Не обращая внимания на брюзжание Чжао Хуайсюя, Шэнь Ци направился прямиком из темницы. Шум, поднятый Чжао Хуайсюем, встревожил стражу, которая поспешила на место происшествия. Воспользовавшись этим, Шэнь Ци выбрался с пика Луу, однако не стал сразу возвращаться в Минъюэ Цанлу.
Сложив руки за спиной, он стоял на вершине пика и издалека смотрел на Павильон Тысячи Свитков.
Круглая башня цвета древесины павловнии безмолвно возвышалась на пике Тяньлу, погруженная в густую ночную тьму, и в ней не было заметно ничего необычного.
Однако Чжао Хуайсюй сказал, что на самом верхнем ярусе Павильона Тысячи Свитков спрятано величайшее сокровище Сюаньлина — Печь Творения.
Говорят, эта печь — реликвия, унаследованная еще до катастрофы Моря Пожирающего Тумана. Она способна красть удачу у людей и отнимать у неба и земли их созидательную силу. В прошлой жизни Шэнь Ци тоже слышал легенды о Печи Творения. Неизвестно, откуда пошли слухи, будто она может помочь культиватору прорваться через Ступень Вознесения, вырваться из круга перерождений и вознестись, став бессмертным.
Рассказывали, что в свое время разгорелась целая схватка за обладание этой печью. Но тогда он сам был заточен в Бездне Увядания, и, выйдя на волю, слышал лишь обрывки сплетен, не зная подробностей. Лишь смутно до него доходили слухи, что в ту историю был замешан Сюаньлин.
Теперь, сопоставив это со словами Чжао Хуайсюя, если Печь Творения действительно является сокровищем Сюаньлина и спрятана в Павильоне Тысячи Свитков, то становится понятна причина последующего падения главы всех школ праведного пути.
В нынешнюю эпоху духовная энергия истощена, и путь культивации тернист. Прошла тысяча лет, и вознесение давно стало легендой. Многие старые чудовища, выжившие после катастрофы Моря Пожирающего Тумана и видевшие былое величие мира совершенствующихся, к концу своей жизни едва ли могли устоять перед соблазном обладания таким сокровищем.
Впрочем, даже если бы они и захватили Печь Творения, вряд ли кому-то из них удалось бы вознестись.
Шэнь Ци поднял голову, глядя на серп луны, ощущая воздух, еще не тронутый ядовитым туманом, и на его лице промелькнуло предвкушение.
Спустя сотню лет все Западные Пределы будут поглощены Морем Пожирающего Тумана.
Это место, как и в прошлой жизни, превратится в руины.
Но сейчас — не время.
Он приложил столько усилий, разыграв этот спектакль, что занавес еще не опущен, и он не позволит кому попало снести декорации раньше времени.
Представление началось, и только ему решать, когда оно закончится.
— Найдите, где прячутся люди из Фэнду. Через четверть часа я хочу знать их местоположение, — Шэнь Ци взмахнул рукавом, выпуская братьев Красных Соколов.
Братья не посмели ослушаться: им пришлось послушно разделиться на десятки клонов и разлететься во все стороны.
Птицы с ярко-алыми перьями бесшумно растворились в ночи.
Вскоре вернулся Красный Ветер и доложил:
— Мы обнаружили следы в пещере недалеко от пика Ховэнь. Но противник, должно быть, использовал какой-то артефакт, чтобы скрыть свое присутствие. Птицы чувствуют лишь остаточное дыхание, но не могут найти самих людей.
— Пойдем посмотрим.
Шэнь Ци последовал за ним к пику Ховэнь.
Ховэнь был небольшим пиком рядом с Южным пиком дворца Чжуцюэ, и из-за своего уединенного расположения ученики бывали там редко. Ранее при обыске его тщательно осматривали, но ничего не нашли.
Пещера, о которой говорил Красный Ветер, находилась на склоне горы. Она была неглубокой, просматривалась насквозь, и спрятаться там было негде.
Шэнь Ци ступил на дно пещеры. Вокруг него начал распространяться тонкий слой серого тумана, постепенно заполняя всё пространство. В этот момент участок горной стены слева, не затронутый туманом, показался совершенно неуместным.
— Значит, вы всё-таки здесь. Дайте-ка я посмотрю, какой артефакт вы использовали, — Шэнь Ци сделал шаг вперед и слегка прижал ладонь к стене. Из его ладони вырвалась яростная Энергия Скверны, хлынув прямо в скалу.
Энергия Скверны — это сила нечистоты. Не прошло и мгновения, как на стене проступил слой прозрачного защитного барьера.
Шэнь Ци прищурился и рассмеялся:
— Так это Четырехсторонний Квадрат. Люди Чэнь По.
У Чэнь По, известного как Пудролицый Будда, был артефакт под названием Четырехсторонний Квадрат. Он позволял скрывать облик и дыхание, и пока барьер был цел, даже культиватор Ступени Высших Небес не смог бы их обнаружить. Но у этого артефакта был огромный изъян: после активации человек не мог сдвинуться с места. Если уровень культивации был недостаточен, чтобы полностью очистить остаточные следы энергии, то при столкновении с преследователем, обладающим более высокой силой, их было очень легко вычислить.
Двое, которых прислал Чэнь По, достигли лишь Сферы Забытых Мирских Уз — вот он и выследил их.
Вместе с его словами барьер Четырехстороннего Квадрата был разорван Энергией Скверны, и скрывавшиеся внутри люди тут же предстали перед ним.
Двое монахов в рясах, словно сговорившись, бросились врассыпную.
Они действовали быстро, но Шэнь Ци был быстрее.
Взмахом рукава он воздвиг барьер, затем растопырил пальцы, на которых в неверном лунном свете блеснули нити Оков Красного Терема. Мириады нитей нечистоты хлестнули вперед, намертво спеленав обоих, будто мясные пельмени, и даже запечатав им рты.
Шэнь Ци небрежно махнул рукой, и их притянуло к нему.
— Похоже, вы не собираетесь сотрудничать, — Шэнь Ци холодно посмотрел на них и положил ладонь на голову одного из пленников. — Тогда мне придется приложить усилия и забрать всё самому.
Энергия Скверны влилась в тело монаха. Тот начал биться в конвульсиях, и лишь когда Шэнь Ци закончил поиск по душе и убрал руку, бедняга испустил дух.
Второй монах вытаращил глаза, из его горла вырвался приглушенный звук ужаса.
Шэнь Ци перевел на него взгляд и проделал то же самое, получив нужную информацию.
— Похоже, этот старый монстр Чэнь По тоже боится смерти, — усмехнулся Шэнь Ци.
Из четырех Королей Призраков Чэнь По, Пудролицый Будда, обладал самым большим стажем и был старше всех. Он входил в число первых, кто покинул Западные Пределы и основал Фэнду. Говорят, в самом начале в Фэнду был свой Призрачный Император, правивший городом на равных с Западными Пределами.
Но после его смерти никто не смог удержать власть, начались междоусобицы, и силы раздробились, продолжая существовать в таком виде до сих пор.
Чэнь По был победителем той смуты, выжившим благодаря украденным тайным техникам и артефактам.
В последние годы он почти не показывался, целыми днями прячась в Храме Бога Мора. В Фэнду ходили слухи, что срок его жизни подходит к концу — оказалось, он всё это время скрывался в тени, вынашивая планы захватить сокровище Сюаньлина.
Жаль, не повезло — наткнулся на него.
Раз другие несчастны, он, естественно, доволен.
Бросив тела в пещере, Шэнь Ци в отличном настроении вернулся назад.
*
Едва забрезжил рассвет, на пике Уван стало оживленно.
Му Цунъюнь как раз собирался отправиться с Шэнь Ци на Скалу Созерцания Солнца для тренировки на мечах, когда столкнулся с Цзинь Ни, пришедшим с донесением.
Цзинь Ни, сбросив с себя гнетущую печаль последних дней, радостно воскликнул:
— Старший брат! Цзян Лин очнулся! И двух демонов из Фэнду тоже поймали!
Му Цунъюнь остановился, слушая его рассказ.
— Старшая сестра Линъинь из Зала Наказаний сказала, что жизни Цзян Лина больше ничего не угрожает. Энергия скверны, принесенная ядовитым туманом, оказалась не такой сильной, как предполагалось, и глава секты сумел его спасти. Вот только остатки тумана в меридианах полностью вывести невозможно, и в будущем он, скорее всего, больше не сможет использовать духовную энергию, иначе есть риск лишиться рассудка.
Сказав это, Цзинь Ни помрачнел, и на его лице появилось выражение глубокого сочувствия. Даже если энергия не была смертельной, для культиватора заражение ядовитым туманом означало конец пути.
Му Цунъюнь тоже помрачнел, в то время как Шэнь Ци лишь слегка приподнял бровь.
Живучий, однако.
— А демоны Фэнду? Где их нашли? — спросил Му Цунъюнь.
— После того как Цзян Лин очнулся, он рассказал о нападавшем. По его описанию, старейшины предположили, что это был «Коварный Сын Неба» из Фэнду. Старейшина Чжугэ приказал немедленно возобновить поиски, и в итоге в пещере на пике Ховэнь нашли два трупа. Похоже, это были люди «Пудролицего Будды». Перед смертью их души были насильно просмотрены, а сами они стерты в порошок. Старейшины полагают, что среди демонов произошел раскол, и этот «Коварный Сын Неба» уничтожил своих подельников, чтобы замести следы. Сейчас они разыскивают его самого.
— Противник действует коварно, вряд ли удастся его найти, — Му Цунъюнь вспомнил схватку в поселке Наньхуай и не питал больших надежд на успех поисков.
Цзинь Ни уныло вздохнул:
— Похоже, старейшины тоже так считают. Если он смог бесшумно убить их на пике Ховэнь, скорее всего, его уже нет в Сюаньлине.
Поиски действительно ни к чему не привели.
Зато в тот же день Се Цыфэн посетил темницу Зала Наказаний, и вскоре после этого Му Цунъюнь услышал новость, что Король Призраков Фэнду, «Бессмертный в Багровых Одеждах», был отпущен, так как выяснилось, что шпионаж в Сюаньлине не имеет к нему отношения.
Цзинь Ни всё еще ворчал:
— Как они доказали, что он ни при чем? Отпустить его — это же всё равно что отпустить тигра в горы!
Му Цунъюнь смутно догадывался о мотивах учителя.
«Бессмертный в Багровых Одеждах» всё-таки был одним из Королей Призраков. Если Сюаньлин загонит его в угол, это может привести к масштабной войне и в дальнейшем развязать конфликт со всем Фэнду. Сейчас, когда в Сюаньлине объявились двое королей Фэнду, трудно сказать, не связаны ли они, но если отпустить Чжао Хуайсюя, возможно, удастся выследить «Коварного Сына Неба».
Он понимал это, но не стал ничего говорить.
Гуань Линъюэ тихо добавила:
— Учитель и старейшины поступили так, значит, у них есть свой план.
Цзинь Ни никак не мог взять в толк, какой тут может быть план, и, случайно подняв голову, вдруг указал на западное небо:
— Тот Король Призраков улетает!
Все посмотрели в ту сторону и увидели фигуру в небе. Пурпурные одежды развевались на ветру — это был «Бессмертный в Багровых Одеждах» Чжао Хуайсюй.
Он сложил руки в поклоне перед старейшинами Сюаньлина, произнес: «Еще увидимся», и, встав на огромную птицу-марионетку, удалился. Пурпурные одежды развевались, придавая ему еще больше небрежного изящества.
Цзинь Ни всё еще злился:
— Слишком легко этому демону всё сошло с рук.
Му Цунъюнь покачал головой и отвел взгляд, заметив при этом, что Гуань Линъюэ всё еще оцепенело смотрит на удаляющуюся фигуру.
Спустя долгое время она очнулась:
— Это тот самый демон из Фэнду, которого они схватили?
Цзинь Ни опередил всех:
— Это не просто демон, а Король Призраков, который правит частью Фэнду! Его зовут Чжао Хуайсюй, «Бессмертный в Багровых Одеждах»!
— Чжао Хуайсюй… — тихо прошептала Гуань Линъюэ. Ее руки, сложенные на животе, непроизвольно сжались, но на лице не дрогнул ни единый мускул.
Она всегда была сдержанной, и ни Му Цунъюнь, ни Цзинь Ни не заметили странности в ее поведении. Переговорив еще немного, они разошлись по своим делам.
Гуань Линъюэ, погруженная в свои мысли, вернулась в свой двор и долго сидела неподвижно, прежде чем достала лакированную деревянную шкатулку. Внутри лежала ветка пиона. Даже несмотря на то, что ее сохраняли с помощью магических техник, прошло слишком много времени, и лепестки начали увядать.
Она опустила взгляд на цветок, вспоминая слова, которые сказал тот человек, когда подарил ей эту ветку: «Меня зовут Сыюэ (Четвертый месяц). Пионы цветут в четвертом месяце. В следующем году, когда распустятся цветы, я обязательно приду в Сюаньлин, чтобы найти тебя, а эта ветка пиона будет доказательством».
Сыюэ. Хуайсюй.
Гуань Линъюэ смотрела на ветку некоторое время, затем взмахнула рукой, снимая заклинание сохранения.
Увядшему цветку и человеку, с которым нет судьбы, не место в ее жизни.
*
«Бессмертный в Багровых Одеждах» улетел, Великий Массив Охраны Горы был снят, ежедневные патрули прекратились, и атмосфера в Сюаньлине, казалось, вернулась в привычное русло.
Лишь Му Цунъюнь, каждое утро тренируясь на Скале Созерцания Солнца, часто видел, как старейшина Чжугэ из Зала Наказаний рано утром направляется к Павильону Мрачной Звезды и возвращается только ночью.
Он догадывался, что старейшина Чжугэ приходит туда из-за Цзян Лина.
Родители Цзян Лина уже прибыли в Сюаньлин, но его раны только начали заживать, и перевозить его было нельзя, поэтому он продолжал восстанавливаться на пике Луу. Говорят, что, очнувшись и узнав о том, что больше не сможет использовать духовную силу, Цзян Лин не закатывал истерик и не бушевал, а, наоборот, отбросив свой прежний дерзкий и властный нрав, начал утешать старейшину Чжугэ и родителей.
Му Цунъюнь, Цзинь Ни и Гуань Линъюэ тоже навещали его. Внешние раны заживали быстро, но сам он стал очень худым, перестал носить яркие красные одежды, а его меч «Яожи», с которым он никогда не расставался, исчез.
На сердце у Му Цунъюня было тяжелое чувство, но, будучи не слишком красноречивым, он не мог подобрать правильных слов и в итоге, как и все остальные, лишь сухо выразил сочувствие.
Вернувшись, он весь день упражнялся с мечом на Скале Созерцания Солнца.
Шэнь Ци наблюдал за ним со стороны, не понимая:
— Старший брат, почему ты такой угрюмый после возвращения с пика Луу?
На его взгляд, Цзян Лин всегда доставлял Му Цунъюню неприятности, и сейчас, когда с ним случилось несчастье, тот должен был радоваться. Почему же он огорчается из-за него?
Если бы с его врагом что-то случилось, он, скорее всего, расстроился бы лишь из-за того, что не сделал этого своими руками.
Му Цунъюнь убрал меч и покачал головой, не став ничего объяснять.
Когда он собрался возвращаться в Минъюэ Цанлу, к нему подошел ученик с сообщением:
— Старший брат, учитель просит тебя зайти в Павильон Мрачной Звезды.
Му Цунъюнь и Шэнь Ци вместе отправились туда и обнаружили, что Цзинь Ни тоже здесь.
Увидев, что все в сборе, Се Цыфэн заговорил:
— В Восточных Пределах, в Секте Яда, есть сокровище под названием Омовение Грехов, способное растворить всю культивацию совершенствующегося. Ваш дядя Чжугэ и я несколько раз обсуждали это и решили отправить Цзян Лина в Секту Яда, чтобы одолжить у них Омовение Грехов. Возможно, это даст шанс очистить его тело от ядовитого тумана. Как раз ваша младшая сестренка уже несколько месяцев гостит в Секте Яда и до сих пор не вернулась. Вы проводите Цзян Лина в Секту Яда и заодно заберете ее обратно.
http://bllate.org/book/21007/2135832
Готово:
