Где можно быстрее и полнее понять незнакомую эпоху?
В библиотеке? Нет, Вэнь Луань обнаружил, что временный склад космических пиратов подходит для этого куда лучше!
Вэнь Луань находился внутри странной полукруглой крепости, которую пираты называли "Маяком" - своего рода опознавательным знаком, обозначающим захваченную территорию для грабежа, а заодно и складом. Сами пираты на Маяке не жили - у каждого из них были собственные корабли и боевые звёздные суда.
И всё же Маяк являлся их мобильной базой, поэтому охранялся по высшему разряду.
Тот самый предводитель звёздных пиратов, в прошлом - плантатор из Америки XIX века, жил на самом верхнем этаже маяка. У него в подчинении были не только осьминоги, встречались самые разные разумные виды, один причудливее другого.
Как заметил по этому поводу Сеир: "Добродетель благородных не знает границ: она способна преодолеть расовые и видовые предрассудки, и объединить людей. Однако ирония в том, что алчность подлецов обладает ровно тем же эффектом".
Вэнь Луань про себя подумал, что этот меха окончательно ступил на тернистый путь философа и не собирается сворачивать.
Впрочем, пираты вроде осьминога Цезаря - говорящие на безупречном английском и вежливо беседующие со своими жертвами - были исключением. Подавляющее большинство из них оставалось неотёсанным и грубым сбродом, что проявлялось в том, что они гребли под себя абсолютно всё подряд, руководствуясь принципом: что ни пролетит, что ни попадётся по дороге - ничего не упустят.
Вэнь Луань собственными глазами видел, как пираты насильно перехватили небольшой заблудившийся звёздный истребитель какого-то государства.
Следуя правилу "пять процентов от добычи", пираты сначала сняли с истребителя запасной навигационный прибор, а затем, пригрозив оружием, принялись за пилота. Обнаружив, что у того за душой ни гроша, они не успокоились и содрали с его военной формы абсолютно все пуговицы.
Так десяток с лишним пуговиц и навигационный прибор благополучно отправились на склад.
Испытывали ли пираты нужду в пуговицах? Да ни в коем разе.
- Мы пираты с высокой профессиональной этикой! - размахивая щупальцами, преувеличенно возмущённо воскликнул Цезарь. - Разве можно отказываться от добычи только потому, что она не представляет ценности? Это же противоречит профессиональной этике!
"..."
Так что превращение временного склада пиратов в настоящую свалку вообще не вызывало удивления.
Бывали случаи и попечальнее: например, когда пираты "спасали" жертв крушения гражданского космического лайнера, дрейфовавших в спасательных капсулах.
Пираты прибуксовали капсулы к временной стоянке, вежливо указали потерпевшим нужное направление, поделились самой тошнотворной концентрированной едой в таблетках и водой. А затем, пока растроганные до слёз бедолаги рассыпались в благодарностях, верзилы-пираты со свирепым гиканьем набросились на них и содрали всю одежду. С хохотом объяснив дрожащим от страха жертвам: "Мы же пираты, дорогуша! Встретиться в бескрайней вселенной - невероятная удача!", и отправили бедолаг вместе с капсулой прямо на борт только что разграбленного ими торгового судна. И на прощание помахали ручкой: "В следующий раз, если снова потерпите крушение, обязательно пролетайте мимо нас, хех, для старых знакомых у нас скидки. Обещаем, догола не разденем, пару носков вам всё же оставим".
- Нельзя требовать от каждого пирата такой же глубокой эрудиции, как у меня! - с гордостью заявлял осьминог. - Торговцы перевозят слишком много видов товаров. Взять хотя бы редкие энергетические минералы - на вид они выглядят как обычные булыжники. Пират обязан грести всё подряд, чтобы свести убытки к минимуму!
Временный склад не предназначался для хранения драгоценных металлов или энергетических блоков - эта универсальная валюта сразу отправлялась на верхний ярус Маяка. Здесь же лежал один хлам. Цезарь, разгребая горы мусора, добросовестно вводил Вэнь Луаня в курс дела:
- Поэтому хороший временный кладовщик должен уметь разбираться во всём этом.
"..."
Вэнь Луань понял: даже если он проработает здесь ещё триста лет, ему всё равно не светит повышение от помощника Цезаря до полноценного завскладом.
У этого типа же целых восемь рук! Разве можно тягаться в эффективности?
С гигантскими, внушающими ужас завалами мусора осьминог расправлялся шутя: пару взмахов щупальцами - и всё аккуратно разложено по полочкам.
То, что можно продать на чёрном рынке, то, что годится на запчасти для ремонта повреждённых кораблей, а также особо ценные вещи, подлежащие сдаче лично предводителю пиратов, - даже валюты разных государств Цезарь распределял по регионам хождения и запирал в общие сейфы с наклейками, чтобы потом удобно было расплачиваться при ведении бизнеса на территории этих государств.
- А с этим что делать? - Вэнь Луань в замешательстве уставился на самую большую кучу, признанную абсолютно бесполезной.
Среди пиратской добычи действительно хватало откровенного утиля вроде тех же пуговиц или старой одежды.
Цезарь мельком глянул и небрежно махнул щупальцем:
- Продадим планетам с низким уровнем цивилизации.
Осьминог вытащил карту и показал Вэнь Луаню системы, где разумные расы всё ещё пребывали в первобытно-общинном строе: за этот мусор у них можно было выменять кучу необработанной руды, драгоценных металлов и свежей еды.
Одежду и подобное сплавляли в регионы, где круглый год шли войны.
Ржавые болты от космических кораблей продавали планетам, которые только-только начали осваивать космос и ещё не умели строить собственные суда! За бешеные деньги! Меняли на горы местных диковинок!
- Мы - пираты с высокой профессиональной этикой! Мы грабим только в открытом космосе и никогда не переступаем черту! - с гордостью провозгласил Цезарь. - Примитивные цивилизации нужно беречь, мой дорогой напарник! Ведь это наши будущие жертвы! Древние земляне называли это "устойчивым развитием".
- Но я не понимаю... Почему ваши сделки всегда проходят успешно? - удивлённо спросил Вэнь Луань. - Возьмём те же болты: неужели другие развитые государства не летают туда торговать?
- Ха-а!
Осьминог расхохотался так, что чуть не свалился:
- Неужели армия или торговцы смогут незаметно пройти через границы сопредельных держав ради торговли с какими-то дикарями?! Это же совершенно нерентабельно! Только мы, пираты, способны беспрепятственно пересекать любые границы и бороздить самые дальние уголки этой прекрасной вселенной!
Гигантский осьминог взгромоздился на обломок летающей тарелки. Цвет его тела сменился на ярко-золотой, а в огромных глазах блеснул свет мудрости. С потрясающим пафосом он проорал:
- Ибо только наука и пиратство не имеют границ!
"..."
Вэнь Луань оступился и подвернул ногу. Острая вспышка боли мгновенно вернула его в реальность.
Боже, что за дивный мир?!
Подобрал меха и решил покорить "океан звёзд", с трудом отыскал старого знакомого, оказавшегося космическим пиратом, наконец нашёл в этой эпохе место, где можно временно перекантоваться, - и тут же обзавёлся коллегой, буквально помешанным на пиратской профессии.
Самое обидное, что Сеир по ментальной связи всё это время восторженно поддакивал.
"Неплохо, как точно сказано!"
"Хозяин, вы же останетесь здесь, правда? Я обнаружил, что могу скопировать массу полезных данных - это поможет мне прокачать интеллектуальное ядро. К тому же тут полно разных деталей, я могу преобразовать их в энергию и самостоятельно пополнять запасы."
Видя, что Сеир вот-вот впишет слово "пират" в список самых идеальных профессий во вселенной, Вэнь Луань поспешил его осадить. Он уже давно заметил, что этот меха испытывает какую-то нездоровую слабость к авантюрным планам и приключенческим историям. О чём только думали учёные, когда создавали его?
На самом деле причина была проста: после включения Сеир по ошибке идентифицировал Вэнь Луаня как потерянного и скопировал все архивы потерянных галактики Белого Кита. Почти каждый "потерянный" рассказывал свою уникальную историю, полную драматичных перипетий и сладко-горькой любви. А те немногие, кто в итоге остался на Шэньлани (на деле - представители клана крови, воспользовавшиеся случаем внедриться в человеческое общество), изъяснялись изысканно, отличались учёностью и успешностью, а их жизнь напоминала сюжет из романа.
Взращённый на первой же впитанной информации, Сеир и превратился в то, чем являлся сейчас.
Осьминог-пират немало удивился, впервые увидав металлический шар, и не понял, что это такое. Вэнь Луаню пришлось снова повторить ложь о "новейшем оптическом компьютере с Шэньлани".
Кто бы мог подумать, что эти двое моментально найдут общий язык!
Спустя три дня с трудом проснувшийся Вэнь Луань не выдержал:
- Вы что, вообще не делали перерывов?!
Сеир закружился в воздухе, а осьминог Цезарь ответил точно таким же вращательным движением.
- Цезарь, тебе что, совсем не нужно спать?
- Нет, - с довольным видом ответил осьминог. - Успешная эволюция разумных существ моего вида заключается в удлинении срока жизни и развитии второго мозга. Мы вообще не отдыхаем, наши мозги работают попеременно, что позволяет нам наслаждаться жизнью гораздо дольше и усваивать больше знаний. Именно поэтому его превосходительство предводитель Сетра и назначил меня заведующим складом.
"..."
Вэнь Луань признал поражение.
Решив окончательно оставить эту парочку в покое, Вэнь Луань постепенно вошёл в привычную колею: в свободное время - учил универсальный язык галактики Белого Кита с помощью языкового устройства, в рабочее - вместе с Цезарем сортировал пиратские трофеи, наводил порядок на складе.
Вэнь Луань даже присмотрел в пиратском арсенале маленький лучевой пистолет для самообороны и время от времени выходил на галерею перед складом, чтобы понаблюдать за налётами. Для него это было просто зрелищное шоу: в разгар особенно жарких столкновений залпы всевозможных орудий вспыхивали в бескрайней черноте космоса красивее любого фейерверка.
Мало кто оказывал отчаянное сопротивление - жители галактики Белого Кита в большинстве своём были людьми практичными: понимали, что не одолеют, и сразу сдавались, так что Вэнь Луаню ни разу не довелось стать свидетелем трагической схватки насмерть - каждый день перед ним разыгрывался лишь очередной фарс.
Иногда действительно случалось, что жертвам грабежа обрезали пять процентов волос или откачивали пару шприцов крови. Пираты, изнывая от скуки, порой даже разбирали корабль жертвы полностью, а затем собирали его заново, под предлогом того, что пострадавший якобы прячет ценности. В процессе повторной сборки некоторые запасные приборы или детали, отсутствие которых не влияло на безопасность полёта, оставались у пиратов.
Пока Вэнь Луань задавался вопросом, проживёт ли он так до тех пор, пока не усвоит все базовые знания этой эпохи, Сеир тайком наблюдал за ним. Меха пробовал завести разговор о таинственно исчезнувшей волчьей шкуре, однако на следующий же день Вэнь Луань напрочь забыл об этом случае. На вопросы Сеира он лишь недоумённо хлопал глазами, свято веря, что потерял свою одежду ещё в порту Шэньлани, а сейчас носит то, что ему дал Джим.
"Это наверняка какая-то необычная тайна!" - серьёзно рассуждал про себя Сеир.
"Шэньлань, владелец Лемегетона, пираты, морочащие Вэнь Луаню голову лживыми речами... Они лишь делают вид, будто заботятся о нём, а сами ограничили его свободу! Чрезвычайно искусный способ домашнего ареста - а значит, это точно заговор!"
"Недостаточно данных для анализа".
Сеир решил подождать развития событий. Что же до того, чтобы открыть Вэнь Луаню правду... Меха и сам ещё этой правды не знал.
Дни текли своим чередом, и Сеир молча фиксировал:
"Сегодня мой хозяин зевнул четыре раза за час - это ненормально. Может, слова тех пиратов - правда?"
К освоению всего нового и интересного Вэнь Луань относился весьма ответственно - ему ведь нужно было адаптироваться к этой эпохе и как-то жить дальше. В последнее время он всерьёз занялся изучением кабины управления боевого робота, однако выглядел всё более вялым и сонливым.
Спустя семь дней симптомы усугубились. Вэнь Луань обессиленно откинулся на кресло, снятое пиратами с какого-то корабля. Обучающий языковой прибор несколько раз ощутимо стукнул его по голове, и в конце концов он, не в силах подняться, уснул, держа его в руках.
Во время рейдов еда у пиратов была отвратительной: лишь сухие концентрированные таблетки с разными вкусами да брикеты спрессованной воды. Вэнь Луань ел всё меньше и меньше, а его сон постепенно увеличился с привычных семи часов до суток.
- Судя по всему, что мне известно о разумных видах... - Осьминог подобрался к спящему мёртвым сном Вэнь Луаню, почесал голову щупальцем и вытаращил огромные глаза. - Только вид, освободившийся от ограничений своей исходной среды обитания, способен развить разумную цивилизацию. Почему же Вэнь вдруг впал в спячку? Разве людям вообще нужна спячка?
Людям, разумеется, спячка не требовалась.
Но и обычный человек уж точно не может питаться снами. Кем же на самом деле был Вэнь Луань?
- Недостаточно сведений, недостаточно данных, - пробормотал Сеир.
Хотя Вэнь Луань спал непробудным сном, его ментальные колебания оставались очень сильными - именно поэтому Сеир и не спешил паниковать. Все показатели сходились на том, что угрозы для жизни Вэнь Луаня нет.
Как раз в тот момент, когда Сеир уже собирался предпринять необходимые меры, к ним радостно подбежал Джим.
- Эй, Вэнь?
Вэнь Луань не реагировал, даже его дыхание заметно замедлилось.
Сеир тихо наблюдал за происходящим: ментальные колебания Вэнь Луаня уже нарастали в геометрической прогрессии. Если этот тип осмелится сейчас выкинуть какую-нибудь глупость, он наверняка погибнет самым...
Бам!
Джима сбило с ног и швырнуло прочь. Прямо в воздухе его тело вытянулось, будто тесто для лапши, всё туловище обросло густой шерстью, а голова покрылась тигровыми полосами.
Наводивший порядок на складе Цезарь примчался на шум, размахивая щупальцами, и увидел, как Вэнь Луань, погружённый в глубокий сон, вопреки всем законам физики плавно воспарил над креслом. Его глаза были плотно закрыты, а руки и ноги бессильно свисали.
- Призрак!.. - взвизгнул осьминог и, развернувшись, бросился бежать, на полпути врезавшись в Сеира - оба шара, столкнувшись, покатились кувырком.
Сеир тоже почувствовал неладное: его автономное сознание постепенно вытеснялось командой наивысшего приоритета. Металлический шар мгновенно раскалился докрасна. Пират-осьминог дико заверещал - его скафандр прожгло насквозь, и в воздухе тут же распространился аппетитный запах жареных морепродуктов.
Щёлк.
Металлический шар полностью распался на отдельные металлические фрагменты.
Одновременно с этим все разбросанные по складу детали, запасные приборы и обломки боевых роботов взметнулись в воздух и закружились вокруг Сеира.
Сеир получил нечёткую, но непреодолимую команду от Вэнь Луаня, обладателя наивысшего доступа.
Он не мог ослушаться.
И когда Джим, очнувшись, завопил:
- Принц Сетра, бегите! Всё пропало! - перед ним предстал серебряный рыцарь. Его голубые электронные глаза стали абсолютно чёрными, и он холодно произнёс:
- Сеир. Сто процентов активации. Боевой режим.
С грохотом серебряный рыцарь снова рассыпался, и бесчисленные фрагменты с силой вонзились в стены склада. Следом пол начал деформироваться и выгибаться, а некоторые его участки словно сложились вдвое, образовав нелепые прямые углы. Искривившиеся стены тут же поглотили парящие в воздухе детали, а вместе с ними - оружие Вэнь Луаня и Джима.
Пираты, находившиеся в этот момент на Маяке, в ужасе хватались за дрожащие переборки.
Внутренности привычной им космической цитадели словно превратились в песочный замок в руках капризного ребёнка - их мяло и безжалостно деформировало. Медные пуговицы на одежде пиратов, серебряные пряжки на ремнях, золотые цепочки на шеях - всё металлическое взмывало в воздух.
Кто-то с диким воплем выхватил оружие, но, разумеется, первым прочь улетел его металлический ствол, следом - остальные детали. Энергоблок внутри оружия и вовсе вспыхнул ослепительным синим светом, прежде чем его тоже вытянуло наружу. В итоге в руках у пиратов остались лишь наплечные ремни да неметаллическая кобура.
Грохот!
Пол окончательно провалился, и все они, словно в чёрную трубу, покатились кубарем в огромное тёмное помещение, рухнув туда полуживыми. Пират-осьминог и Джим не избежали той же участи.
- Нет-нет-нет, только не склад энергоблоков главы! - отчаянно заверещал Цезарь. Последнее, что он успел увидеть перед падением - жуткие и вместе с тем завораживающие синие вспышки под потолком. Это был цвет активированных энергоблоков, и такого масштаба хватило бы, чтобы разнести полгалактики.
За пределами Маяка пираты, беззаботно грабившие очередное судно на своих кораблях, в полном оцепенении обернулись к родной базе - но полукруглая космическая крепость уже полностью изменила форму.
Первым показалось изящное серебристое копыто.
Затем - стройные, мускулистые формы, отливающие металлическим блеском, призрачная развевающаяся грива и гордо поднятая голова. Огромные крылья, сложенные из острых, точно клинки, перьев, плавно взмахнули.
Он был размером всего с половину прежней космической крепости, но даже одно перо пегаса всё равно было больше корабля Джима.
На спине коня сидел серебряный рыцарь. Высокий и статный, он медленно протянул руку, и среди пугающих энергетических колебаний постепенно начало формироваться серебряное рыцарское копьё.
В беспросветной тьме космоса рыцарь в серебряных доспехах верхом на пегасе медленно поднял голову и внезапно распахнул свои абсолютно чёрные глаза!
http://bllate.org/book/20853/3065870
