Чуньсин, как всегда, была расторопна — и Шэнь Сынинь вскоре приняла из её рук резную шкатулку из сандалового дерева с узором хризантем.
Квадратная шкатулка лежала у неё в ладони. Когда она открыла крышку, глаза Шэнь Сынинь за прозрачной вуалью невольно расширились от изумления.
Внутри чётко выделялись несколько иероглифов — от их вида её по-настоящему потрясло.
Посередине симметрично извивались две драконьи фигуры, а под ними, под тщательно вырезанным солнцем, золотом сияли слова: «Золотая табличка помилования». Белоснежные пальцы перевернули табличку — на обратной стороне оказались выгравированы мелкие иероглифы.
Она и не думала, что император подарил брату именно золотую табличку помилования.
Табличка помилования равносильна личному присутствию императора. Независимо от тяжести преступления, она давала право на одно помилование.
Шэнь Сынинь прекрасно понимала, насколько ценен этот предмет.
Держа в руках тяжёлый артефакт и не зная, пригодится ли он когда-нибудь, она всё же решила хранить его с особой осторожностью и аккуратно вернула табличку в шкатулку.
— Сяотао, спрячь это как следует, — сказала она.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила служанка.
Брат, должно быть, пользуется особым доверием императора, раз получил такой дар.
«Сынинь, как только я завершу последнюю битву, границы успокоятся. Тогда я вернусь, чтобы быть рядом с тобой и отцом. Я обустрою новую резиденцию Шэнь и перевезу вас обоих в столицу».
В памяти вновь зазвучали слова брата перед его отъездом, и сердце Шэнь Сынинь сжалось от боли.
Ей так не хватало брата.
Неожиданно за окном начался дождь, и её мысли рассеялись под его мерный стук.
Ей стало душно, и она решила выйти в галерею, чтобы понаблюдать за дождём.
Дойдя до галереи, Шэнь Сынинь остановилась и подняла глаза на двор. Крупные капли отчётливо падали на землю.
Дождь стучал по черепице, издавая звонкий звук. Глядя на эту картину, она вспомнила, как в детстве бегала под дождём с Гао Чэном, а брат держал над ней зонт.
Тогда она была такой озорной — нарочно убегала от зонта брата, и все трое весело носились по двору.
С приходом дождя температура на улице понизилась. Хотя осень уже вступала в свои права и жара спала, теперь стало ещё прохладнее.
— Кхе-кхе...
Простояв совсем недолго, Шэнь Сынинь почувствовала недомогание. В этот момент из кухни вернулась няня Линь и, увидев её на улице, тут же увела обратно в комнату.
— Госпожа, вы уже не ребёнок. Сегодня дождливый день — как можно стоять на улице? — няня Линь махнула Чуньсин, чтобы та принесла тонкую накидку для своей госпожи.
— Няня, ничего страшного, — улыбнулась Шэнь Сынинь, будто всё было в порядке.
Няня Линь взглянула на неё и тут же подала лекарственный отвар, который только что приготовила на кухне.
На круглом столе из красного кислого дерева стояла чаша из сине-белого фарфора с жёлто-золотистым отваром. От него исходил сладковатый аромат, приглушающий горький запах лекарственных трав.
— Няня, если я надену побольше одежды, можно не есть это? — большие миндальные глаза с мольбой смотрели на няню, ресницы опустились, тонкие пальцы скрестились на коленях, а изящные брови слегка нахмурились.
Уже несколько лет подряд, с наступлением осени, ей приходилось есть этот отвар.
Хотя няня старалась сделать его вкуснее, Шэнь Сынинь всё равно находила его труднопереносимым. Она искренне не любила вкус лекарств, и ежегодное повторение только усиливало её нежелание.
Увидев, как няня покачала головой, Шэнь Сынинь поняла: отвар ей всё равно придётся выпить.
— Госпожа, потерпите ещё немного.
— Няня, всё в порядке, — Шэнь Сынинь, услышав хрипловатый голос няни, быстро взяла чашу и улыбнулась: — Золотистый цвет такой красивый. Этот отвар намного вкуснее простого лекарства.
Няня Линь прекрасно понимала, что госпожа лишь утешает её. Воспоминания о пожаре нескольких лет назад снова сжали её сердце от боли.
Если бы не тот пожар, госпожа не страдала бы сейчас.
К вечеру дождь немного стих, но ночью усилился вновь.
На кровати из сандалового дерева Шэнь Сынинь морщилась во сне, крепко сжимая край одеяла. Её белоснежная рука при вспышке молнии казалась почти прозрачной, и на ней чётко выделялись синие жилки.
Лоб покрывали капли пота, спина тоже была мокрой.
Во сне вокруг бушевал огонь. Пламя, словно злой дракон, извергалось повсюду, готовое в любой момент поглотить её целиком.
— Сынинь, не бойся, нас обязательно спасут, — раздался голос матери, ласково гладившей её волосы.
— Мама, мы сможем выбраться? — Вокруг уже всё охватило пламя, и они с матерью прятались в последнем уцелевшем уголке, но Сынинь знала: скоро и здесь станет невозможно дышать.
— Сынинь, поверь матери, мы обязательно выберемся.
Ей было невыносимо жарко и душно, будто она задыхалась.
Звук дождя, казалось, проник в её сон, и в тишине комнаты она прошептала:
— Пусть дождь станет ещё сильнее... ещё сильнее...
— Мама, идёт дождь! Большой дождь!
Она говорила матери во сне, но та не отвечала.
Может, она говорила слишком тихо? Сынинь постаралась говорить громче, и, услышав усиливающийся ливень, в её голосе прозвучала радость:
— Мама, идёт сильный дождь! Он потушит огонь!
Но мать всё равно молчала.
— Мама?
Сердце её вдруг сжалось от страха. Мать обнимала её, и хотя Сынинь не видела её лица, она чувствовала, как тело матери горячо.
— Пусть дождь станет ещё сильнее, дядюшка Дождевой Бог! Сынинь больше не будет ненавидеть дождливые дни!
За окном деревья шумели под порывами ветра, небо вдруг осветила вспышка молнии, и громкий удар грома разорвал сон многих спящих.
— Мама!
Гром вырвал Шэнь Сынинь из кошмара.
Открыв глаза, она увидела при свете очередной вспышки знакомый потолок и обстановку комнаты — огня нигде не было.
Только теперь она поняла: это был всего лишь сон. Ужасный, мучительный сон.
Дождь за окном всё ещё лил, а по щекам струились слёзы, падая, как разорвавшиеся нити жемчуга. Хотя слёзы были тёплыми, в темноте Шэнь Сынинь дрожала от холода.
— Мама... Мне так тебя не хватает...
Наступил день празднования дня рождения в резиденции Е.
Чёрные, как вороново крыло, волосы небрежно рассыпались по плечам, делая кожу Шэнь Сынинь ещё белее снега.
Тонкие, словно выточенные из нефрита, пальцы коснулись щёк — теперь на них не осталось и следа прежних повреждений.
Миндальные глаза опустились, длинные пряди скрывали большую часть лица, и теперь никто не мог разглядеть её черты.
Вспомнив, что сегодня нужно отправляться в резиденцию Е, Шэнь Сынинь взяла с туалетного столика вуаль и снова надела её.
Резиденция Е находилась далеко от дома Гао, и госпожа Гао, боясь, что Сынинь устанет, приказала подать носилки.
Праздник в честь дня рождения в доме Е устраивали с размахом: прибыли почти все высокопоставленные чиновники вместе с семьями.
Как только Шэнь Сынинь вошла в резиденцию, она увидела, как один за другим прибывают гости, и подумала, что сестра Сюэлинь скоро должна появиться.
По пути во двор Шэнь Сынинь с Сяотао заметили семью Сюэ. Увидев знакомую фигуру, она собралась поздороваться с сестрой Сюэлинь.
Но едва они вошли в сад, как вдруг что-то маленькое и пушистое прыгнуло ей на плечо. Она остановилась, не в силах идти дальше.
Пушистый хвостик щекотал её гладкую щёку.
— Сяофэн?
Через мгновение, поглаживая округлый комочек, Шэнь Сынинь невольно улыбнулась.
Прошло немного времени, а он стал ещё толще.
Она осторожно взяла зверька в ладони и с улыбкой сказала:
— Похоже, Сяофэн всё ещё помнит меня.
Зверёк в её руках ласково потерся коготками о её нежную кожу, будто подтверждая, что, конечно, помнит.
— Госпожа, сестра Сюэ уже далеко, — напомнила Сяотао.
Шэнь Сынинь подняла глаза — впереди и следа не осталось от сестры Сюэлинь. Она взглянула на зверька и сказала:
— Ладно, поищем её после банкета.
Тётушка Гао говорила, что после банкета жена канцлера устроит чайную церемонию. Там соберутся все дамы, и сестра Сюэлинь наверняка будет.
На церемонии она и поговорит с ней как следует.
Затем Шэнь Сынинь снова посмотрела на «шарик» в руках и лёгким движением указательного пальца коснулась его головы:
— Сяофэн, ты умеешь выбирать время.
Белка в её ладонях потерла лапками друг о друга, будто немного гордясь собой.
Глядя на это милое создание, Шэнь Сынинь не удержалась и снова погладила его по голове. Зверёк с удовольствием принимал ласки, прижимаясь к её руке.
Такая привязчивость напомнила ей другого человека. У того тоже было имя Сяофэн, но характер совсем иной.
— Однажды я знала одного мальчика по имени Сяофэн, но он совсем не похож на тебя.
Пока Шэнь Сынинь разговаривала с белкой, вдалеке к ней приближалась высокая стройная фигура.
Е Сюшэн внезапно остановился, услышав её слова. Он смотрел на неё с расстояния нескольких шагов, на её сияющие, полные искренней радости глаза. В них, как в спокойном озере, мерцали лёгкие рябины.
Шэнь Сынинь собиралась что-то сказать зверьку, но, подняв глаза, увидела, что Е Сюшэн уже стоит совсем близко.
— Господин Е, — вежливо поздоровалась она, убирая руку от белки.
— Госпожа Шэнь, — ответил он.
Сегодня Е Сюшэн, как обычно, был одет в белые одежды, его волосы были аккуратно собраны белой нефритовой шпилькой. Его фигура была высокой и стройной, а голос звучал мягко, как тёплый нефрит.
Видимо, он действительно любил белый цвет.
Шэнь Сынинь не знала, было ли это из-за его доброты или по иной причине, но чем чаще она с ним общалась, тем сильнее чувствовала, будто уже где-то встречала его раньше.
Однако, подумав ещё немного, она отбросила эту мысль.
Е Сюшэн подошёл ближе. Его рука медленно поднялась и погладила белку по голове.
— Сяофэн явно очень привязан к госпоже Шэнь, — сказал он, глядя на зверька, но в то же время замечая каждое её движение.
Белка перепрыгнула к нему на плечо, и Е Сюшэн, будто невзначай, спросил:
— Я случайно услышал, что госпожа Шэнь знала кого-то с таким же именем. Действительно удивительное совпадение.
После того как Е Сюшэн спас её в прошлый раз и они несколько раз встречались, Шэнь Сынинь уже не чувствовала к нему прежней отчуждённости.
Она больше не скрывала правду о Сяофэне:
— Сяофэн был моим другом в детстве. У него тогда не было имени, а так как он очень быстро бегал, я и назвала его Сяофэнем.
Вспомнив детского Сяофэна, Шэнь Сынинь улыбнулась.
Где он сейчас? Как живёт? С тех пор, как они расстались, она больше его не видела.
Услышав слово «друг», в глазах Е Сюшэна мелькнула странная тень. Шэнь Сынинь как раз подняла на него взгляд и заметила эту перемену.
Неужели Е Сюшэн знает Сяофэна?
Если это так, возможно, он знает, где тот сейчас. Шэнь Сынинь спросила:
— Господин Е, вы знакомы с Сяофэнем?
Е Сюшэн посмотрел на неё и ответил чуть тише, с лёгкой улыбкой:
— Нет, я его не знаю.
Когда Шэнь Сынинь снова взглянула на него, его глаза были такими же спокойными, как всегда, и никаких следов странной тени не осталось.
Видимо, совпадение имён — просто случайность. Шэнь Сынинь заинтересовалась, почему он дал белке такое имя, и спросила:
— А почему вы назвали этого малыша Сяофэнем?
Е Сюшэн улыбнулся и мягко ответил:
— Я просто так назвал. А вот госпожа Шэнь подошла к этому с душой.
Услышав его слова, Шэнь Сынинь не сразу ответила.
«С душой»... На самом деле тогда она тоже не слишком задумывалась. Но если подумать, совсем уж случайно это тоже не было — она всё же немного поразмыслила.
— Госпожа Шэнь, банкет вот-вот начнётся. Позвольте проводить вас к вашему месту. Госпожа Гао уже там ждёт, — сказала служанка с двумя пучками волос на голове, подходя к ним.
Шэнь Сынинь узнала в ней служанку из резиденции Е.
http://bllate.org/book/2083/241017
Готово:
