После этих слов Шэнь Синцяо больше не стала спорить. Раз уж он ей доверяет, негоже было отказываться.
Только вот она никак не ожидала, что Ли Чанхао порекомендует её своему отцу. В конце концов, их связывала лишь случайная встреча во время ночного налета. И хотя с тех пор он странным образом постоянно искал с ней встреч, она не думала, что это повод для столь серьезного поручительства. Да и к тому же, как военному офицеру вмешиваться в дела гражданской администрации — это выглядело крайне неуместно.
Ладно, пусть это будет в счет уплаты долга за помощь.
Она вошла вслед за Пин Хао в полукруглые ворота. Проходя мимо стены-экрана, она услышала, как он вдруг тяжело вздохнул:
— Только вот вчера ночью неизвестное число наемников, миновав караулы, пробралось в тюрьму уезда. Используя скрытое оружие, они усыпили стражников и перебили Лу Е и всех остальных подозреваемых.
Шэнь Синцяо нахмурилась:
— Лу Е мертв?
— Да. Позже я велел коронеру провести осмотр, и на его теле обнаружили метку. — С этими словами Пин Хао достал из рукава лист желтой бумаги, на котором был нарисован трехногий курильница-треножник.
Она взяла рисунок и всмотрелась. Треножник? Кажется, она где-то уже слышала об этом... Почему не удается вспомнить?
Не найдя ответа, она поделилась своими мыслями с Пин Хао:
— Эта метка кажется мне знакомой. Уездный начальник Пин, знаете ли вы что-нибудь о её происхождении?
— Я уже отправил людей разузнать, но пока безрезультатно.
— Кто-нибудь еще знает об этом деле?
— Изначально трое, теперь, включая вас, господин Цяньцзун, четверо.
— Кстати, откуда злоумышленники могли так точно знать, где находятся подозреваемые? Неужели... — она замолчала, подразумевая предателя.
Пин Хао ничего не ответил, лишь посмотрел ей в глаза и коротко кивнул.
Вдруг он остановился и начал объяснять устройство тюрьмы:
— На севере — легкая тюрьма, там держат Ду Бушу. Господин Цяньцзун, желаете взглянуть?
— Нет, я навещу его позже. Начальник Пин, давайте продолжим.
— Хорошо. На юге — мужской и женский блоки, а если пройти по этой прямой дороге на запад, там будет тяжелая тюрьма, предназначенная для особо опасных преступников.
Они двинулись по коридору. Проходя мимо камер, они видели, что в тех, куда проникал свет, заключенные выглядели еще более-менее сносно, тогда как в темных застенках сидели люди с потухшими или злобными глазами.
— Помимо этого, должны быть еще подземные темницы, но доходы нашего уезда Удин невелики, такую роскошь мы позволить себе не можем... — Под конец голос Пин Хао звучал с неловкостью человека, который не может достойно принять гостя. Он взглянул на юношу перед собой и, не заметив в её глазах ни насмешки, ни пренебрежения, заметно приободрился.
Коридор был мрачным, от него веяло холодом, а из камер тянуло зловонием гнили и сырости. С потолка капала вода, и по мере того, как они углублялись в недра тюрьмы, свет от факелов на стенах становился всё тусклее.
Сделав несколько поворотов, они наконец достигли цели — временной мертвецкой, где лежало тело Лу Е.
Внутри стояли три деревянных стола. Пин Хао жестом велел коронеру откинуть белые полотна. Три мужских трупа выглядели пугающе бледными.
Лу Е, у которого была отсечена левая рука, Шэнь Синцяо узнала бы, даже если бы от него остался лишь пепел. Сдох — и ладно. Если бы не нужда Пин Хао в тот вечер, он бы тогда испустил дух окончательно.
На шее Лу Е красовался глубокий порез, глаза были широко открыты, зрачки расширены и остекленели — явный признак насильственной смерти. На обнаженной верхней части тела уже проступили трупные пятна темно-красного и лилового оттенков, тело окоченело — с момента смерти прошло не менее трех часов.
Два других трупа были целы, смертельные раны находились на шее и животе, но от них уже начинал исходить неприятный запах.
Шэнь Синцяо видела смерть и пострашнее — и во время резни в деревне Чжоу, и на полях сражений с Бэйди, поэтому вид мертвецов не вызвал у неё никаких эмоций.
Коронер по приказу Пин Хао доложил о результатах осмотра: смертельная рана Лу Е была на шее, левая рука отсечена ровным ударом острого клинка.
Шэнь Синцяо спросила:
— Если убийцы пришли, чтобы замести следы, зачем им понадобилось отсекать руку?
— Господин Цяньцзун, взгляните на левое плечо Лу Е. — Пин Хао кивнул коронеру, тот перевернул тело, и на задней стороне плеча обнаружилась та самая метка с треножником.
Шэнь Синцяо внезапно осенило:
— Убийцы хотели скрыть эту метку?
— Мы пришли к такому же выводу. Среди всех подозреваемых по этому делу у двоих были такие же метки, но на плечах, тогда как у Лу Е — именно на задней части плеча.
Шэнь Синцяо взглянула на другие тела: на их левых руках действительно были видны клейма с треножником.
Пин Хао продолжил:
— Однако отсеченной руки на месте преступления или в других частях уезда не нашли. Скорее всего, убийцы забрали её с собой. Если они отрубили руку, чтобы скрыть метку, то этот треножник становится ключом к разгадке всего дела.
Следствие шло своим чередом, логика была ясна, и посторонняя помощь здесь не требовалась. Шэнь Синцяо не понимала: она солдат, а не знаменитый сыщик. Зачем Пин Хао было звать её на помощь?
— Начальник Пин, — недоуменно спросила она, — я человек простой, в бою постоять за себя могу, но в расследованиях ничего не смыслю. Если бы не ваша помощь в спасении сестры, я бы здесь не оказалась. К тому же, вы и ваши люди гораздо опытнее меня. Зачем вы меня позвали?
Пин Хао подошел ближе и прошептал ей на ухо:
— Я понимаю ваши сомнения. Я побеспокоил вас не просто так — у меня есть план, для исполнения которого мне жизненно необходима ваша помощь.
Уже придумал? Шэнь Синцяо повернулась к нему:
— Прошу, излагайте, начальник Пин. Я готова выслушать.
Пин Хао велел всем выйти, а старшего Чэня поставил охранять дверь, чтобы никто не подслушал.
— Сегодня ночью...
Спустя время Пин Хао закончил излагать свой план.
— В таком случае, сегодня ночью я приложу все усилия, чтобы помочь вам раскрыть это дело и отплатить за доброту.
Пин Хао был тронут до глубины души. Он низко поклонился:
— Ваша готовность помочь — великая честь для меня! Я безмерно благодарен!
Шэнь Синцяо поспешила поднять его, и они обменялись вежливыми любезностями.
Закончив разговор, она попросила разрешения повидаться с Ду Бушу. Пин Хао, конечно, согласился, но из-за подготовки к ночной операции не смог пойти с ней и выделил стражника в провожатые.
В легкой тюрьме Ду Бушу лежал на каменном лежаке, сжимая в зубах соломинку, закинув ногу на ногу и подложив руки под голову — вид у него был крайне беззаботный.
Услышав лязг железных засовов, он приоткрыл правый глаз и, увидев перед собой Шэнь Синцяо, тут же подскочил:
— Ты как здесь оказалась?! — в его голосе слышалось возбуждение.
Шэнь Синцяо вошла, придвинула стул и села напротив. Не тратя времени на лишние слова, она вскинула подбородок:
— Говори. Ты здесь уже два дня. Кто он на самом деле?
Ду Бушу сел, сложил руки на коленях, стараясь выглядеть покладистым, и осторожно спросил:
— Если я скажу, ты меня отпустишь?
Юноша перед ним вдруг улыбнулась — улыбка была ослепительной.
— Возможно. Но если не скажешь — я могу прикончить тебя прямо сейчас.
Увидев, как спокойный взгляд юноши мгновенно стал ледяным, Ду Бушу невольно вздрогнул.
— Но я не могу нарушить слово и выдать заказчика...
Шэнь Синцяо смягчила взгляд, скрестила руки на груди и насмешливо произнесла:
— Ты даже не удосужился узнать, кто я такая, и рискнул на меня напасть. О какой верности идет речь? К тому же, ты такой простофиля, тебя обвести вокруг пальца — раз плюнуть...
Услышав насмешку, Ду Бушу взъерепенился:
— Я простофиля? Где это я глупый? Может, это тот человек разыгрывал спектакль?
Он хотел продолжить, но вовремя осекся, чуть не выдав имя заказчика.
— Ты пытаешься поймать меня на слове...
Шэнь Синцяо искоса взглянула на него:
— Раз не хочешь говорить — как хочешь.
Она достала из-за пазухи желтую бумагу с рисунком треножника и положила перед ним:
— Видел такое?
Ду Бушу выхватил бумагу, постучал указательным пальцем по виску и вдруг воскликнул:
— Где-то я это видел... Это же секта из мира цзянху — Цюаньянцзун! Отец рассказывал, что она была основана десятки лет назад. Там полно мастеров, сила их загадочна, но они всегда скрывались в горах и мало кто о них знал. Кажется, в последние годы они спустились с гор!
Цюаньянцзун... Кажется, кто-то из братьев в отряде упоминал это название. Неудивительно, что оно казалось знакомым.
Она спросила:
— Что еще?
— Есть еще... погоди! С какой стати я должен тебе рассказывать? Опять хочешь меня провести, а? Хм! — Ду Бушу отвернулся и замолчал.
***
Приложение (1): Прошлое Шэнь Синцяо
Если бы её спросили, тяжело ли быть солдатом, она бы ответила: конечно, тяжело. Но жалеет ли она? Нет, ни капли. Разве можно жалеть, когда идешь к цели отомстить за близких?
Её зовут Шэнь Синцяо. Скрыв свое настоящее имя, она вступила в армию под именем Шэнь Синцяо. Родом она из деревни Чжоу уезда Ян, область Удин, родилась двенадцатого числа шестого месяца сорок девятого года правления Чун-тай.
Её отец Шэнь Боян был искусен в боевых искусствах и стрельбе из лука. Мать Ван Пэйжун — женщина мягкая, добрая и рассудительная.
Хотя она выросла в семье обычного охотника, её детство было счастливым. Отец, хоть и строгий, любил её, мать исполняла все её прихоти, а еще была подруга Чжоу Цинъюэ. Всё было просто, но радостно.
В детстве она была озорной и неугомонной, часто попадала в неприятности и получала от родителей на орехи. В деревне, полагаясь на свои навыки, она стала маленьким сорванцом, вечно вовлекая послушную Цинъюэ в свои авантюры.
Весной и осенью они бродили по окрестным горам, летом плескались в горных ручьях, а зимой лепили снеговиков и собирали цветы.
Тогда она не знала забот. Но всё изменилось той зимой пятого года правления Нин-хэ.
После снегопада она повела Цинъюэ в горы собирать сливы — знала, как сильно та их любит. Она обманула родителей и ушла на заснеженный склон. Кто бы мог подумать, что этот поход спасет им жизни.
Когда они спускались, со стороны деревни донеслись лязг стали и крики. Испугавшись, они поспешили вниз.
Там они увидели безжалостных воинов Бэйди, которые вырезали жителей деревни Чжоу. Отец сражался, односельчане пытались отбиваться тяпками и серпами, но врагов было слишком много. Отец пал под их мечами.
Она могла лишь прятаться в лесу, прижимая к себе Цинъюэ, и смотреть, как горят дома, как грабят зерно, как убивают людей...
Когда захватчики ушли, она на спине отнесла потерявшую сознание от ужаса Цинъюэ вниз. Люди, которые утром были живы, теперь лежали в снегу бездыханными.
Они прошли через родную деревню: родители лежали в лужах крови, дядя Чжоу и тетя Чжоу навсегда закрыли глаза. Повсюду кровь, повсюду трупы, ярко выделяющиеся на белом снегу.
Боль была невыносимой. Ярость и ненависть к Бэйди поселились в её сердце навсегда. Ей хотелось кричать, но она знала: она — единственная опора для Цинъюэ.
Позже она с трудом похоронила родителей и соседей. Но тел было три сотни — их невозможно было закопать в мерзлую землю за короткое время. Началось разложение...
Боясь, что Цинъюэ заболеет, она была вынуждена сжечь тела.
Потратив полмесяца, она отвезла Цинъюэ к тете Цзинь Шуфэнь, а сама отправилась в Бэйян, чтобы вступить в армию.
Для четырнадцатилетней девочки тренировки были адом. Но каждый раз, когда она вспоминала те триста смертей, вид родителей в крови и дрожащую от кошмаров Цинъюэ, она сжимала зубы и продолжала.
Она могла бы остаться с Цинъюэ, но отец учил её: кровная месть — это долг, который нельзя забывать даже спустя века.
Она пришла в армию, чтобы стать сильнее и убить как можно больше воинов Бэйди. За каждую из тех трехсот жизней она перережет горло врагу, чтобы они тоже познали отчаяние и страх перед смертью.
Раньше она могла быть непослушной, но теперь она — опора для сестры и надежда для всей деревни Чжоу. Она не имела права сдаваться...
Продолжение следует...
http://bllate.org/book/20966/2127565
Готово:
