Шэнь Ци поначалу лишь собирался сделать вид, что спит.
Он намеренно сполз с подушки, привалившись всем телом к свисающему рукаву Му Цунъюня, прижавшись спиной к его боку. Му Цунъюня это встревожило: он открыл глаза и бросил на него быстрый взгляд. Похоже, он хотел отодвинуться, но, не сумев высвободить рукав, в конце концов решил просто проигнорировать прилипчивого младшего брата и продолжил медитировать.
Шэнь Ци, криво усмехнувшись, уткнулся лицом в его рукав. Его ноздри уловили прохладный, чистый аромат, а ощущение тепла, исходящее от соприкасающихся тел, внезапно принесло с собой капельку безмятежной усталости.
Это чувство было для него чем-то удивительным.
Он исходил Западные Пределы, пробирался через Море Пожирающего Тумана, повидал немало людских судеб, но всегда ощущал лишь пресыщение и тяжесть. Подобного покоя ему почти не доводилось испытывать.
Хотя он вечно твердил, что Му Цунъюнь похож на кролика, порой ему казалось, что тот больше напоминает дерево.
Его не сдвинуть внешними обстоятельствами, не потревожить мирской суетой.
Он растет тихо и чисто, не взирая ни на летний зной, ни на зимнюю стужу.
Му Цунъюнь был человеком совершенно иного склада, нежели он сам. Да и не похожим ни на кого, кого Шэнь Ци встречал прежде.
Крепче сжав рукав, Шэнь Ци позволил дремоте захватить себя и погрузился в сон.
Он редко спал спокойно, и сны его всегда были полны неприятных, но неотступных воспоминаний из далекого прошлого.
В этот раз вышло так же.
Во сне он снова вернулся в черную, лишенную света Пучину Увядания.
Его слабое тело, после пыток с переломанными костями и вытянутыми сухожилиями, не могло пошевелиться, глубоко увязнув в зловонной тине. Густая, пропитанная смрадом жижа, поглотившая когда-то бесчисленное множество трупов, липко обволакивала драконью плоть, забиваясь в каждую щель между чешуйками.
В иле копошились грязные отвратительные насекомые, ползая по гниющему телу, проникая в раны, пуская там корни, размножаясь и источая запах разложения.
Шэнь Ци прекрасно понимал, что спит, но не мог вырваться. Так же, как не мог вырваться на протяжении тех сотни лет заточения.
Лежа навзничь в грязи, он наблюдал, как медленно гниет. Чешуя осыпалась, плоть разлагалась, обнажая темные, костлявые остовы внутри. Все вокруг твердили, что он — дракон с врожденным изъяном, слабый и обреченный на короткий век, но жизнь его оказалась на удивление дешевой и живучей: даже эта бездна не смогла свести его в могилу.
Люди говорят: хороший человек долго не живет, а негодяй — тысячу лет.
Возможно, он был рожден быть проклятием, поэтому не только выжил в Пучине Увядания, но и выбрался оттуда.
Ему было суждено увидеть, как его враги в страхе и смятении отправятся на тот свет.
Ненависть закипала в душе. Погруженный в ил, дракон раскрыл пасть и издал яростный, исполненный отчаяния рев.
Драконий хвост, с которого клочьями свисало мясо, обнажая жуткие кости, хлестнул по грязи, взметнув фонтаны зловонной жижи.
Медитирующий Му Цунъюнь почувствовал, как рукав вдруг сильно дернуло — с такой силой, что добротная одежда едва не разошлась по швам.
Шэнь Ци? — он встревоженно повернулся и увидел, что брови Шэнь Ци сдвинуты к переносице, тонкие бледные губы плотно сжаты, зубы стиснуты, а все тело мелко дрожит.
Он позвал его еще пару раз, но Шэнь Ци не подавал признаков пробуждения. Очевидно, его сковал кошмар.
Му Цунъюнь накрыл ладонью его лоб, постепенно передавая мягкую духовную энергию, и вполголоса начал читать Заклинание Чистого Сердца: Великое Дао не имеет формы, оно рождает небо и землю; Великое Дао не имеет чувств, оно управляет солнцем и луной; Великое Дао не имеет имени, оно взращивает все сущее...
Голос его был холодноват, а тон редко менялся. Обычно окружающим казалось, что он бесстрастен и далек от мирской суеты. Но сейчас, в тихом чтении заклинания, в мерном течении слов проступила редкая нежность.
Шэнь Ци, запертый в клетке сердечного демона, не слышал внешнего мира, зато услышал звук роста.
Среди смрадной тины проклюнулся изумрудно-зеленый росток. Пробиваясь сквозь ил, он рос дюйм за дюймом, и в одно мгновение ветви заполнили Пучину Увядания.
Мощные корни глубоко вонзились в грязь, пышные ветви мягко покачивались в неподвижном воздухе бездны, и на оголенных побегах один за другим распускались нежно-розовые бутоны.
Зловоние гнили развеялось, и Шэнь Ци почувствовал свежий травяной аромат и легкий, едва уловимый сладковатый цветочный запах.
Кипящая ненависть постепенно утихла. Он поднял голову, глядя на огромное дерево, усыпанное бутонами.
В безликой Пучине Увядания дерево светилось мягким сиянием. В одно мгновение все цветы распустились, сладкий аромат наполнил воздух, под тяжестью распустившихся соцветий ветви склонились долу, и один нежно-розовый персиковый лепесток, плавно кружась, опустился на изящную драконью пасть.
Шэнь Ци приоткрыл пасть и, приняв цветок, сжевал его.
Взгляд его, прежде затуманенный, постепенно прояснился.
Глядя на цветущие ветви, он вспомнил, как в прошлой жизни, странствуя по охваченным Морем Пожирающего Тумана Западным Пределам, он уже видел такое персиковое дерево.
Среди бескрайнего серого тумана пылали цветы, словно огонь.
Это было единственное прекрасное зрелище, которое он видел в этом мире.
...Пустота — это небытие, нет ничего, что было бы небытием; когда нет самого небытия, наступает ясная и вечная тишина.
Тихий голос проник в сознание. Шэнь Ци открыл глаза и встретился с обеспокоенным взглядом Му Цунъюня: Очнулся?
Настроение Шэнь Ци снова испортилось, но сейчас ему не хотелось никого убивать — лишь одолевала лень и усталость, не хотелось шевелиться.
Он опустил глаза, скрывая бурлящие внутри мрачные эмоции, и тихо произнес: Мне приснился кошмар.
Это всего лишь сон, — Му Цунъюнь похлопал его по спине, терпеливо успокаивая. — Не бойся.
Во сне мне перерезали сухожилия на руках и ногах и бросили в бездонную, мертвую бездну. Никто не пришел на помощь, и мне приходилось день за днем смотреть, как насекомые пожирают мое тело, как я медленно гнию и превращаюсь в монстра...
Шэнь Ци говорил, смешивая правду с ложью, и, полный притворного страха, уткнулся лицом в его бедро. Затем он повернул голову и посмотрел на него одним глазом, тихо спросив: Если бы это случилось наяву, Старший брат спас бы меня?
Му Цунъюнь не ответил сразу, словно задумавшись.
Темные потоки в глазах Шэнь Ци забурлили сильнее, Энергия Скверны быстро собралась на кончиках его пальцев.
Если ты тоже встанешь на сторону этого гнилого мира...
Как Старший брат мог бы позволить тебе дойти до такого состояния?
Му Цунъюнь серьезно взвесил все варианты и торжественно ответил: Если ты не совершишь зла и не преступишь закон, Старший брат никогда не позволит другим обидеть тебя или допустить, чтобы ты оказался в такой ситуации.
Он решил, что Шэнь Ци просто долго скитался в одиночестве и привык, что его обижают, отчего у него нет чувства безопасности. Поэтому, по-отечески погладив его по голове, он добавил: Старший брат обязательно будет тебя защищать.
Старший брат обязательно будет тебя защищать.
Неважно, искренне это сказано или нет, но впервые кто-то пообещал его защитить. Хотя он давно уже не был тем слабым юным драконом, которому нужна была чья-то опека.
Энергия Скверны, собравшаяся на кончиках пальцев, снова затихла. Шэнь Ци схватил руку Му Цунъюня, прижался лицом к его ладони и, подобно зверьку, с довольным видом потерся о нее. Голос его был нежным и вкрадчивым: Старший брат, ты должен сдержать свое слово.
А если нарушишь — придется тебя убить.
Му Цунъюнь не заметил скрытой угрозы. Глядя в эти влажные черные глаза, он почувствовал, как сердце смягчается, и, не удержавшись, легко ущипнул его за щеку. Уголки его губ невольно дрогнули в улыбке: М-м.
Он защищал младших братьев и сестер, конечно, защитит и Шэнь Ци.
Но Шэнь Ци был не таким, как Цзинь Ни и остальные.
Он был замкнутым, необщительным и слабым — точно таким, каким когда-то был он сам.
Поэтому он всегда был готов прощать ему чуть больше.
Шэнь Ци заметил мягкость в его глазах, еще крепче обнял руку Му Цунъюня и, воспользовавшись моментом, тихо попросил: Старший брат, поспи со мной, хорошо? Мне страшно.
Му Цунъюнь замялся, на лице его отразилась внутренняя борьба.
Спать вместе — это слишком близко, это переходило границы его личного пространства.
Но ведь это Шэнь Ци... к тому же, ему только что снился кошмар.
Ах...
Му Цунъюнь подавил слабую попытку сопротивления, снял верхнюю одежду, лег рядом с Шэнь Ци, укрыл его одеялом и похлопал по плечу: Спи, я присмотрю за тобой.
Шэнь Ци поджал губы, одарил его едва заметной улыбкой, придвинулся ближе и крепко обнял за талию, довольно выдохнув.
Ему нравилось это ощущение — тесное прикосновение тел и переплетение тепла. Жаль только, что одежда была лишней.
Шэнь Ци потерся щекой о неприкрытую тканью ложбинку шеи и, вполне довольный, закрыл глаза.
Му Цунъюнь, вытянувшись в струнку, тихо вздохнул.
На следующее утро Му Цунъюнь вместе с Шэнь Ци и Цзинь Ни отправился в Павильон Мрачной Звезды, чтобы проститься с Наставником и попросить разрешения взять Шэнь Ци с собой.
Он тщательно все обдумал: кроме вопросов безопасности, в этом были и свои плюсы.
Шэнь Ци был слишком замкнутым и недоверчивым, и сейчас соглашался быть близким только с ним — это в любом случае не сулило ничего хорошего. Если взять его в дорогу, возможно, это поможет ему измениться. К тому же, Шэнь Ци всегда жил в поселке Наньхуай и не имел возможности увидеть мир. Путешествие расширит его кругозор и принесет пользу культивации.
Му Цунъюнь подготовил все аргументы, чтобы убедить Наставника.
К его удивлению, Се Цыфэн лишь мельком взглянул на Шэнь Ци и согласился, не сказав ни слова: В пути помни: превыше всего — собственная безопасность.
Му Цунъюнь и Шэнь Ци обменялись понимающими взглядами и торжественно поклонились.
Попрощавшись, троица направилась к пику Луу, чтобы забрать Цзян Лин.
Се Цыфэн смотрел вслед удаляющимся фигурам, его взгляд задержался на Му Цунъюне и Шэнь Ци. Он сложил пальцы в мудре, пытаясь высчитать судьбу, но, сколько бы ни старался, ничего не увидел.
Звезды сходились, скрытые туманом и облаками: было невозможно определить, сулит ли это удачу или беду.
http://bllate.org/book/21007/2135834
Готово:
