— Устанавливать на руку неудобно, коэффициент сопряжения всего девяносто пять процентов, — Смиль наблюдал за действиями Альфы, что-то усердно записывая, однако огромная шишка на его лбу выглядела крайне комично.
— Стреляй по мишени, — Смиль указал рукой вперед и скривил губы. — Характеристики этого оружия на глаз даже до минометов не дотягивают, если не считать дешевизны энергии.
— И этого уже немало, — Рен подошел к Смилю и взглянул на результаты испытаний. — Электричество — самый дешевый ресурс, и у Империи нет лишних кредитов, чтобы снабжать каждого рядового пилота меха оружием высшего класса.
Меха под управлением Альфы произвел выстрел по мишени, энергия рассеялась искрами и исчезла на защитном поле, а показатели силы отобразились на экране.
— И всё же боевая мощь действительно оставляет желать лучшего, — Рен покачал головой.
— Генерал, — Альфа выпрыгнул из кабины, строевым шагом подошел к Рену и отдал честь.
— Генерал-майор Альфа, — Рен доброжелательно улыбнулся. — Продолжайте, я просто зашел взглянуть.
Хотя лицо Рена выражало довольство, морщины в уголки глаз и слегка поседевшие виски выдавали его глубокую старость и усталость. Альфа нахмурился: год назад, когда он видел генерала Рена, тот выглядел совсем иначе...
— Генерал, — взвешивая слова, начал Альфа. — Вы не кололи препарат генной модификации?
Генералу Рену было чуть больше семи лет со дня рождения, и хотя он уже находился в среднем возрасте, в нынешнюю эпоху ему не следовало так сильно постареть всего за год.
— Препарат генной модификации? — Рен замер, коснулся седых волос у висков, а затем с улыбкой похлопал Альфу по плечу. — О чем ты вообще думаешь? Просто в последнее время свалилось слишком много дел.
— Простите за бестактность, — кивнул Альфа. — Но, пожалуйста, берегите себя.
— Мм, — взгляд Рена задержался на лице Альфы, и он тихо вздохнул.
— Альфа, — помолчав немного, устало продолжил Рен. — У тебя есть друг по имени Андрей, верно?
Хотя это прозвучало как вопрос, Рен говорил с уверенностью.
— Да, генерал, — кивнул Альфа, чувствуя, как в груди неприятно сжалось, когда он вспомнил недавнее непреклонное выражение лица Андрея...
Рен снова вздохнул и потер переносицу:
— Приструни своего друга. Больше не совершай опрометчивых поступков, иначе...
Он не договорил, но в его словах сквозил глубокий подтекст. Это не было угрозой — скорее, безысходной и тоскливой усталостью.
Брови Альфы сошлись на переносице, и он сделал вид, будто ничего не понимает:
— Простите, а что произошло?
Рен усмехнулся:
— Хватит притворяться. В день, когда ты только вернулся на Имперскую звезду, Андрей приходил к тебе. Наверняка он всё тебе рассказал, верно?
Он бросил на Альфу мимолетный взгляд, поразительно глубокий:
— Ты должен понимать: шпионы Империи повсюду, даже не помышляй ни о каких вольностях.
Альфа внутренне напрягся: неужели и в его доме завелись ставленники Империи? К счастью, в особняке пользовались только роботами... Впрочем, если это роботы...
Он покорно опустил голову и ответил:
— Да.
— Угу, — Рен снова потер переносицу, выглядя донельзя изможденным. — Ладно, я пойду. Какое-то время побудешь в военном министерстве на штабной работе, а со следующей недели я отправлю тебя руководить тренировками в лагере новобранцев. Побудь пока на Имперской звезде.
— Слушаюсь, — кивнул Альфа, и Рен покинул лабораторию.
Смиль долго стоял ошеломленный, а затем тупо посмотрел на застывшего рядом Альфу:
— Андрею что... крышка?
Альфа запрокинул голову и тяжело вздохнул:
— Я не понимаю, чего добиваются наверху. Андрей наверняка продолжил расследовать дело той заброшенной планеты, но Империя... она везде.
Его кулаки сжались:
— Это чувство просто выводит из себя.
— И то верно, — Смиль потрогал подбородок и кивнул. — Что именно они пытаются скрыть?
— Кто знает, — в голосе Альфы прозвучала капля сарказма. — Неужели даже в моем особняке есть соглядатай?
— Соглядатай? — Смиль приподнял бровь. — Те роботы? Или... Су Му?
Однако личность Су Му была слишком туманной. На том туристическом планетке на краю звездного пространства, управляемой Федеративной Империей, во время вражеской радиоатаки были уничтожены все электронные данные. Его прошлое... всё его существо было невозможно изучить. Су Му — столь древнее азиатское имя... И этот кулинарный дар юноши, будто дарованный небесами...
Неужели он действительно всего лишь двадцатилетний подросток?
Глаза Смиля сузились. Когда Альфа был в возрасте двадцати лет, он оставался лишь капризным мальчишкой... Но Су Му...
— Возможно, — он ведь редко бывал на Имперской звезде, провернуть мелкие махинации не составило бы труда, верно? Ха, Империя...
В груди поднялось странное отвращение к Империи, и Альфа на мгновение замер, тут же осознав, что это чувство направлено вовсе не на саму Империю, а на тех, кто сидит наверху...
Он предан Империи, вечно предан ей, а вовсе не верхушке.
— Как бы то ни было, сначала нужно предупредить Андрея, — Смиль потёр подбородок и с лёгким сердцем отправил Андрею короткое сообщение, пересказав всё, что сказал Рен.
Вскоре наручные часы издали мелодичный писк входящего вызова, и по знаку Альфы проекция Андрея возникла прямо в воздухе у стены.
— Смиль, Альфа, — Андрей выглядел невероятно усталым, на столе перед ним беспорядочно валялись какие-то бумаги.
— Андрей, ты всё еще копаешься в деле той мертвой планеты? — голос Альфы звучал низко, и по нему невозможно было понять его эмоций.
Андрей слегка кивнул, а тяжелые темные круги под глазами придавали ему изнуренный вид:
— Да... Вы даже не представляете, что мне удалось выяснить...
— Прекрати это немедленно, — оборвал его Альфа. — Рен уже приходил с предупреждением.
— Но... ты что, всё еще собираешься прислуживать этим цепным псам?! — Андрей вдруг вспылил, его лицо исказилось от неконтролируемой ярости, а на шее вздулись вены.
Лицо Альфы мгновенно заледенело:
— Всё ради Империи. Андрей, тебе пора остановиться.
Иначе... если из-за этого дела Андрей пострадает...
Андрей горько усмехнулся:
— Альфа, ты испугался? Какой ты к черту Первый генерал-майор, ты просто шавка на их поводке!
Его взгляд скользл мимо Альфы, словно упираясь в пустоту:
— Дальше я сам. Считай, что у тебя больше нет друга.
С этими словами связь мгновенно оборвалась. Альфа так и застыл на месте, не в силах прийти в себя.
Ручка Смиля со стуком упала на пол, и только тогда Альфа резко очнулся, крепко нахмурившись: с чего вдруг Андрей выдал такую тираду? И что за цепные псы Империи?
Взгляд Смиля упал на то место, куда секунду назад смотрел Андрей — ничего особенного, обычный угол комнаты.
Нет... угол?!
— Альфа! — его голос внезапно обрел твердость. — Раз Андрей оказался столь неисправим, мы сделали для него всё возможное. Если он не хочет подчиняться приказам, нам стоит порвать с ним всякие связи. Не позволяй какому-то глупцу ломать твое будущее.
Альфа ошеломленно смотрел на Смиля, не понимая, почему даже тот заговорил подобным образом.
Смиль вздохнул про себя: Альфа слишком молод, да к тому же с детства впитывал правильное имперское воспитание, куда уж ему тягаться с хитростью выходцев из аристократических семей...
Выражение его лица резко сменилось, превратившись в фальшивую, наигранную улыбку:
— Генерал-майор, мы продолжаем испытания?
От этого зрелища погруженного в мрачные мысли Альфу даже слегка затошнило, но столь толстый намек он наконец понял: Смиль разыгрывает спектакль.
Перед кем?
Его глаза чуть сузились, а брови снова сошлись на переносице:
— Верно, с какой стати мне портить карьеру из-за какого-то упрямца, не умеющего ценить момент, — он с легким высокомерием вскинул подбородок.
В душе Смиль горько рыдал: тупой сопляк наконец-то допёр, мозги всё-таки на месте, слава богу.
Лицо Альфы казалось надменным, но в глубине глаз залегла ледяная, непроницаемая тьма — Андрей...
— Продолжаем испытания, завтра еще нужно вести лекции в академии. Смиль, подготовь текст выступления, — бросил он небрежным тоном, с легкостью переводя тему, и отпустил Смиля.
— Слушаюсь, генерал-майор, — Смиль с беспрецедентной почтительностью отвел поклон и покинул лабораторию.
Секреты Федеративной Империи
Внешне Альфа не подавал и виду, оставаясь холодным и безжалостным. Однако в его голове на бешеной скорости проносились события последних трех месяцев — ничего подобного за все полтора века его жизни еще не случалось, и на душе скребли смутные предчувствия.
Впрочем, прямо сейчас он был абсолютно бессилен. Потерев переносицу и тяжело вздохнув, он снова забрался в кабину меха. Каким бы генерал-майором он ни числился, он никогда не принадлежал самому себе...
Если бы только можно было...
Рен, ты перешел черту.
Лицо Рена выглядело хуже некуда. Задавленный яростью, хриплым голосом он процедил:
— Я всего лишь предупредил их. Разве это не облегчит нам задачу?
— Ха, брось этот цирк, генерал-майор Рен, — в голосе собеседника прорезалось недовольство. — Лучше хорошенько подумай, что сейчас по-настоящему важно.
Рен со злостью стиснул зубы так, что ногти прорезали мозолистые ладони, и оттуда тонкой струйкой потекла липкая кровь.
Зажмурившись, он прорычал:
— Что с Энни? Ей лучше?
— О-хо-хо, — собеседник холодно рассмеялся. — Нико бы не подумал, что такой ревностный защитник Империи, как генерал Рен, сломается ради личной выгоды. Не переживай, с твоей дочуркой всё в порядке, она ждет не дождется, когда папочка заберет ее домой.
Кулаки Рена сжались с новой силой, десны закровоточили:
— Я хочу поговорить с ней.
— Ха, — помолчав, собеседник вновь хмыкнул. — Не думай, что раз ты нужен наверху, то можешь качать права. Забыл? Женщины нынче на вес золота.
Угроза была более чем прозрачной.
Рен вытаращил глаза, налитые кровью, а на лбу вздулись вены:
— Только смей тронуть хоть волосок на голове моей дочери!
— Ох, всё зависит исключительно от твоего поведения, Рен, — усмехнулся голос в динамике. — Энни прелестная девочка, ты отлично ее воспитал.
Рен скрипнул зубами:
— Она не любит пить лекарства, разводи сироп послаще. И следи, чтобы свежие сливы были у нее каждый день.
— Пустяки, — снова усмехнулся невидимый собеседник. — А ты заботливый папаша. Надеюсь, ты не сделаешь ничего, о чем придется пожалеть.
Связь безжалостно оборвалась. Рен так и остался сидеть неподвижно, за долю секунды постарев еще на десяток лет.
В уголках глаз блеснули слезы. Сняв фуражку, он смахнул их, словно сломленный донельзя старик.
Он предал Империю, и он же предал собственную дочь.
Он не был ни хорошим солдатом, ни хорошим отцом.
Закончив испытания оружия, Альфа вернулся в кабинет уже в три часа ночи. Помассировав переносицу, он понимал, что на полноценный отдых рассчитывать не приходится, впрочем, к такому графику ему давно следовало привыкнуть.
И всё же, возможно, из-за этих двух месяцев, проведенных рядом с юношей, он неожиданно для себя привязался к той простой, размеренной жизни. Но жизнь, предназначенная для любого обычного человека, была для него под запретом.
Вздохнув, его очки блеснули холодным белым светом в полумраке комнаты.
Андрей, мысленно повторил он, умоляю, будь в безопасности.
Черт, это паршивое чувство беспомощности. Его глаза сузились, источая ледяную злость — неужели он и впрямь ничего не может поделать?!
Ха, эти люди явно его недооценивают.
Пальцы Альфы заскользили по экрану наручных часов. Отослал Смилю ничего не значащую пустышку, он параллельно отправил другое, зашифрованное послание через секретную полосу частот, изобретенную самим Андреем.
Ответ пришел быстро. На первый взгляд набор оскорблений и насмешек, но при расшифровке древнейшим шифром навахо текст обретал совсем другой смысл:
Альфа, военное министерство больше не прикрытие. Всех деталей я не знаю, но ты был прав — у нас крот. Меня уже пасут, улетаю переждать бурю на планету Гулиалер в галактике Андромеды, сам тоже держись. Притворись, что мы больше не знакомы. И прекрати копать. Они везде.
На душе у Альфы стало тяжело, но иного выхода не оставалось. Кто знает, возможно, даже частоты, которыми они пользовались, уже взломаны...
Неужели Император не в курсе? Быть может, он сможет...
Нет. Он тут же отбросил эту мысль.
Власть Императора уступает влиянию главнокомандующего военным ведомством генерала Остона. Вполне вероятно, что сам правитель уже обо всем осведомлен...
Нельзя действовать так опрометчиво. Кроме Остона, он не видел никого, кто обладал бы столь пугающим влиянием.
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как холод сковал тело: неужели Империя оказалась вот так зажата в тиски? Что за страшную тайну они прячут, раз готовы пойти на всё...
Словно ничего не произошло, Альфа отправился читать лекцию студентам Первой Имперской академии. Стоило ему бросить взгляд на безупречно белый в профиль овал лица юноши, как на сердце немного теплело. И пусть он старался держаться непринужденно, чуткий Су Му незамедлительно заметил легкие тени синевы под его глазами.
Альфа выглядел уставшим.
Су Му чуть прищурился: Альфа — суперсолдат с уровнем физической подготовки S, разве он может так легко утомляться? К тому же его голос сегодня звучал ниже обычного...
Похоже, у него неприятности.
Впрочем, какое ему до этого дело? На губах расцвела едва заметная холодная улыбка, а взгляд слегка потеплел, пока в голове крутилась внезапная мысль: говорят, куриный бульон хорошо восстанавливает силы?
Поэтому, когда Смиль и Альфа, с трудом отвязавшись от назойливой Лилит и зевак-студентов, добрались до одиночной комнаты Су Му, их встретил густой аромат наваристого куриного супа.
Но за столом даже обычно живой и подвижный Смиль хранил стоическое молчание, не говоря уже о вечно неразговорчивом Альфе.
Су Му казался совершенно равнодушным, хотя на деле исподлобья оценивал состояние обоих, мысленно прикидывая масштабы бедствия.
Внезапно его взгляд ужесточился: какое ему вообще дело до их проблем? Его цель ведь почти достигнута, верно?
Но тут в голове оформилась и окрепла другая мысль — он заставит Альфу обучать его управлению мехой. Академическая программа не даст ему нужного уровня силы, так что наблюдать за происходящим определенно стоило, не так ли?
На губах против воли проступила улыбка. Совсем не та мягкая, но пустая маска, которую он носил изо дня в день, а дерзкая, пронзительная ухмылка — настоящий он. Тот, кто жаждет силы, положения и власти.
Но ни Альфа, ни Смиль, опустив головы, не заметили странного выражения на лице юноши.
После ужина дух Альпы немного воспрянул. Юноша с улыбкой протянул ему чашку теплой воды, слегка изогнув тонкие губы. Сердечко Альфы пропустило удар, на секунду родив иллюзию спокойной, мирной жизни.
Рядом с ним можно было ни о чем не думать.
Но Альфа прекрасно понимал: его невысказанные чувства принесут лишь проблемы, и лучший способ оградить их обоих — просто исчезнуть.
Тем более сейчас, когда их скрытые враги настолько могущественны.
Сделав глоток, Альфа позволил теплой влаге на мгновение задержаться в горле, прежде чем проглотить. Опустив стакан, он поднял взгляд на сидящего напротив юношу:
— С завтрашнего дня можешь не утруждать себя.
Голос звучал ровно, без единой нотки дрожи, но сердце в груди отчаянно билось.
Смиль понял намек Альфы и умом полностью поддержал это решение. Поэтому он не стал, как обычно, возмущенно вскакивать, а просто молча кивнул, оставаясь на месте.
Су Му замер, широко раскрыв глаза:
— Почему?
— У Альфы сейчас полно дел, — поспешил с объяснением Смиль. — К тому же, братец Су Му, тебе ведь нужна тишина для учебы, а мы вечно донимаем тебя своими визитами, это ни к чему.
— Вот как... — в голосе юноши проскользнуло разочарование. — Значит, мы больше не увидимся?
— ... — Альфа помолчал, разрываясь изнутри. Быть может... быть может, стоило оставить для себя лазейку.
— Можешь заглянуть в мой особняк проведать кошек. Управляющий отлично за ними присматривает.
В его тоне прорезалось неуверенное колебание, и Смиль нахмурился: неужели Альфа так и не смог принять окончательное решение...
По правде говоря, он по-прежнему относился к Су Му с изрядной долей подозрительности.
— Угу, — в глазах Су Мумелькнула искра сожаления, но он послушно промолчал, не став навязываться. Опустив голову, он изобразил расстроенный вид, хотя на самом деле в его голове вовсю шел холодный расчет.
Альфа явно пытался оттолкнуть его, но при этом каждый раз оставлял приоткрытую дверь...
Почему?
Брови чуть дрогнули, но тут же разгладились. Юноша выдавил из себя чуточку натянутую улыбку:
— Понятно... Хорошей дороги.
Альфа поднялся, замер на мгновение, словно собираясь что-то добавить, но так и не произнес ни слова.
Су Му проводил их взглядом, наблюдая, как они удаляются. Комната опустела, и он остро, до боли прочувствовал свое одиночество.
Хмыкнув про себя, он отвернулся от остывающей посуды. Помассировав виски, он рухнул на диван и закрыл глаза.
Что с ним творится?
В памяти всплыло волевое лицо лидера, и он снова горько усмехнулся. Неужели он и впрямь так одинок...
Наперекор привычке сохранять мягкий образ, он небрежно раскинулся на диване, зажмурившись. Сколько еще продлится эта фальшивая жизнь? Подняв руку, он уставился на собственные тонкие запястья и тяжело вздохнул.
Пожалуй, пора всерьез подумать о том, как использовать кристаллическое ядро.
Лавина забот вновь закрутилась в голове, пока одна конкретная фраза не всплыла сама собой — практически все пилоты мехов погибают от буйства ментальной энергии.
Почти все бойцы умирали от буйства ментальной энергии.
Это походило на проклятие, карающее тех, кто осмелился завладеть великой силой. Империя тщательно скрывала эту правду, и рядовые граждане понятия не имели, что герои, которыми они восхищаются, на деле представляют собой живые бомбы, способные в любой момент испариться в воздухе с глухим взрывом.
Каждый пилот знал об этом, но продолжал безумно жаждать силы. Нет, это имперская система воспитания неустанно вбивала в их головы: личная жизнь ничего не стоит, нет ничего важнее Империи.
http://bllate.org/book/20802/2090943
Готово:
