь борозды не портит, всякое бывает.
Му Цунъюнь не участвовал в обсуждении, он всё думал о Сяо Гуаньинь.
— Младшая сестра так и не ответила, — сказал он.
— Госпожа Лю сказала, она разносит приглашения старейшинам, — отозвался Цзинь Ни. — Наверное, занята и не видит сообщений.
Му Цунъюнь покачал головой. Он собирался что-то ответить, но в этот момент вошла вереница служанок с подносами. Старшая из них вежливо поклонилась:
— Госпожа сказала, что вы утомились с дороги, и велела накрыть для вас стол. Если что-то придется не по вкусу, только скажите — мы всё переделаем.
Стол быстро заполнился дымящимися яствами. Пожелав приятного аппетита, служанки удалились.
Цзинь Ни принюхался и удивленно заметил:
— А Секта Яда куда приличнее, чем я думал.
Он-то ожидал увидеть унылое место, кишащее ядовитыми гадами. Однако Му Цунъюнь, нахмурившись, перехватил руку Цзинь Ни, уже тянувшегося к палочкам, и приказал:
— Не ешьте.
Остальные удивленно посмотрели на него. Цзян Лин и Цзинь Ни не понимали причины, но Шэнь Ци лишь слегка приподнял бровь. Он оказался куда сообразительнее остальных. В прошлой жизни он тоже бывал в Секте Яда, и тогда она выглядела совсем иначе. Где странности — там и беда.
— Я присутствовал при схватке наставника с Байли Чэнем, — тихо сказал Му Цунъюнь, вспоминая те события. — Этот человек одержим ядами и ни во что не ставит человеческую жизнь. Если он превратил младшую сестру в человеческую куклу-гу, то добрым человеком его точно не назовешь.
Когда они впервые привезли Сяо Гуаньинь в Сюаньлин, она была пропитана ядами, не двигалась и не говорила. Не просила есть, не закрывала глаза от сна. Она была подобна кукле, лишенной хозяина, а значит — и жизненных сил. В тринадцать лет она выглядела как семилетний ребенок. Наставник сказал, что Байли Чэнь с младенчества тренировал её как живой сосуд для яда, подавив все человеческие инстинкты. Понадобилось полгода работы лекарей из Врат Чудесного Закона, чтобы она снова научилась общаться.
— Мы слишком мало знаем об этом месте. Хоть госпожа Лю и кажется доброй, осторожность не повредит.
Му Цунъюнь незаметно переложил часть еды в вазон с бонсаем, имитируя трапезу, и достал из пространственного мешочка три флакона с пилюлями воздержания, раздав каждому по одной.
— Пока младшая сестра не вернется, к еде и воде здесь лучше не прикасаться.
Шэнь Ци тут же подхватил мысль, глядя на Му Цунъюня с видом человека, заслуживающего награды:
— Тогда нам лучше поселиться по двое в комнате, чтобы в случае чего помогать друг другу?
Му Цунъюнь и сам собирался так сделать, но то, с какой готовностью Шэнь Ци это предложил, наводило на мысли, что у того свои планы. Вспомнив, как в прошлую ночь тот обвил его руками и ногами, не давая пошевелиться, Му Цунъюнь подавил вздох и коротко кивнул:
— Цзинь Ни с Цзян Лином занимают одну комнату, Шэнь Ци живет со мной.
http://bllate.org/book/21007/2135836
Готово:
