Глава 14. Непригодный к великим делам
На следующее утро у входа в Императорский кабинет, в Сюйлуотине, Сюй Сянь и Лю Цуйтин ожидали аудиенции. Едва закончилось утреннее заседание, Нин-ван и Маркиз Сюй вместе попросили о личной встрече с императором.
Императорский дворец был суров и величественен. В коридоре у Императорского кабинета царила мертвая тишина. Юный евнух, опустив голову, замер в стороне, и никто не проронил ни слова. Было заметно, что Лю Цуйтин сильно нервничает: ее сцепленные руки непрерывно дрожали.
Прошло около получаса с тех пор, как Нин-ван и Маркиз вошли внутрь. Наконец старый евнух приоткрыл дверь, позволяя им войти, и велел младшему евнуху отправиться в Восточный дворец, чтобы вызвать Наследного принца.
Император сидел в кресле за столом. Когда Сюй Луотин вошел, он украдкой взглянул на правителя: лицо того было мрачным, вид — крайне недобрым. Император молчал, и в кабинете воцарилась гнетущая тишина.
Спустя почти четверть часа, запыхавшись, прибежал Наследный принц. Он бегло осмотрел присутствующих и поклонился:
— Отец-император, вы вызывали меня?
Император наконец подал голос:
— Пусть она говорит.
Сюй Луотин подтолкнул стоявшую рядом Лю Цуйтин и взглядом указал на место перед столом. Девушка опустилась на колени и дрожащим голосом с самого начала пересказала всё, что произошло.
Услышав это, Наследный принц в смятении рухнул на колени, обливаясь потом. Его тело дрожало сильнее, чем у девушки:
— Отец-император, не слушайте ее бред! Она бессовестно клевещет на вашего сына!
Нин-ван поклонился:
— Ваше Величество, вчера вечером, когда мои люди совершали обход, они встретили двух подозрительных типов в лесочке у озера Минъян, что за пределами императорской столицы. Когда они подошли ближе, выяснилось, что те пытаются уничтожить улики. Я лично приказал во всем разобраться: убитая женщина оказалась популярной куртизанкой из Борделя Ста Цветов по имени Мудань. После ночного допроса оба сознались, что они — стражники из Восточного дворца.
Нин-ван обратился к императору:
— Ваше Величество, это дело раскрыл мой приемный сын Луотин. Позвольте ему вести допрос.
Император кивнул:
— Разрешаю.
Сюй Луотин вышел вперед, поклонился императору и спросил:
— Ваше Высочество, почему вы выбрали именно меня, чтобы заменить младшего княжича?
Наследный принц сидел, ошеломленный, не в силах вымолвить ни слова.
— К тому же, — продолжал Сюй Луотин, — я не припомню, чтобы за все эти годы у меня возникали разногласия с вами. Не понимаю, зачем вам понадобилось так вредить моему сыну, Сюй Сяню?
Наследный принц наконец пришел в себя, опустился на колени перед столом и со слезами на глазах воскликнул:
— Сын узнал, что сестра И'эр из семьи Нин-вана должна была выйти замуж за Сюй Сяня. Помрачился рассудком, хотел расстроить эту помолвку... Вот и совершил столь тяжкую ошибку. Отец-император, я виноват, больше никогда не посмею, умоляю, простите меня!
Император оттолкнул его ногой, схватившись за грудь от гнева.
Нин-ван спросил у стражников:
— Как вы докажете, что служите в Восточном дворце?
Те без запинки назвали свои имена, места рождения, дату зачисления в армию и время, когда были переведены в Восточный дворец.
Император ударил ладонью по столу и рявкнул:
— Говори!
Наследный принц вскричал:
— Нет! Я никогда их не видел! Дядя, вы не можете просто найти двух козлов отпущения и заявить, что они мои люди! Это преднамеренная клевета, каков ваш замысел?!
Нин-ван холодно отозвался:
— Ваше Высочество, не стоит сваливать всё на мертвецов!
— Но чтобы использовать такие проклятия, нужно знать Восемь иероглифов судьбы жертвы, обладать их личными вещами или волосами. Как вы получили всё это?
Наследный принц в отчаянии закричал:
— Это все Чжоу Цзиньбао! Это он всё достал!
— А то, что нас привели к Чжи Гую, — это разве не ваша уловка?
Наследный принц замотал головой:
— Я вообще не заставлял Чжоу Цзиньбао никого подменять! Эта помолвка была дарована волей отца-императора, разве посмел бы я пойти против? Это же кара за обман императора!
Маркиз Сюй наконец подал голос:
— Ваше Высочество, и я, и господин Чжун — чиновники, служащие государству и народу. Ваши слова о том, что он мой человек, неуместны.
Наследный принц в ярости уставился на Маркиза:
— Глава Военного ведомства Чжун Бэньчжан — ваш человек! Вижу, вы сегодня решили во что бы то ни стало упечь меня в могилу! Говорю вам: она заперта в Восточном дворце, я ее не убивал!
Нин-ван поклонился императору:
— Ваше Величество, Наследный принц признался, что Мудань заперта в Восточном дворце. Можем ли мы привезти ее сюда для очной ставки?
Император махнул рукой, старый евнух молча бросился исполнять приказ.
Вскоре двоих стражников ввели в кабинет. Они опустились на колени и честно признались, что являются людьми Наследного принца и по его приказу вынесли тело за пределы дворца, чтобы закопать.
Наследный принц в спешке воскликнул:
— Вы можете найти любой труп и выдать его за Мудань, подкупить пару стражников, чтобы они оклеветали мой дворец! Дядя, это же обман императора, за это головы рубят!
Сказав это, он закашлялся, прикрыв рот рукой.
Император велел позвать лекаря, чтобы тот перевязал раны Мудань. После иглоукалывания и поддерживающего лекарства она обрела силы говорить.
— Мой замысел был лишь в том, чтобы расстроить помолвку, я не хотел никого убивать. Если бы всё пошло по плану, Чжоу Цзиньбао, выйдя замуж в поместье маркиза, продолжал бы вести разгульную жизнь. Поместье бы его не приняло, и они бы выдали ему письмо об отречении, чтобы он вернулся в свой княжеский дом.
— А дальше... я позволил бы освободить внучку Чжи Гуя, чтобы он вылечил Сюй Сяня, и всё... всё закончилось бы само собой.
— Я боялась, что если найду кого-то другого, чьей силы не хватит, мастер из поместья Маркиза легко снимет проклятие. А если найду злых практиков, они могут ненароком убить его. Я правда не хотела смерти Сюй Сяня, поэтому решила отправиться в храм Шаньцин к высокому мастеру. Чтобы он просто болел, но остался жив.
Лю Цуйтин, рыдая беззвучно, поддерживала ее.
Мудань привели. Ее лицо было залито кровью, половина его — изуродована порезами. Она была на пороге смерти.
Сюй Луотин спросил:
— Госпожа Мудань, когда вы познакомились с младшим княжичем Чжоу Цзиньбао?
— Отвечаю господину: около трех лет назад.
— Значит, вы знали обо всем, что Чжоу Цзиньбао затеял против наследного княжича?
— Нет! — воскликнула она. — Около трех месяцев назад он вдруг привел в бордель женщину и велел мне следить, чтобы она не сбежала. Я не посмела задавать вопросы, так и присматривала за госпожой Цуйтин три месяца. А несколько дней назад услышала слух, что младший княжич должен выйти замуж в поместье Шаньхай ради ритуала Чунси, но в день свадьбы он таинственным образом объявился в моем заведении.
— Вы знаете, почему он сбежал со свадьбы?
Она покачала головой:
— После появления он выглядел очень встревоженным, все твердил: это тяжкое преступление, как же быть?
— То есть он не сам хотел сбежать?
— Похоже, что нет.
— Что было дальше?
— Через два дня, узнав, что Маркиз лично отправился в храм Шаньцин, он стал еще паниковать, видимо, понял, что его разоблачили.
— Он говорил, как достал личные вещи наследного княжича?
— Никогда.
— А упоминал каких-нибудь подозрительных людей?
Мудань задумалась и отрицательно покачала головой:
— Мое положение слишком низко, он не всем делился со мной.
Сюй Луотин поклонился:
— Ваше Величество, допрос окончен.
Император молчал некоторое время, затем произнес:
— Наследного принца под стражу, решение о наказании вынесу завтра на утреннем заседании.
После того как принца увели, император добавил:
— Дело серьезное, передать его в Великий судебный приказ для тщательного расследования. Пусть в кратчайшие сроки дадут отчет мне и Маркизу Сюю.
Он помолчал и позвал:
— Брат Нин!
— Я здесь, Ваше Величество.
— Ты плохо воспитал сына и должен понести наказание. Но раз ты не знал о его делах и сам пришел с повинной, лишаю тебя жалования на три года. Есть возражения?
— Благодарю за милосердие, Ваше Величество.
— Позаботьтесь о двух невинно пострадавших женщинах.
— Слушаюсь.
Император со вздохом сказал:
— Раз эта помолвка с самого начала принесла столько бед, я прикажу ее расторгнуть.
— Ваше Величество! — Сюй Сянь опустился на колени. — Умоляю, возьмите свои слова назад!
— Что такое, Сюй Сянь? Ты действительно хочешь на нем жениться?
— Сюй Сянь исполнил императорский указ, и весь мир знает, что он — моя законная супруга.
Сюй Сянь, стоя на коленях, торопливо проговорил это и закашлялся. Его лицо стало мертвенно-бледным. Он продолжил:
— Он безвинно пострадал, хотя мог бы просто дождаться моей смерти и уйти невредимым. Но он рисковал жизнью, чтобы раскрыть правду — он спас мне жизнь. Если я не отплачу добром, да еще и выгоню его из поместья на посмешище всему миру, разве я не стану подлецом? Прошу, будьте милостивы, позвольте этой помолвке остаться в силе.
Император, опершись на стол, молча смотрел на них. В кабинете воцарилась тишина. Лишь спустя долгое время он произнес:
— Цзэцзи.
— Ваше Величество, — Маркиз Сюй поклонился.
— Это твое семейное дело. Что скажешь?
Маркиз погрузился в раздумья. Сюй Сянь повернул голову и в упор, без всякого выражения, посмотрел на отца. Маркиз хотел что-то сказать, но всякий раз, встречаясь взглядом с сыном, замолкал. Наконец, он вздохнул:
— Сянь-эр ценит чувства и верность, прошу Ваше Величество пойти ему навстречу.
— Хорошо, — сказал император. — Так тому и быть.
***
Когда они ушли, император лег на стол и долго тяжело кашлял. На платке остались пятна крови.
Старый евнух прошептал:
— Ваше Величество, вы устали, пора отдохнуть.
Император, придя в себя, спросил:
— Что за человек этот его приемный сын?
— Уже выяснили: обычный бродячий маг. Видимо, Сюй Сянь еще молод, вот и попал под влияние его смазливой внешности и сладких речей.
— Если бы всё было так просто... — Император злился всё больше. — А этот мелкий паршивец — просто дурак! Я дал ему шанс, а он позволил себя обвести вокруг пальца! Ни на что не годен! — он снова закашлялся. — Непригодный к великим делам!
***
Выйдя из кабинета, все вздохнули с облегчением. Маркиз Сюй и Нин-ван попрощались и направились в свои поместья. Сюй Луотин и Сюй Сянь ехали в одной карете в полном молчании.
Спустя время Сюй Сянь тихо произнес:
— Отец, спасибо.
Маркиз, сидевший с закрытыми глазами, открыл их и взглянул на сына:
— Когда он узнал, что иероглифы Чжоу Цзиньбао совпадают с теми, что нужны для твоего ритуала, он тут же дал согласие на брак. Думаешь, он не заподозрил неладное? — Маркиз не дождался ответа и продолжил: — Он явно не хочет, чтобы наши семьи стали слишком близки. Сейчас он дал тебе возможность отступить, но ты не воспользовался ею.
После долгой тишины Маркиз пристально посмотрел на Сюй Луотина:
— Кто ты на самом деле?
Сюй Луотин опустился на одно колено:
— Всего лишь странствующий маг, зарабатываю гаданием. Чтобы Нин-ван не приказал меня убрать, намеренно предложил ему свои услуги.
— Раз ты уже в свите Нин-вана, как поместье Маркиза может тебя принять? Хочешь, чтобы я держал у себя в доме шпиона, который каждый день крутится вокруг моего сына?
— Маркиз, — ответил Сюй Луотин, — я с детства сирота, скитался по миру больше десяти лет. К счастью, наследный княжич не погнушался мною, приютил, дал мне положение и стал относиться как к родне. В этой жизни я буду служить только княжичу.
— Раз он взял тебя в приемные сыновья, значит, дал задание?
— Он велел следить за каждым вашим шагом.
Маркиз холодно усмехнулся:
— Надеюсь, теперь ты знаешь, что можно говорить, а что нет?
— Буду делать так, как вы прикажете.
Лишь спустя долгое время Маркиз сказал:
— Вставай.
Он сел рядом с Сюй Сянем. Тот склонил голову и прошептал:
— Ты сказал, что будешь верен только мне всю жизнь. Это твои слова.
Сюй Луотин встретился с ним взглядом и кивнул.
Сюй Сянь тронул губы усмешкой и прислонился к нему:
— Раз ты гадалка, предскажи мне мою судьбу.
Сюй Луотин слегка опустил голову, подумал и вздохнул:
— Человек предполагает, а небо располагает.
— Это может сказать кто угодно, но не гадальщик, иначе как ты будешь зарабатывать на улице? — Сюй Сянь взял его за руку. — Быстрее, гадай, не води меня за нос.
Сюй Луотин долго смотрел на него, а затем неторопливо произнес:
— Судьба наследного княжича в будущем...
Сюй Сянь смотрел на него, Маркиз тоже не сводил глаз.
Сюй Луотин снова выдержал паузу, вдруг улыбнулся и ответил:
— Будет хорошей.
— Отговорка, — хмыкнул Сюй Сянь.
— Это не отговорка. Небо послало меня к вам не просто так.
Сюй Сянь, услышав это, не удержался от улыбки, наклонился к самому его уху и прошептал:
— Секрет.
Сюй Луотин кивнул и тихо ответил:
— Секрет.
Отводя взгляд, он случайно столкнулся глазами с Маркизом. Тот смотрел на него, прищурившись, и взгляд его был мрачным, как дно старого колодца.
Сюй Луотин слегка кивнул ему в ответ.
http://bllate.org/book/20998/2134948
Готово:
