Наступила ранняя зима, и в Городе Снежной Луны выпал первый снег.
Инь Лося толкнула окно и увидела на каменных ступенях во дворе бамбуковую корзину. В ней аккуратно лежали несколько детских зимних вещей из редкой Ткани Огненной Стирки, согревавшей руки от одного прикосновения. На самом дне лежала тетрадь с ещё не высохшими чернилами, в которой были записаны постижения в практике Небесных Пределов Свободы и Бесстрастия.
Она долго стояла у окна, пока снежинки не усыпали все её плечи.
— Мама, что это? — неизвестно когда подошедшая сзади спросила Си Чжао.
Инь Лося закрыла тетрадь и равнодушно произнесла:
— Подарок старого знакомого.
В канун Нового года в Городе Снежной Луны зажглись праздничные фонари и гирлянды.
Си Чжао несла дозор на городской стене, как вдруг заметила вдалеке на вершине горы огонёк. Этот огонёк то затухал, то разгорался, мигая в определенном ритме.
Всмотревшись, она узнала в нём два иероглифа: «Всё в порядке».
Вернувшись в Зал Заката, Инь Лося вырезала узоры из бумаги. Красная бумага порхала на кончиках её пальцев, и вскоре превратилась в подобие черного лотоса.
— Когда это мама научилась такое вырезать?
Инь Лося наклеила бумажный узор на окно, и свет свечи прошел сквозь вырезку, отбросив на стену тень черного лотоса.
— Только что вспомнилось.
После прихода весны в цзянху поползли слухи: Тёмная Река подряд уничтожила три тайных опорных пункта Кланя Тан, не лишив при этом жизни ни единого человека.
Сыкун Чанфэн пришел к Инь Лося сыграть в партию, и во время хода как бы между прочим произнес:
— Су Чанхе в последнее время ведет себя совсем не так, как раньше.
Инь Лося взяла белую пешку и легко опустила её в угол шахматной доски:
— Люди всегда меняются.
В середине партии слуга принес коробку с новым чаем. Сыкун Чанфэн приподнял крышку, бросил взгляд внутрь и улыбнулся:
— Этот Небесный пик с ароматом зелени такая редкость, не отведаешь ли, Лося?
Рука Инь Лося, державшая чайник, слегка дрогнула. Аромат чая был чистым и прохладным — со свойственным лишь границам Наньцзюэ колоритом.
Она опустила взгляд и стала наливать чай, по водной глади побежали мелкие ряби.
Летний ливневый дождь только стих, и Си Чжао упражнялась с мечом у реки за городом. Там, где проносился ветер от меча, брызги воды разлетались в разные стороны. Завершая стойку, она заметила на прибрежном камне короткий меч. Его клинок был тонок, как цикадное крыло, а на рукояти вырезан узор черного лотоса — точь-в-точь такой же, какой был при себе у Су Чанхе в тот день.
Рядом с коротким мечом лежала не до конца высохшая строчка мелких иероглифов: «Для самообороны».
Она подняла глаза и посмотрела вдаль: покачивался тростник, но вокруг не было видно ни души.
Вернувшись в город, она увидела Инь Лося, стоявшую перед цветущим деревом. Бурдовый ночной ливень сбил на землю все лепестки, и лишь одна ветка черной камелии осталась целой и невредимой, а к ее бутону была привязана тончайшая золотая нить.
— Этот цветок поистине стоек, — Инь Лося легко коснулась бутона, и уголки её губ чуть приподнялись.
Осень ушла, зима пришла, и подходил к концу третий год.
Двадцать третьего числа двенадцатой луны Инь Лося в одиночку покинула город. В сумерках она подошла к той самой деревянной хижине, толкнула дверь и увидела, что внутри всё убрано и чисто. На деревянном столе стоял кувшин нового вина, на глиняной печати которого стояло клеймо Тёмной Реки.
Она сбила глиняную печать, и в нос ударил густой аромат вина. Это было ровно то самое вино, которое она несла в тот вечер.
За окном закружился мелкий снег, и издалека донесся топот копыт. Сидевший верхом человек в черных одеждах и темном плаще осадил коня перед деревянной хижиной и спрыгнул на землю.
Они встретились взглядами, и снег падал беззвучно.
— Три года прошли, — Су Чанхе пришел сквозь снег, и его плечи были сплошь усыпаны снежинками.
Инь Лося подняла кувшин с вином, сделала глоток и протянула ему:
— Попробуешь?
Он взял кувшин и, припав к тому месту, откуда пила она, запрокинул голову и сделал большой глоток. Винные капли скатились по его подбородку и затерялись в воротнике.
— Тёмная Река очищена, — он опустил кувшин, и его взгляд горел ярким огнем. — С этого момента больше нет Великого Главы Су Чанхе.
Инь Лося протянула руку, смахнув снег с его плеч, и её кончики пальцев на мгновение замерли на узоре черного лотоса.
— Я знаю.
Снег шел всё сильнее, постепенно размывая силуэты двоих людей. Внутри деревянной хижины кувшин с вином тихо стоял на столе, а под дном кувшина была прижата выцветшая красная лента для волос.
На этот раз никто из них не ушел первым.
http://bllate.org/book/20906/2113465
Готово:
