— Пообещай мне, — Сюй Ихань попытался заверить его, а затем, немного подумав, спросил: — У тебя дома только ты одна рыбка?
— …Да.
Сюй Ихань тихонько сжал кулаки: он положил глаз не на того, у кого есть жена и детки, а на самую настоящую одинокую рыбку! За ним можно ухаживать!
Просто отлично.
Сюй Лань повернулся и поплыл в другую сторону. Изначально он собирался зайти к морской ведьме и попросить у неё ещё немного зелья, но теперь он понял, что ему стало куда любопытнее посмотреть на реакцию этого маленького повесы, когда тот увидит его «истинное облик».
Сюй Ихань в возбуждении поплыл следом, сверля спину Сюй Ланя горящим взглядом и погружаясь в самые вольные фантазии.
Тёмное и холодное место, одинокий мужчина и одинокая рыбка — самое время воспользоваться моментом и хоть разочек полапать его.
Гладкие и упругие мышцы, хе-хе.
Окружающая морская вода становилась всё холоднее, свет постепенно тускнел, но Сюй Лань продолжал уплывать всё дальше в глубь океана. Перед ними лежало мрачное и бездонное морское дно, и чем дальше они погружались, тем сильнее Сюй Ихань чувствовал неуверенность, словно шёл за ним прямо в тёмную тюрьму.
— Где вообще твой дом? — с замиранием сердца спросил Сюй Ихань, ведь они явно опустились гораздо глубже того места, где жила морская ведьма. Разве обычные русалки стали бы жить в такой глуши?
— Скоро придём, мы почти на месте, — ответил Сюй Лань.
На месте... Судя по нынешнему зрению Сюй Иханя в облике русалки, впереди он почти ничего не видел. Сама эта часть океана уже не подходила для выживания таких русалок, как он. Здесь было слишком темно и слишком холодно для него.
А вот Сюй Лань не испытывал никаких неудобств.
Он чётко видел собственное убежище — оно находилось прямо перед ними.
— Я ничего не вижу, Арнольд, где ты? — Сюй Ихань слегка испугался, вытянул руку и спросил: — Ты где? — после чего его запястье охватила чья-то ледяная ладонь.
— Я держу тебя, — в голосе Сюй Ланя прозвучало лёгкое раздражение.
Он только сейчас вспомнил, что физические характеристики игрока зависели от выбранного им игрового персонажа.
Хотя русалки и морские ведьмы относились к полулюдям-полурыбам, очевидно, к одному биологическому виду их отнести было нельзя, и все показатели их тел кардинально различались.
— Ты видишь меня? — спросил Сюй Лань.
— Только смутные очертания, ничего не разобрать. Твой хвост и так сам по себе чёрный, — ответил Сюй Ихань.
— …
На самом деле никакого хвоста у него не было. Сразу же после того, как Сюй Лань схватил Сюй Иханя за руку, действие маскировочного зелья закончилось. Теперь от пояса и ниже у него были щупальца осьминога.
Контролировать один хвост было ещё кое-как терпимо, но управлять целым пучком щупалец оказалось трудно поддающимся описанию чувством.
— Я больше не вижу тебя, можно я потрогаю тебя? — в голосе Сюй Иханя послышались игривые нотки.
Сюй Лань ещё не успел ответить, как почувствовал, что пара волчьих лап уже легла на... одно из его щупалец.
— М? — в темноте раздался озадаченный голос Сюй Иханя.
— Что у тебя в комнате, кроме тебя самого? Какое-то всё липкое, — Сюй Ихань на мгновение замолк, а затем произнес: — Совсем не похоже на хвост, чешуи нет.
Сюй Лань ничего не ответил. Его мягкая ножка послушно позволяла Сюй Иханю гладить и мять себя, не отдергиваясь назад.
Сюй Ихань в замешательстве опустил руку, а затем снова протянул её в сторону Сюй Ланю — на ощупь всё было точно так же.
— Такое ощущение, что вокруг одни только эти штуки. Арнольд, где ты?
— Я прямо перед тобой, и то, что ты трогаешь — это я, — тихо ответил Сюй Лань.
Сюй Ихань склонил голову набок, его пальцы скользнули ниже и нащупали множество плотно прилегающих друг к другу отростков, после чего он замер.
— Откуда здесь взялся осьминог?! — К тому же такой огромный, щупальца которого были настолько толстыми, что их пришлось бы обнимать двумя руками, вот почему он до сих пор ничего не замечал.
— А кем, по-твоему, является морская ведьма? — продолжал спрашивать Сюй Лань.
— Разве ты не русалка? — с замиранием сердца спросил Сюй Ихань.
— Русалочья принцесса и та русалка теперь тоже люди.
Сюй Ихань: 0А0
— Я спрошу только об одном: ты притащил меня сюда, чтобы съесть?
— Нет, морская ведьма ест крабов.
— Тогда ладно, — заявил Сюй Ихань и, продолжая нащупывать путь вдоль щупалец, безошибочно наткнулся на мышцы живота морской ведьмы, после чего радостно потискал их.
Пока его не притащили сюда в качестве добычи, Сюй Ихань мог со спокойной душой продолжить свои заигрывания.
Для него не имело никакого значения, был ли у того хвост русалки или щупальца осьминога, до тех пор, пока верхняя половина тела оставалась человеческой и с кубиками пресса.
Сюй Лань: ...
У него всё сильнее укреплялось чувство, будто он притащил к себе волка.
Сюй Лань развернулся и одним щупальцем оттолкнул стоявший в углу сундук. Внутри лежало несколько жемчужин, которые, выкатившись наружу, засияли мягким светом. Этого слабого сияния оказалось вполне достаточно, чтобы Сюй Ихань смог разглядеть обстановку внутри пещеры.
Стоявший перед ним Арнольд по-прежнему был невероятно хорош собой, вот только рыбий хвост ниже пояса превратился в щупальца осьминога. Сами щупальца были огромными — в два раза длиннее прежнего хвоста. Пещера сама по себе была небольшой, и когда несколько таких отростков свернулись клубком, свободного места практически не осталось. Сюй Иханю казалось, что эти чёрные щупальца плотно обняли его со всех сторон.
Сюй Лань наблюдал за выражением лица Сюй Иханя, но заметил там лишь удивление, а вовсе не страх.
На самом деле он сам едва ли мог выносить этот облик. Если бы он не пытался скрыть свою истинную личность от этого парня, он бы обязательно предупредил его: никогда не играй в сказочные игры, где главные герои — не люди!
Стоит признать, что в сказочных играх историй, где главный герой не человек, наберется немало, а уж второстепенных персонажей не-людей и вовсе подавляющее большинство.
Взять хотя бы Красную Шапочку: второстепенным персонажем запросто может оказаться тот самый убитый волк, а роль прохожего и вовсе с большей вероятностью достанется лесному зверю. В Дюймовочке так вообще почти не появляется людей, и если бы речь шла о прохожих из королевства эльфов, это ещё куда ни шло, но превратившись в крысу из Крысиного королевства, Сюй Лань, пожалуй, предпочёл бы просто покончить с собой и выйти из игры.
Только люди с весьма специфическими интересами могут получать удовольствие от подобных развлечений.
Пожалуй, ему стоило бы проклясть саму настройку, согласно которой все способные говорить и общаться персонажи одновременно являются как доступными для романа целями, так и игровыми аватарами.
Хотя нет, эту настройку предложил он сам...
Пока Сюй Лань предавался беспорядочным мыслям, Сюй Ихань внезапно подал голос: — Говорят, у осьминогов есть хрен, это правда?
Сюй Лань: «...»
Да, у осьминогов есть хрен, но что с того!
Какое это вообще имеет к нему отношение?
Что он имеет в виду, задавая такой вопрос? Неужели он собирается ещё и это потрогать?
Сюй Лань во все глаза уставился на Сюй Иханя и увидел на его лице выражение живейшего интереса и жгучего желания всё проверить.
После этого несколько мягких щупалец Сюй Ланя испуганно отпрянули назад.
— Я не осьминог, — холодно произнёс Сюй Лань. Подтекст был очевиден: независимо от того, есть ли у осьминогов хрен, не смейте проецировать это на меня, мы относимся к разным биологическим видам.
Сюй Ихань наклонил голову, увидел на лице Сюй Ланя выражение полного отказа и с сожалением вздохнул: — Я просто так спросил.
Сказав это, он напоследок с явной тоской бросил взгляд на щупальца, пытаясь отыскать между ними хоть какие-то различия, но поскольку Сюй Лань спрятал их слишком надёжно и свернулся клубок, разглядеть что-либо было невозможно, так что ему пришлось сдаться.
— Ты всё ещё можешь снова превратиться в русалку? — с любопытством спросил Сюй Ихань.
— Нужна специальная настойка, она есть только у морской ведьмы, — ответил Сюй Лань.
Морская ведьма отдала Сюй Ланю не всю настойку целиком, а лишь один пузырёк, предупредив, что каждый раз для превращения ему придется приходить к ней. Впрочем, морская ведьма была завзятой затворницей и без особой нужды не покидала своего убежища, так что переживать о том, что рыбку не удастся отыскать, ему не приходилось.
Но это также означало, что если Сюй Лань хотел маскироваться под русалку и свободно передвигаться среди них, ему время от времени приходилось наведываться к морской ведьме, и у него не было никакой возможности просто забрать её зелье и сбежать. А для самого Сюй Ланя маскировка под русалку была жизненно необходима — неужели ему остаток жизни проводить в облике осьминога, отсиживаясь целыми днями на мрачном морском дне в роли затворника? Уж проще тогда было выйти из игры.
Морские ведьмы по своей природе не любили жить общинами и избегали любых контактов и общения без крайней необходимости, даже с представителями собственного вида.
— Ты сейчас собираешься к морской ведьме? — спросил Сюй Ихань.
— Нет, — ответил Сюй Лань и, подумав, добавил: — Завтра пойду.
Эту ночь Сюй Ихань провёл вместе с Сюй Ланем в тесной пещере. Если это можно было назвать сном — на самом деле они просто ускорили и пропустили время, переключив его дальше. Проснувшись ранним утром следующего дня, Сюй Ихань всё ещё думал о щупальцах Сюй Ланя и то и дело бросал на них украдкой вороватые взгляды.
Сюй Лань: ...
Проснувшись утром и обнаружив, что этот пристававший к нему со своими мыслями тип не собирается останавливаться, Сюй Лань прежде всего захотел отправиться к морской ведьме за новой склянкой зелья, потому что продолжать так дальше было просто невозможно. Теперь интерес Сюй Иханя к его щупальцам и хрену явно превосходил его интерес к кубикам пресса!
Однако взять с собой Сюй Иханя он никак не мог.
— Почему? — Сюй Ихань широко распахнутыми глазами уставился на Сюй Ланя. Превратившись душой и телом в преданный хвостик морской ведьмы, он сейчас абсолютно не желал расставаться с Арнольдом, тем более что заняться ему было абсолютно нечем. Те русалки-самцы больше не казались ему такими уж привлекательными: их мышцы были далеко не так рельефны, как у Арнольда, лица уступали ему в красоте, и ко всему прочему у них не было не только щупалец, но даже этого самого хрена!
К тому же та компания русалок, как и говорила Ариэль, была занята исключительно мыслями о самках-русалках и маленьких детёнышах! Они и вовсе не желали лишний раз взглянуть на него.
— Тебя обманут, — ответил Сюй Лань. — Морская ведьма очень хитра, она никогда не упускает из виду ни одну русалку, которая попадается ей на пути.
Сюй Ихань на мгновение замолчал, а затем сказал: — Тогда... я подожду тебя снаружи?
Вспомнив вход в пещеру морской ведьмы, он понял, что ему и самому не слишком хочется туда соваться.
Сюй Лань кивнул.
После этого, как и было условлено, Сюй Ихань остался ждать в том же месте, где они обычно поджидали Ариэль и Джека. С легким замиранием сердца он проводил взглядом Сюй Ланя, который в одиночестве вплыл в пещеру, и погрузился в тихое ожидание.
Сюй Лань тем временем один отправился на поиски морской ведьмы.
В этот момент она как раз выливала капельку добытого у Ариэль содержимого в другой флакон, смешивая компоненты для создания нового колдовского зелья. Почувствовав появление Сюй Ланя, она даже не обернулась, лишь махнула рукой, призывая не мешать ей, после чего силой воли собрала все эти ингредиенты в единую чёрную нить и обмотала ею покрытый ржавчиной кинжал.
Затем произошло нечто удивительное: ржавчина на кинжале полностью сошла, лезвие вновь заблестело на свету, но от него исходили едва заметные клубы чёрной дымки, выглядевшие крайне зловеще.
— Смотри, безупречный шедевр, — морская ведьма осторожно подняла кинжал и продемонстрировала его Сюй Ланю. — Этот кинжал способен оборвать любые узы и привязанности. Стоит вонзить его в сердце того, кого любишь, как любовная связь тут же разорвется. Мало того, я наделила этот клинок злобой и мраком: душа того, кого им пронзят, станет моим рабом и будет подчиняться моим приказам вплоть до полного уничтожения.
— Здесь океан, — напомнил Сюй Лань.
— Верно, — вздохнула морская ведьма. — У русалок нет вечной души. А сама я не могу отправиться в мир людей, чтобы лишить кого-то жизни с его помощью.
— Ты можешь отправиться в человеческий мир сама.
— О нет-нет, для меня это слишком опасно, — замахала руками морская ведьма. — Не люблю делать всё своими руками, куда проще найти подручного, который выполнит всю работу за меня.
— Разве русалка, превратившаяся в человека, не обретает вечную душу?
— К сожалению, нет. Если только ставшая человеком русалка не познает все человеческие чувства и не получит признания богов, которым поклоняются люди, — она указала на пузырёк в своей руке. — Жаль только, что та русалочья принцесса никогда не получит ту вечную душу, о которой так мечтала. То, что я получила от неё в обмен — это сострадание и жалость. Бедная девочка, она понятия не имела, сколь важную вещь отдаёт.
Хотя ведьма и произнесла эти слова, на её лице не было ни капли сочувствия — напротив, оно излучало торжество от того, что ей удалось урвать лакомый кусочек.
Сострадание и жалость составляли важнейшую основу доброты.
Сюй Лань тихо вздохнул: судя по всему, основной сюжет игры был окончательно испорчен. Будущее маленькой русалочьей принцессы Ариэль свернуло в совершенно непредсказуемом направлении.
Впрочем, так даже лучше.
— Ты пришёл ко мне за новой порцией зелья? — морская ведьма бросила косой взгляд на щупальца Сюй Ланя, ехидно усмехнулась, бросила ему пузырёк и спросила: — Ну а с тем заданием, что я тебе дала, на какую долю успеха ты рассчитываешь?
— Одна из русалочьих принцесс, к которой мы только успели приблизиться, уже отправлена тобой в мир людей, — произнёс Сюй Лань.
— Ничего страшного, ушла одна — найдутся другие, — морская ведьма кивнула в сторону выхода из пещеры. — Разве вон там не плавает одна такая? Русалка, которая даже при виде тебя в таком обличье ничуть не испугалась — ты вполне можешь подступиться к нему.
Сюй Лань нахмурился.
— Я не шпионю за тобой, — морская ведьма достала огромный хрустальный шар, водрузила его перед Сюй Ланем и слегка коснулась поверхности. Внутри тут же отчетливо отразился пейзаж за пределами пещеры: Сюй Ихань по-прежнему ждал снаружи, от скуки перебирая пальцами собственную чешую.
— Это мой дом, я имею право знать, что творится у меня на пороге, — со смешком произнесла она.
Морская ведьма ещё раз напомнила Сюй Ланю о порученном ему задании и, получив от него утвердительный ответ, довольно кивнула.
Вот только когда Сюй Лань уходил, на лице ведьмы не было и следа полной уверенности — скорее, в нём читалась настороженность и скрытая бдительность.
Её взгляд скользнул вслед удаляющейся фигуре Сюй Ланя и вновь вернулся к хрустальному шару, заглянув в глаза синей русалке.
— Какая прелестная синяя русалка... — издала хриплый и зловещий смешок морская ведьма, после чего опустила голову и спрятала шар.
Сюй Ихань прождал снаружи довольно долго, прежде чем наконец заметил фигуру Сюй Ланя, выплывающего из пещеры. Вместо огромных чёрных щупалец у него снова был обтекаемый и гибкий чёрный рыбий хвост.
Приблизившись к Сюй Иханю, Сюй Лань тут же заметил на его лице разочарованное выражение.
Он мог поклясться, что этот парень наверняка сокрушался из-за того, что так и не успел отыскать, где же прятался его хрен, как все щупальца тут же исчезли!
— Почему ты снова сменил его на хвост? — с крайним сожалением в голосе спросил Сюй Ихань.
Сюй Лань: ...
— Ну ладно, раз уж ты снова с хвостом, не хочешь заглянуть ко мне в гости? — с надеждой уставился на него Сюй Ихань.
Встреча, дружба, влюбленность, взаимные визиты друг к другу домой — до официального подтверждения их отношений оставалось совсем чуть-чуть!
Сюй Лань, совершенно не разделявший этих тайных планов Сюй Иханя, немного подумал и согласился.
Вообще-то он изначально собирался в мир русалок — владения морской ведьмы представляли мало интереса для изучения.
Что же касается места для ночлега, то дом обычной русалки по имени Кэри подходил для этого как нельзя лучше.
Вот только едва они вернулись в поселение русалок, как столкнулись с перепуганной Роуз.
Роуз испытывала сильнейшую тревогу и беспокойство. С тех пор как она в прошлый раз увидела младшую сестренку Ариэль в компании какой-то чёрной русалки, её сердце не на шутку трепетало. И хотя она строго предупредила младшую сестру, а та пообещала держаться подальше от этого опасного создания, покоя в душе не прибавилось!
А когда наступила ночь, и Ариэль так и не вернулась, это беспокойство возросло в десять раз.
Роуз обратилась к остальным сёстрам, но те лишь принялись её утешать, заявляя, что ничего страшного не произошло: характер у Ариэль всегда был ветреным, она вечно заигрывалась на прогулках и возвращалась поздно. Теперь же, когда она стала совершеннолетней и получила привилегию подниматься по ночам к поверхности океана, разве стала бы она упускать возможность погулять подольше? Поэтому они дружно посоветовали Роуз не накручивать себя.
Успокоенная сёстрами, Роуз кое-как вернулась в свою комнату и легла в гигантскую раковину, но всю ночь провела в кошмарных снах. Проснувшись на следующее утро гораздо раньше обычного, она первым делом пошла проверить Ариэль, однако в комнате младшей сестры не было никаких признаков её возвращения — всё оставалось ровно на тех же местах, что и вчера, нетронутое.
На смену тревоге пришёл настоящий страх.
И в этот момент она первым делом вспомнила о Кэри — той самой синей русалке, которая так часто играла с Ариэль.
Обнаружив Кэри, Роуз широко распахнула глаза: перед ней вновь предстала та самая чёрная русалка!
Но сейчас Роуз было уже не до него. Подплыв прямо к Кэри, она вцепилась ему в руку и с отчаянием в голосе потребовала рассказать, где Ариэль.
Когда Роуз схватила Сюй Иханя, тот на мгновение полностью растерялся. Он отупел от неожиданности, и лишь спустя пару секунд сообразил, что о решении Ариэль отправиться в мир людей не знал никто, кроме него самого и Арнольда.
Об этом не было сказано даже её сестрам.
В оригинальной истории не рассказывалось о том, что происходило в океане после ухода русалочьей принцессы, как поживали её сёстры — упоминалось лишь то, что в конце концов они отдали свои прекрасные длинные волосы в обмен на кинжал, потребовав, чтобы Ариэль вонзила его в сердце принца и убила его, только тогда она смогла бы вернуться в море.
Однако Ариэль в итоге пренебрегла заботой сестёр, отказалась от убийства и бросилась в морскую пучину, превратившись в пену.
Но теперь, когда здесь были они с Арнольдом, оставшимся позади персонажам приходилось выдерживать гневные расспросы Роуз.
Сюй Ихань слегка замялся, не зная, как подобрать слова.
— Что в конце концов случилось с Ариэль? — заметив его нерешительность, Роуз почувствовала ещё большую боль. В её голове пронеслось множество худших вариантов развития событий, один страшнее другого, отчего на душе стало невыносимо тяжело.
— Ей очень нравится мир людей, — тихо произнёс Сюй Ихань.
— ...И что с того?
— Она превратилась в человека и отправилась туда, — ответил Сюй Ихань.
Роуз вытаращила глаза. Новость, сообщённая Сюй Иханем, настолько потрясла её, что она просто не могла в это поверить и сперва подумала, будто тот шутит.
— Она же русалка, как она могла превратиться в человека... — Роуз осеклась на полуслове и резко повернулась к Сюй Ланю.
— Морская ведьма, — Роуз отпустила его руку, подлетела к Сюй Ланю и выпалила: — Ты ведь знаком с ней? Это ты отвёл Ариэль к морской ведьме?
Сюй Лань кивнул, даже не пытаясь ничего скрыть: — Она сама умоляла меня об этом.
Лицо Роуз побледнело, и дрожащим голосом она спросила: — Ты действительно отвёл её... к морской ведьме?
— Да, — подтвердил Сюй Лань.
Роуз широко распахнула глаза и, простояв так несколько мгновений в полном оцепенении, тихо спросила: — Она... уже стала человеком?
— Прошлой ночью они вместе с Джеком получили по паре ног и поднялись на сушу, — Сюй Ихань пересказал Роуз события прошлой ночи, после чего увидел, как та пошатнулась, словно от удара молнии, и была настолько шокирована, что даже не стала спрашивать, кто такой Джек. Молча кивнув, она развернулась, собираясь уплыть, но вдруг резко обернулась и бросила: — Где живёт та морская ведьма, к которой отправилась Ариэль?
Сюй Ихань вопросительно посмотрел на Сюй Ланя.
— В тёмных водах, — ответил тот. — Её очень легко отыскать. Добравшись до тёмной зоны, поплавай немного вокруг, и сразу заметишь пещеру в огромной скале.
http://bllate.org/book/20808/2092050
Готово:
