Решение принято. Су Чэ, всегда отличавшийся решительностью, больше не колебался.
К счастью, в последнее время он вел себя крайне послушно, и Ду Яо, несколько раз устраивавший внезапные проверки, не замечал ничего подозрительного. Служанки тоже стали доверять ему гораздо больше: если раньше Су Чэ не мог скрыться с их глаз дольше чем на четверть часа, то теперь он мог исчезнуть и на полчаса, и никто не бросался на его поиски.
Днем вокруг было слишком много лишних глаз, поэтому для побега Су Чэ выбрал ночь.
Однако тело Цин Яня оказалось крайне слабым. Мало того что выносливости не хватало, так еще и в ночной тьме без светильника он практически ничего не видел, в отличие от самого Су Чэ, чье зрение прежде ничуть не уступало дневному.
Хорошо, что Ань Циюань одарил его множеством ценных вещей. Перерыв их, Су Чэ нашел жемчужину ночного сияния размером с большой палец. Попробовав использовать её тайком, он обнаружил, что, хотя радиус освещения невелик, свет от неё исходит тусклый и мягкий, не слишком резкий в непроглядной тьме.
Большинство защитных артефактов требовали для активации как минимум стадии Закладки Основания, поэтому Су Чэ, вздохнув, взял с собой лишь острый короткий кинжал. Проглотив Пилюлю Иньби, позволяющую обходиться без еды около тридцати дней, он заманил служанку во внутренние покои, оглушил её, уложил на кровать и тихо выскользнул наружу.
Су Чэ давно заучил наизусть ту самую карту, после чего уничтожил её. К тому же, за последнее время он намеренно изучил окрестности, так что местный рельеф и расположение построек были ему знакомы. Это позволяло обходить зоны, где его могли обнаружить, и путь пролегал довольно гладко, без лишних опасностей, в стороне от мест скопления других культиваторов.
Чем дальше он уходил, тем более пустынной становилась местность.
Трава, поначалу едва доходившая до лодыжек, превратилась в заросли по пояс. Обогнув подножие горы, он оказался в густом лесу.
Тени от деревьев поглотили последние крохи лунного света. Время от времени налетал прохладный горный ветер, заставляя ветви непрерывно раскачиваться, а в сочетании с повсеместным стрекотом насекомых это выглядело пугающе.
Чем дальше шел Су Чэ, тем больше крепло в нем чувство, что что-то не так.
Каменная тропа, которая поначалу казалась вполне широкой, сменилась утоптанной грунтовой дорожкой, а после того, как он миновал подножие горы, исчезла и она.
Су Чэ уже точно понял, что попал в ловушку. Если бы это был настоящий путь снабжения провизией, его бы постоянно топтали люди, да и для перевозки грузов требовались повозки — это место никак не могло быть дикой глушью, где едва можно ступить.
Су Чэ пробирался через чащу, спотыкаясь о переплетенные корни, почти полчаса. Его спина промокла от пота, он тяжело дышал — тело, никогда не знавшее таких нагрузок, было на пределе.
Но даже понимая, что его подставили, Су Чэ решил продолжать путь.
Что до того, кто устроил эту западню, Су Чэ мог догадаться почти без раздумий. Кроме нескольких служанок, он общался в Долине Без Прощения только с двумя любовниками Ань Циюаня.
Су Чэ перебирал в уме множество вариантов своей смерти, но никак не ожидал, что сгинет в такой сточной канаве.
Стиснув зубы, он шел, неуверенно переступая с ноги на ногу, и вдруг, сам не зная где очутился, услышал вдалеке волчий вой.
Су Чэ вздрогнул. Он помнил, что Долина Без Прощения, как и секта Цинъян, была местом скопления духовной энергии, поэтому здесь обитали духовные звери. Культиваторы низкого ранга любили охотиться на них, чтобы повысить свою силу, ведь магические ядра внутри зверей были необходимы для покупки различных сокровищ.
Разумеется, духовные звери делились по уровням. Существа ниже пятого уровня считались низшими; они были крайне агрессивны, нападали на всё живое, включая людей, и питались плотью. Выше пятого уровня шли высшие звери — они были опасны, но нападали лишь на тех, у кого уже сформировалось магическое ядро.
Встреть он высшего зверя, Су Чэ не испугался бы: ведь сейчас он даже не достиг первого уровня Концентрации Ци, так что был для них слишком мелок. Но вот столкнуться с низшим зверем было бы крайне неприятно.
Инстинктивно Су Чэ направился в противоположную от звука сторону, но, проплутав в ночи так долго, он выбился из сил, а ноги стали словно чугунными.
Внезапно он зацепился за лиану, не удержал равновесие и полетел на землю. Прямо перед ним оказался крутой склон, и Су Чэ, потеряв управление, покатился вниз.
После головокружительного падения он с силой ударился обо что-то не слишком твердое и откатился в сторону.
Не успел он прийти в себя, как услышал низкий рык зверя. В этом звуке чувствовалась такая мощь, что Су Чэ едва не отпрянул назад.
Прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу, он, перекатываясь, подобрал выпавшую неподалеку жемчужину ночного сияния и в тусклом свете огляделся.
Несмотря на то, что в прошлом он повидал всякое, от увиденного у Су Чэ сжалось сердце.
Оказалось, что под склоном находилась скрытая густой листвой ложбина. Окруженная высокими холмами и бурной растительностью, она служила естественным укрытием.
Прямо перед ним лежал тигр, размером втрое больше самого Су Чэ. Задетый упавшим человеком, зверь издал грозный низкий рык.
Даже в полумраке Су Чэ сразу узнал этого зверя. Белоснежная густая шерсть, темно-золотистые полосы по всему телу, два длинных клыка, торчащих из пасти, и хвост, объятый темно-красным пламенем — признаком его магической стихии.
Это был Демонический тигр призрачной пустоши, духовный зверь десятого уровня стихии огня!
Су Чэ не знал, повезло ему или нет. Несмотря на ушибы и ссадины, при виде столь редкого зверя он невольно пришел в возбуждение.
Будучи прежде главой секты Цинъян, не знавшим желаний, Су Чэ никогда не гнался за мирскими вещами, но у него была одна страсть — он любил запечатывать духовных зверей. Чем реже встречался зверь и чем сложнее было его подчинить, тем больше это его привлекало.
Демонический тигр призрачной пустоши был своего рода визитной карточкой Долины Без Прощения. Из-за вражды между сектой Цинъян и Долиной Без Прощения у Су Чэ никогда не было возможности проникнуть вглубь долины, чтобы найти следы этих тигров. А поскольку культиваторы демонического пути пожирали их магические ядра для повышения силы, всех тигров ниже седьмого уровня уже давно перебили. Высшие же, обладая зачатками человеческого разума, научились прятаться, играя с культиваторами в бесконечные прятки.
Встретить такого зверя сейчас, в столь жалком положении, — Су Чэ мог лишь тяжело вздохнуть. О том, чтобы запечатать его, не могло быть и речи: хотя этот высший зверь и презирал плоть простолюдинов, в ярости он мог проглотить Су Чэ одним движением.
Тем не менее, даже осознавая опасность, Су Чэ не мог сдержать восторга. К тому же, это был тигр десятого уровня!
Зверь, явно раздраженный падением Су Чэ, после короткого рыка вдруг вяло опустил голову обратно на землю, не проявляя намерения сводить с ним счеты.
Лишь спустя некоторое время Су Чэ почувствовал тяжелый запах крови.
Неужели тигр ранен?
Су Чэ осторожно приблизился, подняв жемчужину: нижняя часть тела зверя лежала в густой луже крови. Цвет её был почти черным, шерсть на животе и задних лапах насквозь пропиталась кровью — видимо, рана была нанесена давно. Но это было не самое страшное. Приглядевшись, Су Чэ увидел огромный разрез вдоль позвоночника, уходящий вниз и вскрывающий половину живота — внутренности уже начали вываливаться наружу.
Лицо Су Чэ помрачнело. С такой раной, даже будь этот тигр десятого уровня, ему уже не выжить.
У Су Чэ не осталось сил, и сейчас даже этот умирающий зверь был сильнее него. Он ничем не мог помочь, но, видя, как пал этот царь зверей, невольно ощутил печаль.
Понимая, что тигр не тронет его, Су Чэ подошел и осторожно погладил его по огромной голове. Шерсть на лбу, хоть и короткая, оказалась очень мягкой. Су Чэ погладил его несколько раз, надеясь, что тот поскорее испустит дух и перестанет мучиться.
Тигр лишь приоткрыл глаза и посмотрел на него, шевеля носом, словно вдыхая запах Су Чэ. Тот не боялся, размышляя лишь о том, кто мог нанести такому зверю подобные раны.
Неожиданно тигр потерся головой о ладонь Су Чэ. Тот был поражен, но не успел среагировать, как зверь повернул голову и, открыв пасть, начал рвать зубами рану на собственном животе.
Су Чэ похолодел. Что он делает? Неужели решил покончить с собой?
Но вскоре он увидел, как тигр вытащил из раны какой-то окровавленный комок. Зверь повернул голову и осторожно выплюнул его прямо перед Су Чэ.
Су Чэ присмотрелся. Комок плоти слегка зашевелился. Тигр лизнул его, переворачивая.
Это же!
Су Чэ остолбенел. Перед ним лежал маленький, еще не открывший глаз тигренок.
Похоже, это была беременная самка. Зная, что умирает, и встретив Су Чэ, она решилась на этот отчаянный шаг, чтобы спасти детеныша.
Видя, что Су Чэ медлит, умирающая мать пододвинула комок плоти носом ближе к нему, издавая жалобный стон. Взглянув в её глаза, полные слез, Су Чэ понял её последнее желание.
Сняв верхнюю одежду, он завернул в неё недоношенного тигренка и прижал к груди.
— Я сам на волоске от смерти, — прошептал он матери-тигрице. — Твой ребенок в моих руках вряд ли выживет.
Не успел он закончить, как снова послышался волчий вой. Теперь он был намного ближе. Тигрица услышала его и снова заскулила, на этот раз тревожно.
Су Чэ мгновенно понял: скорее всего, именно стая волков загнала тигрицу и нанесла ей эти раны. Запах крови был слишком сильным, и волки придут сюда с минуты на минуту.
Прижав малыша крепче, Су Чэ поднялся и сказал тигрице:
— Твоего ребенка я заберу. А ты…
Он не знал, что еще сказать, и, пересилив себя, развернулся и быстро зашагал прочь.
http://bllate.org/book/20774/2084336
Готово:
