Му Цзышань понимала, что ситуация критическая. Она поспешно нашла поблизости несколько густых ветвей, привязала их к ногам и, взвалив Хэ Янься на спину, углубилась в чащу. Следуя указаниям Хэ Янься, Му Цзышань старалась ступать по местам, усыпанным опавшей листвой, и следила за тем, чтобы не оставлять следов. Ее мастерство легкой поступи было на высоте — сказывались годы тренировок в родной школе, где приходилось много ходить по горным тропам, — поэтому вскоре они оказались глубоко в лесу. Хэ Янься, пребывавшая в полубессознательном состоянии, от тряски пришла в себя. Собрав последние силы, она осмотрелась и, убедившись, что они ушли достаточно далеко и преследователи их пока не найдут, велела Му Цзышань найти укромное место и опустить ее на землю.
Му Цзышань нашла огромный валун, зашла за него и бережно усадила Хэ Янься на чистый участок земли, а сама встала неподалеку. Переведя тяжелое дыхание, Хэ Янься подозвала Му Цзышань и попросила помочь извлечь обломок меча, застрявший в кости ее левой руки.
Увидев, как кончик меча пробил кость насквозь, а из раны на руке Хэ Янься хлещет кровь, Му Цзышань невольно содрогнулась. Она поразилась тому, какой силой должен обладать человек, сумевший нанести такие увечья главе дворца Хэ, чьи способности казались почти сверхъестественными. Несмотря на изумление, она не стала задавать лишних вопросов. Подойдя ближе, Му Цзышань обмотала торчащий обломок ветками и, резко дернув, вытащила его из руки. Как только клинок вышел, кровь хлынула с новой силой, и Му Цзышань пришлось немедленно нажать на несколько точек, чтобы остановить кровотечение.
Когда обломок был извлечен, Хэ Янься лишь поморщилась. Ни слова не говоря, она достала с пояса Клинок Алого Дождя и протянула его Му Цзышань.
— Теперь сделай ножом надрез крест-накрест на моей икре и вытяни отравленную кровь.
Тон ее был властным и не терпящим возражений, словно оказанная ей услуга была величайшей честью. Былое величие никуда не исчезло, и в ней не было ни капли той слабости, которая подобает раненому человеку.
Му Цзышань молча смотрела на нее, но в конце концов опустилась на колени. Взяв Клинок Алого Дождя, она легким, но точным движением сделала надрез. Из раны проступила темно-фиолетовая кровь, потекшая по белоснежной коже икры Хэ Янься.
Му Цзышань подняла взгляд на Хэ Янься. Та сохраняла невозмутимость, даже бровью не поведя. Му Цзышань снова опустила голову и сделала еще один горизонтальный надрез.
Обхватив ее ногу, Му Цзышань на мгновение замерла. Собравшись с духом, она словно приняла какое-то решение: припала губами к окровавленной коже и с силой вытянула порцию темной крови. Выплюнув ее, она вновь склонилась к ране, продолжая очищать кровь от яда.
Так прошло около четверти часа, пока кровь на икре Хэ Янься наконец не покраснела. Заметив, что та снова впала в беспамятство, Му Цзышань не стала ее будить. Поскольку при бегстве они не взяли с собой никаких вещей, Му Цзышань пришлось оторвать полоску ткани от собственной одежды, чтобы перевязать раны Хэ Янься. К тому времени, как она закончила, одежда самой Му Цзышань пришла в полнейшую негодность, но, понимая, что в горах их никто не видит, она не стала обращать на это внимания и, снова взвалив Хэ Янься на спину, двинулась дальше.
Стояла глубокая осень. Му Цзышань шла по лесу, устланному сухими листьями; несмотря на ветки, привязанные к ногам, каждый шаг отдавался сухим шорохом. Рука Хэ Янься безвольно свисала с груди Му Цзышань. Даже в забытьи она крепко сжимала белую нефритовую шкатулку. Несколько раз Му Цзышань пыталась осторожно разжать пальцы, чтобы забрать предмет, но безуспешно — Хэ Янься, даже находясь без сознания, держала шкатулку мертвой хваткой. Оставалось только гадать, какой силой воли нужно обладать, чтобы не выпускать ее из рук даже во сне.
Му Цзышань несла ее пол-ночи, и лишь когда на востоке забрезжил рассвет, нашла укромную пещеру. Лишь к полудню следующего дня люди из Павильона У-И обнаружили в десятках ли от места, где Му Цзышань и Хэ Янься оставили лошадей, брошенную гнедую кобылу. Они были в ярости и не находили слов от досады.
Преследователи прошли несколько ли по следу, но вскоре обнаружили, что следы исчезли. Поскольку дело было ночью и они торопились, лишь пройдя около десяти ли, они осознали, что отпечатков копыт больше нет. Женщина в маске поняла, что они попали в ловушку — беглянки свернули с пути. Но на дороге не было развилок, и оставалось загадкой, куда они могли деться. Группа спешно повернула назад, внимательно осматривая землю, но из-за плохой видимости и сухой пыли следы почти стерлись. Скорость их передвижения упала в разы.
Только под утро они нашли место, где следы обрывались. Женщина в маске, поразмыслив, решила, что беглянки переправились через реку. Перебравшись на другой берег, они действительно обнаружили следы копыт, уходящие на север.
Люди из Павильона У-И помчались в погоню, и лишь женщина в маске задумчиво смотрела на горный хребет.
— Госпожа, что-то не так? — спросил один из спутников, заметив, что она медлит.
Та ответила, что все в порядке, но не удержалась и еще раз бросила взгляд на чащу леса. Неужели эта ведьма настолько потеряла рассудок, что ее хитрость оказалась переоцененной?
Помолчав, она отбросила сомнения и последовала за остальными на север. Лишь к полудню следующего дня они поняли, что снова попали в ловушку Хэ Янься. Женщина в маске корила себя за то, что не проявила больше бдительности.
— Они наверняка спешились и ушли в горы Пишань, а лошадей оставили, чтобы увести нас в сторону, — проговорила она, глядя на бесконечные пики гор Пишань, и в ее глазах читалась растерянность.
— Но гора Пишань так огромна... — добавила она, не договорив, и отдала приказ: — Разделимся и будем искать. Найдете следы — не спугните их, отправьте вестника, чтобы мы могли окружить их вместе. Эта ведьма коварна, кто знает, как она попытается расправиться с нами поодиночке.
— Слушаемся! — воскликнул молодой человек из Павильона У-И. — Мы из-за своей неосторожности позволили Хэ Янься провести нас, из-за чего погибли дяди и тяжело ранен дядя Янь. Мы не успокоимся, пока не отомстим за них!
Женщина в маске кивнула, и отряд разделился, чтобы прочесать горы.
***
В пещере Хэ Янься, проспав всю ночь, наконец пришла в себя. Ее лицо оставалось пугающе бледным из-за потери крови. Увидев рядом Му Цзышань, она спросила, сколько времени они здесь отдыхали. Та ответила, что около часа.
— Неси меня дальше. Мы не можем долго оставаться на одном месте. Моя уловка задержит их лишь на время, скоро они будут здесь.
Му Цзышань молча взвалила ее на спину и вышла из пещеры. Хэ Янься осматривала окрестности и то и дело приказывала оставлять ложные следы или идти задом наперед. Му Цзышань не понимала смысла этих действий, но Хэ Янься, несмотря на слабость, отдавала команды с уверенностью полководца.
— Это массив Пяти Стихий. Если они пойдут по нашим следам, то застрянут здесь на несколько дней.
Даже будучи загнанной в угол, она умудрялась сохранять высокомерие. Му Цзышань считала ее самовлюбленной, но не могла не признать: Хэ Янься была невероятно эрудированной и расчетливой.
Следуя указаниям Хэ Янься, Му Цзышань находила странные растения, пережевывала их и прикладывала к ранам, закрепляя белой тканью.
Они шли в молчании. Му Цзышань была немногословна, а Хэ Янься, обессиленная ранами, перестала отпускать свои обычные колкости. Она просто лежала на спине Му Цзышань, и та не знала, спит она или нет.
Му Цзышань шла весь день. Ее глаза были полны глубоких раздумий, словно она пыталась решить неразрешимую загадку. Когда солнце начало клониться к закату, она вдруг заговорила сама с собой:
— Ты... — она осеклась, не зная, как продолжить. Поколебавшись, она решила промолчать — задавать такие вопросы не имело смысла. К тому же, та все равно должна была спать.
Му Цзышань криво усмехнулась. Интересно, что с ней происходит? Почему ей в голову пришли такие странные мысли? Наверное, она сама начала терять рассудок, проводя столько времени с этой ведьмой. Но вдруг раздался голос:
— Что я?
Тон был с привычной насмешливой интонацией, совсем не похожий на голос тяжело раненого человека.
— Ничего, — холодно ответила Му Цзышань.
— Ты обещала подчиняться моим приказам, — не унималась Хэ Янься. Ее голос звучал властно, но в нем проскользнули нотки капризного ребенка.
Му Цзышань долго молчала, взвешивая слова, и наконец произнесла:
— Почему ты рискнула собой, чтобы спасти меня?
В ее голосе слышалось искреннее недоумение. Хэ Янься лишь усмехнулась.
— Просто подвернулся случай, — легко ответила она, словно речь шла о пустяке.
Она намеренно скрыла подробности жестокой битвы. Возможно, ее гордость не позволяла признать, что она могла рискнуть жизнью ради кого-то, или же она не хотела показывать свою слабость. Но Му Цзышань знала правду: она видела, как Хэ Янься прорывалась сквозь окружение. Если бы та бросила ее тогда, она бы не оказалась в таком плачевном состоянии. Почему эта ведьма так старалась ее спасти?
— Почему... почему ты не бросила меня тогда и не убежала одна? — снова спросила Му Цзышань.
Хэ Янься надолго замолчала. Обычно это она загоняла людей в тупик своими вопросами, но сейчас сама не знала, что ответить. Наконец, она улыбнулась, и в ее слабом голосе прозвучала ирония:
— Не льсти себе. Мне просто нужен был кто-то, кто будет нести меня на спине.
Это было неправдой. Если бы она убежала одна, ей бы не понадобилось, чтобы ее несли. Му Цзышань почувствовала, что та снова уходит от ответа, и хотела было возразить, но услышала нарочито громкий зевок.
— Я устала. Буду спать. Неси меня дальше.
После этого, что бы Му Цзышань ни говорила, Хэ Янься не проронила ни слова. Му Цзышань оставалось лишь молча идти вперед. Когда стемнело, она нашла небольшую пещеру, где они укрылись на остаток ночи.
***
Прошло несколько дней. Преследователи так и не догнали их — возможно, они действительно заплутали в массиве Пяти Стихий.
Хэ Янься, пользуясь своим положением, позволяла Му Цзышань заботиться о себе. Поиск воды, диких плодов и лекарственных трав — все легло на плечи Му Цзышань. Благодаря стараниям последней раны Хэ Янься начали затягиваться. Что касается отравленных игл, то, по словам самой Хэ Янься, она с детства привыкла к ядам, поэтому те не смогли ее убить, хотя раны от них заживали медленно.
— Но если бы эта игла попала в тебя, ты бы уже отправилась на тот свет, — не преминула съязвить Хэ Янься. Му Цзышань не стала спорить и промолчала.
Наконец они выбрались из гор Пишань. Му Цзышань хотела выбрать безлюдную тропу, чтобы скрыться от погони, но Хэ Янься приказала двигаться на северо-восток, в сторону Цичжоу.
— Но в городе полно людей, нас легко выследят, — возразила Му Цзышань.
Хэ Янься лишь усмехнулась, глядя на нее, как на неразумного ребенка.
— Разве ты не слышала, что самое опасное место — самое безопасное? Если хочешь скрыться, нужно идти туда, где людей больше всего.
Хэ Янься не стала ничего объяснять. Му Цзышань знала, что спорить с ней бесполезно.
К вечеру они добрались до деревушки у Цичжоу. Хэ Янься указала на дом у реки. Хозяйка, увидев двух оборванных девушек, приняла их за беженок и предложила воды и еды.
Му Цзышань хотела поблагодарить женщину, но Хэ Янься опередила ее, при этом слегка ущипнув Му Цзышань, давая понять, чтобы та молчала.
— Простите, сестрица, — жалобно проговорила Хэ Янься, — мы не беженки, на нас напали разбойники... Позвольте нам переночевать у вас.
Хозяйка, проникшись жалостью, впустила их, дала чистую одежду и воду. Когда девушки умылись и переоделись, стало ясно, что они необычайно красивы. Хозяйка лишь еще больше утвердилась в мысли, что они стали жертвами насилия, и окружила их заботой.
Вечером вернулся муж хозяйки, крепкий и добродушный мужчина. Узнав историю девушек, он тоже отнесся к ним с сочувствием. После сытного ужина мужчина приготовил воду для купания.
Когда супруги ушли, Хэ Янься сменила жалостливое выражение лица на привычное высокомерие.
— У меня раны, ты должна помыть мне спину.
Увидев, что Му Цзышань замялась, она добавила:
— Я сказала, ты должна подчиняться моим приказам.
Не дожидаясь ответа, она потянула ее в комнату. Внутри было полно пара. Хэ Янься быстро сбросила одежду, обнажив стройное, прекрасное тело. Распустив черные, как смоль, волосы, она казалась еще бледнее. Му Цзышань застыла у порога.
— Чего стоишь? — спросила Хэ Янься.
— Зачем? — не поняла Му Цзышань.
— Воды на двоих хватит. Не стесняйся, мойся вместе со мной, — небрежно бросила Хэ Янься, словно оказанная ею честь была величайшим даром.
— Госпожа, мойтесь сами. Если воды не хватит, я позже наберу еще, чтобы обтереться, — холодно ответила Му Цзышань, отворачиваясь.
— У нас всего одна кровать. Ты что, собираешься лечь со мной, даже не помывшись?
http://bllate.org/book/20982/2130325
Готово:
