Из бушующей метели над ледяным полем вырвался серебристо-белый корабль - блеск его металлической обшивки непрерывно менялся, включив идеальную маскировку. Он прятался в густых тучах, скрытый темнотой, вокруг него не ощущалось ни единого энергетического всплеска - он был точно сорванный ураганом лист.
- До гражданского космопорта Шэньлани осталось десять минут пути. Пожалуйста, приготовьтесь.
Виртуальная проекция серебряного рыцаря на экране растаяла, свет в кабине померк.
- После посадки мощность Сеира снизится до десяти процентов. Я сохраню с вами только ментальную связь. Желаю вам удачи, хозяин.
Едва Сеир договорил, как аппарат резко просел вниз и описал в вихрях снега замысловатую S-образную кривую.
Вэнь Луань не удержал равновесия и кубарем покатился по полу:
- Ты же сказал, ещё десять минут!..
- Тревога. Правительство Шэньлани, вероятнее всего, обнаружило мою пропажу. Мех одного со мной уровня или выше запустил поисковую систему.
Чёрт, всё-таки засекли.
- И что теперь делать?! - поднялся на ноги Вэнь Луань. В голове поплыли тёмные мысли: да он же даже приборную панель этого меха не понимает!
- Мой интеллект выше, чем у Андраса, но моя скорость теоретически превосходит все другие мехи. - Голос Сеира звучал ровно и механически. - Перенаправляю энергию от модулей мышления. Отключаю внешнее соединение оптического мозга. Отменяю навигационную систему... Все программы отключены, вся энергия направлена на скорость. Подтверждаю!
"Бум!"
Корабль легонько содрогнулся и рванул вперёд, точно молния, петляя зигзагами, почти достигая скорости света. Девятиминутный путь сократился до секунды - и они оказались над открытым портом Шэньлани.
Вэнь Луаня швырнуло вперёд с невероятной силой. Перед глазами потемнело. Он услышал лишь оглушительный всплеск воды и потерял сознание.
Компактный серебристый аппарат с идеальной точностью рухнул в бушующие волны у самого края порта.
Радиоволны по всему порту издали лёгкое шипение, на экранах мелькнули помехи, но всё исчезло так же быстро, как и появилось. Пришвартованные торговые суда и сотрудники порта только успели моргнуть, а все приборы снова заработали в штатном режиме.
- Да вам давно пора списать эти железяки! Скупердяи! Налогов за один день работы порта хватило бы, чтобы обновить всё оборудование! - рявкнул коренастый мужчина на посадочной полосе.
Короткий сбой прервал проверку его корабля - придётся начинать заново.
Рядом с ним тянулась вереница из двадцати точно таких же досмотровых шлюзов. Высота огромного зала достигала пятидесяти метров, а длина и ширина превышали три километра. В очереди на вход в порт стояли не меньше сотни звёздных кораблей.
Пол здесь блестел глянцем, а стены и высокий потолок были прозрачными. Сквозь них проглядывала снежная буря снаружи и вздымающиеся морские волны. Белоснежная пена вместе с тёмной морской водой сползала по стеклу вниз, чтобы тут же уступить место новому валу, накрывающему купол с головой. Эта грандиозная и одновременно пугающая демонстрация слепой стихии у многих, кто прибыл на Шэньлань впервые, вызывала смешанное чувство восторга и страха.
- Эй, да на этой планете всего один материк, так что волны здесь особенно высокие!
На другой стороне зала располагался VIP-терминал, предназначенный для знати, чиновников и состоятельных торговцев.
Прямо сейчас один молодой человек с азартом хвастался перед своей спутницей знаниями об этом знаменитом мегаполисе. Он пилотировал малый космический челнок - нечто вроде элитной яхты XXI века, пригодный для путешествий внутри звездных систем.
- Ты даже не представляешь, насколько прекрасен этот подземный город! Здесь есть абсолютно все развлечения, какие только можно и нельзя вообразить! Меридис - настоящий райский уголок. Были бы деньги, чёрт возьми, да... были бы деньги, и неважно, кто ты - такой благородный господин, как я, или как контрабандисты с пиратами на той стороне зала, каждый найдёт место для отдыха по вкусу!
Молодой человек развёл руками и со вздохом добавил:
- Досадно только, что постоянно жить в Меридисе могут лишь граждане Королевства Шэньлань. Иностранцам разрешено оставаться не дольше тридцати дней... Ох, дорогая, что ты сказала? Что там, на поверхности Меридиса? Ха-ха, там расположен их политический центр и военный сектор. Это всё-таки столица государства! Ой, это ещё что такое?..
Парень озадаченно уставился на прозрачную стену: в толще волн, кажется, мелькнуло что-то серебристо-белое.
Рыба, что ли?
Космические корабли и торговые суда плавно поднимались к местам швартовки. Эта зона была ещё масштабнее: через каждые пятьсот метров располагался лифт, уходящий под землю. В самом конце причала находилась защищённая от ветра возвышенность, где непрерывно мерцали надписи на общегалактическом языке. Там же стояла группа двухметровых роботов. Туристы один за другим подбегали к ним, платили деньги и с восторженными криками забирались внутрь, после чего лихо прыгали прямо в бушующие волны.
- Представляете? Только в Королевстве Шэньлань можно использовать боевые мехи первого поколения для сёрфинга и дайвинга! У нас такие машины только у полиции и военных, а у них они уже списаны! - восхищались зрители.
И хотя всё вооружение с этих мехов давно демонтировали, туристы, никогда раньше не управлявшие подобными машинами, просто не могли отказаться от этого аттракциона. К стойке выстроилась длинная очередь.
Вэнь Луань очнулся как раз от этого шума.
Он с трудом раскрыл глаза и обнаружил, что вокруг него в тёмной морской воде неуклюже барахтаются мощные металлические роботы: кто-то греб брассом, кто-то по-собачьи, а кто-то и вовсе потерял управление, и волны переворачивали его, точно дохлую рыбину.
"..."
Неужели это преследователи? Элита Королевства, прибывшая их устранить?
Да нет, бред какой-то...
Вэнь Луань мотнул гудящей головой и внезапно осознал, что он и сам находится внутри точно такого же робота.
Сквозь смотровое забрало шлема были отчётливо видны его массивные металлические конечности.
- Сеир?
- Программа мимикрии запущена. Объект для подражания... - Сеир безэмоционально зачитал длинный цифровой код - модель местных аттракционных роботов, после чего напомнил Вэнь Луаню: - Пожалуйста, как можно скорее выберитесь на берег и покиньте территорию порта в течение получаса. Мой реактор отключён, так что в ближайшее время нас не обнаружат.
- И как мы вообще оказались в море?
Сеир выдержал паузу в три секунды и строго произнёс:
- Хотя наша цель - "море звёзд", иногда приходится падать и в обычное море.
"..."
Да этот бракованный меха проще вообще выбросить! Рисковать жизнью под прицелом целого Королевства ради такой железяки - слишком сомнительная сделка!
Вэнь Луань глубоко вдохнул и быстро понял, что базовое управление мехом совсем не сложное: машина просто повторяла все его движения.
Вот только была одна маленькая проблема!
Он же не умел плавать! Откуда в Метеоритном городке взяться условиям для того, чтобы научиться плавать?
Несмотря на то что на нём был меха, созданный по высшим технологиям Королевства Шэньлань, Вэнь Луань вместе с другими туристами из последних сил барахтался в морских волнах. Сеир невозмутимо и хладнокровно зачитывал информацию об устройстве порта, но делал это строго по инструкции. Какая разница, где север, а где юг, если Вэнь Луань болтается посреди моря и не мог отличить верха от низа?
- Непредвиденные обстоятельства... - медленно произнёс Сеир и глубокомысленно кивнул: - Теперь я понимаю.. Даже для меха с изначально самыми высокими показателями интеллекта неожиданности неизбежны. У нас есть только тридцать минут, чтобы выбраться из порта, но я неожиданно обнаружил, что вам может потребоваться минут пятнадцать только на то, чтобы научиться плавать.
- Заткнись! - рявкнул Вэнь Луань, на лбу вздулись вены. - И перестань мотать головой, я из-за тебя ориентиры теряю!
В этот момент по водной глади прошла мощная сканирующая волна. Вэнь Луань замер.
Но она прошла мимо, не заметив его, и устремилась в другую сторону.
- Ещё один меха уровня выше моего, - спокойно заметил Сеир. - Мой хозяин, если вы не научитесь плавать, нам конец.
- ...Учиться плавать в такой тяжеленной махине?! Да кто вообще может быть несчастнее меня?!
- Отрицаю. Я включил антигравитационный модуль. Мой исходный вес - три тонны.
"..."
Вэнь Луань изо всей силы стукнул металлической кувалдой-рукой по собственной голове и сквозь зубы процедил:
- Сбрось ещё вес!
- Отрицаю. Сто килограммов - нормальный вес для амфибийного боевого меха этого поколения. Если я изменю параметры, меня обнаружат.
У Вэнь Луаня возникло желание харкнуть кровью от досады.
Впрочем, его способности и правда оказались неплохи: спустя тринадцать минут Вэнь Луань наконец выбрался из воды на берег - глубина здесь составляла всего семь метров.
Сотрудник на станции сёрфинга и дайвинга с сияющей улыбкой что-то заговорил.
- Сеир? - тревожным шёпотом позвал Вэнь Луань.
- Он просит вас выбраться из меха.
- ...Снять его?
- Да, всё в порядке. В архивах сказано, что в порту полно иностранных туристов: тут встречаются не только люди в шкурах снежных волков, но и представители народов, носящих вместо одежды пальмовые листья.
Голос звучал только внутри. Снаружи сотрудник всё так же профессионально улыбался.
- А ты?
- Здесь есть камеры. Уходите. Я найду способ трансформироваться.
"..."
Вэнь Луань, совершенно растерянный, вылез из меха. И почти сразу какой-то турист, стоявший в очереди, занял его место. В тот же момент на груди меха замигал красный сигнал - нужна подзарядка. Сотрудник тут же извинился перед туристом и, с помощью механической руки-манипулятора, откатил Сеира в кучу таких же роботов с истощённым запасом энергии.
От грандиозной панорамы порта у Вэнь Луаня зашевелились волосы - повсюду царил идеальный порядок, попытаться незаметно пробраться на какой-нибудь звёздный корабль казалось не легче, чем сесть на самолёт без билета - попросту невозможно.
Вэнь Луань то и дело оглядывался. Не потому, что переживал за Сеира, а потому что... чёрт, у него даже переводчика нет! Как он сбежит?
БАМ!
Он не смотрел по сторонам и врезался в кого-то. Мгновенно его схватили за плечо. Прямо перед ним стоял двухметровый верзила с бритой головой и красным тигром на левой щеке. Он свирепо уставился на Вэнь Луаня.
Вэнь Луань инстинктивно напрягся, рванул плечо и попытался ударить локтем.
Но верзила стоял как скала. Его свирепое лицо вдруг сменилось озадаченным выражением. Он пробормотал что-то явно недоумённое.
- Странно, лицо вроде знакомое...
Вэнь Луань не понимал ни слова из сказанного, но внешность собеседника была настолько узнаваемой, что его память, ещё не окончательно застывшая от ледяных ветров, тут же подсказала ответ, и он выпалил:
- Джим?!
Услышав английский, верзила побледнел, отпустил его и впился взглядом в лицо.
- Джим, как ты вообще... - у Вэнь Луаня загудело в голове. Джим был бригадиром шахтёров в Метеоритном городке - грубым мужиком, предпочитавшим решать любые споры кулаками.
Откуда он здесь взялся?!
Свирепые раскосые глаза лысого в ужасе дернулись, и он тоже выпалил:
- Вэнь?!
Так это и правда Джим?!
Немыслимо! Это же гражданский порт столицы Третьего Королевства галактики Белого Кита, планеты Шэньлань, спустя две тысячи лет!
Вэнь Луань изумлённо вытаращил глаза. Воздух вокруг него слегка дрогнул - появился лёгкий, едва заметный туман, которому совершенно неоткуда было взяться на стоянке звёздных кораблей.
По лбу лысого гиганта градом покатился пот. Он мгновенно сжал плечо Вэнь Луаня и тихо, сдавленно заговорил по-английски:
- Здесь не место для разговоров. Нам нужно срочно убираться с Шэньлани. Поверь мне, ради... чёрт возьми, ради искренней веры отца Дефере из нашей церкви в Метеоритном городке! Твой друг... ну, раньше мы не дружили, но теперь-то уж точно! Короче, иди за своим другом Джимом, живо!
С этими словами он потащил Вэнь Луаня к помятому кораблю, с потёртой обшивкой.
- Мне нужно срочно вылететь из порта! - заорал Джим служащему.
- Сэр, подождите своей очереди. - Тот был непоколебим. - И, согласно записям, этот человек не значится в вашем экипаже.
- Чёрт возьми, мы улетаем, а не прилетаем! - Джим почувствовал, как рука Вэнь Луаня обмякла. Он обернулся и увидел, что тот потерял сознание.
Взгляд инспектора вдруг остекленел, и весь порт в это же мгновение замер. Люди превратились в марионеток: они застыли в своих позах, глядя в пустоту.
Джим в отчаянии выругался и принялся с досады чесать затылок.
С восточной стороны стоянки располагался въезд, а с западной - контрольно-пропускной пункт, ведущий прямо к выходу.
Лысый верзила распахнул шлюз, затащил Вэнь Луаня внутрь, после чего в панике завёл двигатели и, протаранив парочку челноков, рванул прочь.
Он даже не заметил, как в момент столкновения корабль слегка просел: серебристый металлический шар вылетел из кучи роботов и намертво прилип к крыше его судна.
Секунду спустя, как только корабль покинул терминал, поставленный на паузу шум порта возобновился.
Никто ничего не заметил. Инспектор в некотором замешательстве глянул на освободившееся парковочное место и просто вычеркнул корабль из своего журнала регистраций.
Десять минут спустя техник, пополнявший энергоблоки роботов, недоумённо застыл:
- Странно... почему один лишний остался?
http://bllate.org/book/20853/3065564
