— Это невозможно, — прошептала она.
Голос прозвучал холодно и безжизненно, словно она выполняла неизбежное задание. Хотя слов было всего два, Му Цзышань произнесла их с невероятным трудом.
— Поплавнее, повтори еще раз.
Му Цзышань не ожидала, что Хэ Янься снова отвергнет её попытку, и ей пришлось вновь погрузиться в мучительную борьбу с самой собой.
— Су…пруг… — после долгих усилий она всё же выдавила из себя эти слова, но, как и ожидалось, Хэ Янься тут же их забраковала.
— Естественнее, повтори.
— Су…пруг…
— Нежнее, повтори.
— Супруг…
— Еще слаще, повтори.
Хэ Янься словно нарочно издевалась над ней. Как бы Му Цзышань ни произносила эти слова, та всё оставалась недовольна. После сотни повторений Хэ Янься наконец кивнула, позволяя ей прекратить эту пытку. Му Цзышань только было собралась вздохнуть с облегчением, как следующая фраза Хэ Янься вновь низвергла её в бездну ада.
— Вижу, ты сегодня устала. Продолжим завтра… и будем повторять, пока я не останусь довольна.
Подняв глаза, Му Цзышань увидела в глазах Хэ Янься озорной блеск. В её сердце вскипели гнев и смущение, но она не могла противостоять самодурству этой женщины, поэтому лишь опустила голову и крепко сжала зубы.
— Слушаюсь, глава дворца.
— Опять неверно.
— Слушаюсь… супруг…
Му Цзышань, опустив голову, через силу произнесла эти слова, не заметив, как ярко и лучезарно, словно весенний цветок, расцвела улыбка на лице Хэ Янься.
28. Побег (часть 4)
С того дня, как Хэ и Му обосновались в этой деревушке, они продолжали жить под видом супружеской пары. Их домик стоял поодаль от остальных, к тому же они были чужаками, поэтому с жителями общались мало. Лишь изредка деревенские женщины, проходя мимо, обменивались с Му Цзышань парой дежурных фраз, остальные же и вовсе старались не заговаривать с ними.
Тогда, в самом начале, Хэ Янься сразу приметила этот домик и велела Му Цзышань нести её туда. Неизвестно, предвидела ли она всё наперед, но на вопрос Му Цзышань ответила, что просто угадала. Домик стоял далеко от центра деревни и выглядел совсем новым, по-видимому, был построен недавно. Хэ Янься сочла, что вдали от чужих глаз им будет проще скрываться, а то, что они чужаки — просто удачное стечение обстоятельств.
Земля, принадлежавшая этой паре, находилась неподалеку, но почва была скудной. На ней лишь кое-где пробивались овощи с пожелтевшими листьями, а куры, бродившие во дворе, были тощими и невзрачными. Трудно было сказать, чем эти супруги жили раньше.
Чтобы поддерживать легенду, Хэ Янься каждый день, подобно настоящему крестьянину, выходила в поле, а Му Цзышань оставалась дома — кормила кур и готовила еду. Разделив обязанности, они были заняты делами, и время пролетало незаметно. Обе они привыкли к скитаниям по миру и давным-давно не знали такой простой, размеренной жизни, поэтому поначалу даже находили в этом некую новизну.
Люди, живущие в тишине и покое, часто завидуют вольной жизни странствующих героев, не подозревая, что те, в свою очередь, мечтают о стабильности. Хэ Янься и Му Цзышань, привыкшие засыпать лишь с мечом под боком и в постоянном страхе, вдруг превратились в обычных фермеров. Ежедневные заботы о грядках и птице приносили им редкое чувство умиротворения, будто их мятежные сердца наконец обрели временный приют.
С тех пор как они начали играть роль супругов, Хэ Янься частенько пользовалась этим поводом, чтобы помучить Му Цзышань: то притворялась, что у неё болит спина, и требовала массажа, то настаивала, чтобы та кормила её с рук. Видя, как скованно Му Цзышань выполняет эти нелепые просьбы, Хэ Янься приходила в отличное расположение духа и тут же придумывала новую каверзу.
Они прожили в деревне несколько дней и наконец дождались отряд преследователей, спустившихся с горы Пишань.
Му Цзышань не понимала, зачем Хэ Янься так рисковать, дожидаясь их. Хэ Янься лишь загадочно улыбалась, приговаривая, что самое опасное место зачастую бывает самым безопасным. Му Цзышань не могла постичь этой логики, но не стала расспрашивать дальше.
Похоже, на горе преследователи угодили в массив Пяти Стихий, расставленный Хэ Янься, и, как и они сами, несколько дней питались лишь дикими плодами. Когда они вышли к деревне, вид у них был измученный и подавленный. Несмотря на усталость, они были одержимы идеей поймать главу Демонической секты и, спустившись с горы, начали повсюду выпытывать, куда направились беглянки.
Хэ и Му прибыли в деревню под вечер и сразу получили приют у добрых супругов, поэтому никто из местных их не видел. Преследователи опросили всех жителей, но не нашли никаких зацепок. Напоследок они заметили домик на берегу реки и, решив попытать счастья, отправили одного из своих расспросить хозяев.
Увидев входящих, Хэ Янься нарочито удивленно спросила, что им нужно.
— Мы хотели бы спросить, уважаемый, не видели ли вы здесь в последние дни двух девушек лет двадцати?
— Девушек лет двадцати… — Хэ Янься намеренно понизила голос, но звучало это вполне естественно, никто бы и не догадался, что говорит женщина. — Кажется, видел… вроде как беженки, откуда-то издалека…
Хэ Янься сделала вид, что напряженно вспоминает. Молодой человек, обошедший до этого всю деревню безрезультатно, при этих словах просиял.
— Да, да! Были ли они в лохмотьях и в ссадинах?
Хэ Янься заметила его возбуждение, и в душе у неё мелькнуло странное чувство, но внешне она осталась спокойной.
— Жалкое зрелище… Я хотел оставить их на ночлег, но они в большой спешке ушли. Не знаю, может, столкнулись с какими разбойниками…
Хэ Янься выразила искреннее сожаление, но молодой человек лишь презрительно фыркнул.
— Хорошо, что вы их не приютили. А то из добрых побуждений накликали бы на себя беду, и сгинули бы все без следа…
Молодой человек выглядел возмущенным. Сердце Хэ Янься сжалось от нехорошего предчувствия — всё шло совсем не так, как она планировала. Неужели она ошиблась в расчетах? Она уже собиралась спросить что-то еще, чтобы выведать побольше, но старший ученик, стоявший позади, прервал юношу.
— Не обсуждай дела с посторонними. Достаточно узнать, в какую сторону они направились.
— Ах, да, конечно. Уважаемый, вы помните, в какую сторону они ушли?
Хэ Янься на мгновение замолчала, но не потому, что пыталась вспомнить. Тревога нарастала в её душе.
— Уважаемый, вы помните?
Не получив ответа, юноша спросил снова. Хэ Янься очнулась и тут же приняла вид человека, который только что всё вспомнил.
— Кажется, пошли на северо-восток, в сторону Хэчжоу.
— Спасибо, уважаемый! Старший брат, пойдем быстрее, если поторопимся, еще успеем их догнать.
Юноша направился к своему спутнику. Тот кивнул, а затем, словно вспомнив о чем-то, достал из-за пазухи горсть серебра и протянул Хэ Янься.
— Благодарю за помощь.
Хэ Янься поспешила отказаться, но мужчина настаивал, и ей пришлось принять деньги.
Вдали, у ивы на берегу, стояла женщина в маске. Ученики подошли к ней и пересказали услышанное. Та слегка кивнула и бросила взгляд в сторону Хэ Янься. Их взгляды встретились. Хэ Янься, внутренне напрягшись, не подала виду и лишь «простодушно» улыбнулась.
Женщина еще немного постояла, затем развернулась и пошла прочь. Люди из павильона У-И последовали за ней. Деревня была слишком мала, чтобы в ней нашлась гостиница, поэтому отряд, вероятно, направлялся в городок в нескольких милях отсюда.
Провожая их взглядом, Хэ Янься сжимала в руке серебро, её мысли были в полном беспорядке. Она даже не заметила, как позади неё появилась Му Цзышань. В глубине души еще теплилась слабая надежда, что её расчеты верны.
— Глава дворца, что-то узнали? — видя, что Хэ Янься стоит на пороге, погруженная в молчание, Му Цзышань не выдержала и спросила. Её встревожило мрачное выражение лица Хэ Янься.
— Ничего… — голос Хэ Янься прозвучал глухо. — Не знаю, то ли они раскусили наш маскарад, то ли…
Она не закончила фразу, лишь посмотрела вслед уходящим людям и позвала Му Цзышань в дом.
В тот день Хэ Янься на удивление не стала мучить Му Цзышань. Она не заставляла её называть себя супругом, не требовала кормить её или делать массаж — возможно, близость опасности заставила её нервничать больше обычного.
Ночью Хэ Янься положила Клинок Алого Дождя под подушку. Дыхание Му Цзышань рядом было ровным — она уже крепко спала, но Хэ Янься так и не смогла сомкнуть глаз.
Половина ночи прошла в тишине, но тревога на душе Хэ Янься лишь усиливалась.
29. Обещание (часть 1)
Хэ Янься не спала всю ночь, но ничего не произошло. Проснувшись, она почувствовала еще большую тяжесть на душе. Она думала, что преследователи не вернулись, возможно, лишь выжидая момент, чтобы напасть исподтишка. Даже если шанс был один из десяти, она не хотела верить, что просчиталась.
Однако через несколько дней вместо отряда из павильона У-И к ним пожаловал мужчина средних лет, похожий на богатого купца.
С широкой улыбкой на лице он направился к Хэ Янься, которая всё еще была в облике мужчины, и поставил на стол корзину, накрытую полотенцем.
— Благодетель! Мы направлялись на север по торговым делам и, проезжая через деревню Янхуа, решили завезти вам немного молочного поросенка, чтобы вы с супругой полакомились… — мужчина весело поставил корзину на стол, огляделся и спросил: — А где сестрица? Ушла на полевые работы?
Хэ Янься, глядя на корзину, насторожилась: мужчина выглядел подозрительно, и кто знает, не спрятано ли в корзине какое-нибудь коварное оружие.
— Моя жена неважно себя чувствует, лежит в комнате, — сухо ответила Хэ Янься. Чтобы не выдать себя, она велела Му Цзышань притворяться больной и не выходить из дома. Мужчина, услышав это, обеспокоился.
— Может, позвать лекаря? Если те деньги, что вы давали в прошлый раз, закончились, я могу добавить еще.
Он полез за кошельком, но Хэ Янься, уловив смысл его слов, поспешила остановить его руку.
— Какие деньги? О чем ты?
— Ну, те, что я тайком положил в ваш сундук в прошлый раз. Вы что, до сих пор их не нашли? — мужчина с удивлением посмотрел на неё. Хэ Янься нахмурилась, достала из-за пазухи кошель и положила перед ним.
— Этот?
На мешочке с серебром был вышит карп, прыгающий через воду — отличительный знак павильона У-И. Такие кошели были только у их людей. Мужчина взглянул на полный кошель и изумился.
— Благодетель, как же так…
В сердце Хэ Янься зародилось подозрение, но мысли путались. Она сунула кошель обратно в руки мужчине, чтобы посмотреть, что он скажет.
— Я не могу взять эти деньги, — твердо заявила она. Мужчина сделал недовольное лицо.
— Моя жизнь спасена вами и вашей супругой! Если бы вы тогда не подобрали меня у реки и не выхаживали полмесяца, я бы уже давно отправился к Янь-вану… Эти деньги — лишь знак моей благодарности. Если не примете, значит, презираете меня!
Мужчина вновь попытался сунуть кошель ей в руки. Хэ Янься пыталась вернуть его, но тот не унимался. В конце концов, ей пришлось принять деньги, хотя на душе было неспокойно.
— Я правда не могу их взять…
— Что вы такое говорите, благодетель? Я заработал эти деньги честным трудом, это не какие-то грязные средства, почему же вам нельзя их принять?
— Но… этот кошель… разве это не павильон У-И… — Хэ Янься подняла голову, пытаясь прочитать что-то в его глазах, но тот выглядел совершенно искренним. Либо он был гениальным актером, либо…
Хэ Янься отбросила эту мысль. Она всё еще не хотела верить, что ошиблась.
— Этот кошель оставила дома моя дочка перед тем, как уехать. Я решил, что вещь красивая, и взял с собой. А потом случился сель, наш караван смыло в реку, и только мне повезло выжить — меня вынесло течением, и вы спасли меня. Остальные… — мужчина помрачнел, вспоминая ужасные события.
— Брат, не печалься. Мертвых не вернешь… Давай так: поросенка я приму, а деньги забери обратно. Если настаиваешь, я буду думать, что ты меня за человека не считаешь.
Хэ Янься положила кошель на стол, сохраняя решительный вид, но краем глаза следила за корзиной, став еще бдительнее. Мужчина, видя её упорство, не стал спорить, решив, что спрячет деньги где-нибудь позже.
— Хорошо, хорошо. Давайте хоть съедим его, пока свежий.
С улыбкой он открыл корзину. Хэ Янься приготовилась в любой момент выбить из его рук оружие, но, к её удивлению, в корзине лежал лишь аппетитно зажаренный поросенок. Никаких следов оружия.
Сердце Хэ Янься пропустило удар. Все её худшие опасения подтвердились.
Этот человек, будучи чужаком в деревне Янхуа, жил бедно и был всеми притесняем. Получив помощь, он хотел отблагодарить спасителей, не зная, что именно этот злосчастный кошель с символикой павильона У-И станет причиной их гибели.
http://bllate.org/book/20982/2130327
Готово:
