— Чу Юнь — старший сын прежней владыки дворца, на редкость одарённый юноша, — вполголоса пояснил Вэй Сяохань, склонившись к Цю Чэньчжи. — Вот только во Дворце Лелеяния Цветов испокон веков заправляют женщины, и учениц у них большинство. Все тайные техники и духовные практики у них женские, для мужчин совершенно непригодные. Оттого и положение Чу Юня в детстве было незавидным, старая владыка дворца им совсем не дорожила.
Собеседник украдкой покосился на стоявшую неподалёку Чу Си, чьё лицо по-прежнему выражало надменность и капризность, и зашептал ещё тише, упиваясь сплетнями:
— Позже старая владыка родила младшую дочь, Чу Си. Она спала и видела, как передаст ей бразды правления, поэтому баловала девчонку без меры. До старшего же сына ей дела не было. Орденские ученики живо смекнули, куда дует ветер: к молодому господину относились с полным пренебрежением, никто и в грош его не ставил. Кто же мог подумать, что Чу Юнь окажется непризнанным гением? Он ухитрился переписать женские практики под себя, проложил собственный путь в культивации и всего за несколько лет достиг таких высот, что затмил всех сверстников. Если бы в Ордене Великого Небытия тогда не появился Мо Хань, этот непревзойдённый мастер меча, Чу Юнь единолично правил бы умами молодого поколения, не давая никому и головы поднять. В мире совершенствующихся всё решает сила. Чу Юнь доказал своё превосходство: и характер железный, и талант выдающийся. Как ни посмотри, он во всём превосходил вздорную и капризную сестру. Со временем даже ученицы Дворца Лелеяния Цветов начали проникаться к нему уважением. Да и сама старая владыка призадумалась, не совершила ли она ошибку, выбирая наследника. В тот час лишь Чу Си, свято верившая, что трон принадлежит ей по праву, исходила жгучей злобой и при любой возможности пыталась ставить брату палки в колёса.
Вэй Сяохань взглянул на брата с сестрой — столь непохожих друг на друга — и тихо хмыкнул. Дурашливость во взгляде на миг уступила место трезвому расчёту. Словно хвастаясь своей осведомлённостью, он заговорщицки подмигнул Цю Чэньчжи:
— Когда в товарищах согласия нет, развал неизбежен. Неудивительно, что после кончины старой владыки Дворец Лелеяния Цветов так стремительно покатился по наклонной.
Цю Чэньчжи молча переваривал услышанное.
«Даже не знаю, чему поражаться больше, — размышлял он, — то ли местной дискриминации мужчин, то ли тому, что в мире бессмертных кипят семейные страсти, достойные дешёвой театральной драмы».
Тем временем толпа расступилась, и вперёд вышел Чу Юнь, облачённый в роскошное алое одеяние. Он быстрым шагом приблизился к спорящим.
При виде брата Чу Си расплылась в торжествующей улыбке и ткнула пальцем в сторону Цю Чэньчжи:
— Брат, ты как раз вовремя! Этот наглец мало того что уничтожил оружие, оставленное мне матерью, так ещё и прилюдно меня оскорбил! Ты обязан его наказать!
Она капризно надула губы и со значением добавила:
— Он носит простые одежды внешнего ученика Ордена Великого Небытия, а гонору-то сколько! Неужели Орден Великого Небытия умышленно выказывает пренебрежение Дворцу Лелеяния Цветов, пользуясь тем, что за нас некому заступиться?
Эта девица столь ловко перевернула всё с ног на голову, что её собственная выходка осталась за скобками. Сместив акцент на принадлежность Цю Чэньчжи к Ордену Великого Небытия, она попыталась разжечь конфликт между двумя великими силами.
И уловка сработала. Несколько молодых и горячих учениц Дворца Лелеяния Цветов мгновенно поддались на провокацию. С гневными выкриками они обнажили мечи:
— Пусть даже это Орден Великого Небытия, никто не смеет нас унижать!
— Всем замолчать! — раздался властный, резкий окрик пожилой заклинательницы, мгновенно охладивший пыл разгорячённых девиц. — Совсем разум растеряли от юношеской дурости?! Не разобравшись в деле, уже за оружие хватаетесь! Растёте, а ума не прибавляется!
Очевидно, эта женщина пользовалась во Дворце непререкаемым авторитетом. Ученицы, хоть и недовольно надулись, покорно вложили мечи в ножны и попятились назад, точно побитые собаки.
Цю Чэньчжи с любопытством взглянул на заступницу порядка. Ею оказалась та самая немолодая женщина, что ранее пыталась урезонить Чу Си в «Приюте Бессмертных Гостей».
Заметив его взгляд, Вэй Сяохань тоже посмотрел в ту сторону и понимающе покачал головой:
— А, это старейшина Минъюй из Дворца Лелеяния Цветов. Понятно тогда. В своё время старая владыка намеревалась понаблюдать за успехами обоих детей в культивации, прежде чем объявить наследника. Но беда пришла откуда не ждали. Старая владыка погибла в схватке за бессмертный артефакт. Дворцу срочно потребовался сильный лидер, способный сплотить орден в смутное время. Времени на то, чтобы брат с сестрой вошли в полную силу, попросту не осталось. Чу Си, избалованная до крайности, мнила себя единственной законной наследницей. Вот только ни по силе, ни по уму, ни по твёрдости духа она и близко не стояла с Чу Юнем. В итоге сложилась позорная ситуация: её кандидатуру не поддержал вообще никто. В то же время зашевелились властолюбивые старейшины. Каждый метил на трон, из-за чего в ордене разгорелась жестокая междоусобица, и Чу Юню пришлось противостоять сразу нескольким фракциям. Когда огромный Дворец Лелеяния Цветов оказался на грани раскола из-за безвластия, старейшина Минъюй, обладавшая наибольшим влиянием, решила поступиться личными амбициями ради общего блага. Вместо того чтобы вступать в борьбу за власть, она поддержала совсем ещё молодого Чу Юня. Объединив усилия, они одолели мятежных старейшин. Чу Юнь взошёл на престол владыки дворца, а Минъюй помогла удержать пошатнувшееся величие ордена. С тех пор её почитают как спасительницу, и даже сам Чу Юнь относится к ней с глубочайшим почтением.
Вэй Сяохань вздохнул, наблюдая, как старейшина Минъюй успокаивает взволнованных учениц, и философски добавил:
— В наши дни мало кто в мире совершенствующихся способен отринуть жажду наживы ради высшей цели. Поистине редкой души человек.
Цю Чэньчжи промолчал, лишь смерил собеседника долгим, нечитаемым взглядом.
Оказаться под прицелом столь пронзительных глаз было испытанием не из лёгких. Даже толстокожий Вэй Сяохань стушевался и неловко кашлянул:
— Почтенный даос, почему вы так на меня смотрите?
Цю Чэньчжи молчал.
«Да я просто диву даюсь, откуда у тебя столько сведений о чужих семейных склонах. Знаешь всё вплоть до мельчайших грязных подробностей... Ты не заклинатель, ты просто король сплетен!»
Выдержав паузу, он негромко спросил:
— Кто ты такой на самом деле?
Рядовой бродячий торговец или мелкий практик никогда не владел бы столь детальной информацией. Этот напыщенный и бесстыдный юнец явно занимал высокое положение. Но почему он увязался следом, доставив столько хлопот? С этим определённо следовало разобраться раз и навсегда.
Услышав вопрос, Вэй Сяохань мгновенно воспрянул духом. С щелчком распахнув свой щегольской веер из резной кости, он ослепительно улыбнулся и пропел:
— Коль скоро благородный даос желает знать правду, я открою её без утайки! Моё имя...
— Ба, да это же молодой господин Вэй, наследник Города Гор и Морей, — раздался ровный голос.
Очередная пафосная речь оборвалась на полуслове. К ним приблизился Чу Юнь. Нахмурившись, владыка дворца смерил юношу суровым взглядом:
— Не соблаговолит ли молодой господин объяснить, каким ветром его занесло в эту сомнительную историю?
Вэй Сяохань поперхнулся воздухом. Неловко потерев кончик носа, он изобразил вежливый поклон:
— Приветствую владыку дворца Чу.
А сам исподтишка покосился на Цю Чэньчжи, гадая, какое впечатление произвели его слова.
Цю Чэньчжи и впрямь слегка опешил.
«Каким же образом великий и грозный градоначальник Вэй Юаньсюэ умудрился произвести на свет такое... недоразумение?»
Видимо, потрясение Цю Чэньчжи было столь велико, что промелькнуло во взгляде, обычно холодном как лед. Вэй Сяохань мгновенно уловил это минутное замешательство, и его душу захлестнула волна паники напополам со стыдом.
«О небо, я только что опозорился перед ним! — запаниковал он. — Нет, нужно срочно спасать положение, пока мой образ в его глазах не рухнул окончательно!»
Стоило Чу Юню сделать шаг к Цю Чэньчжи, как Вэй Сяохань коршуном взвился и заслонил собой прекрасного даоса, широко раскинув руки. Он заговорил быстро, словно стреляя из лука:
— Владыка Чу, полегче на поворотах! Ваша сестрица сама кашу заварила, так что нечего валить с больной головы на здоровую! И не забывайте: мы в Городе Гор и Морей! Даже если этот почтенный даос всего лишь ученик внешнего круга, я его в обиду не дам!
Цю Чэньчжи сохранял абсолютно бесстрастное выражение лица. Он просто протянул руку и бесцеремонно отодвинул защитника в сторону.
Оказавшись не у дел, Вэй Сяохань занервничал. Он поспешно оглянулся: Чу Юнь с предельно серьезным видом изучал Цю Чэньчжи с головы до ног, после чего медленно поднял руки, складывая их в приветственном жесте.
— Постой, не надо... — слабо пискнул юноша, пытаясь предотвратить неизбежное.
— Вы ведь старейшина Цю, новый приглашённый старейшина Ордена Великого Небытия? — спокойно спросил Чу Юнь, вежливо кланяясь.
Вэй Сяохань только рот разинул. Его воинственная поза мгновенно превратилась в нечто нелепое. Руки так и застыли на полпути, а лицо вытянулось от крайнего изумления.
Чу Си, стоявшая неподалёку, тоже оцепенела, её хорошенькое лицо исказилось от потрясения.
«Но как же так? — недоумевала она. — На его одеждах нет никаких знаков отличия! Он ведь обычный ученик внешнего круга!»
Перед лицом столь безупречных манер Цю Чэньчжи не стал проявлять холодность. Он слегка склонил голову и ответил ровным, чистым голосом:
— Откуда владыке дворца Чу известна моя личность?
Сдержанный тон собеседника ничуть не задел главу Дворца. Чу Юнь выпрямился и ровным тоном произнес:
— Величие старейшины Цю невозможно скрыть простыми одеждами. Даже без проявления духовных сил ваши движения выдают истинного мастера. Подобный выдающийся практик не мог появиться из ниоткуда. А поскольку на вас облачение Ордена Великого Небытия, сопоставить слухи о новом приглашённом старейшине с вашим обликом труда не составило.
Подтекст его слов читался без труда: только законченный глупец не сумел бы сложить один плюс один.
Глупец номер один в лице Вэй Сяоханя безмолвствовал.
Глупец номер два в лице Чу Си лишился дара речи.
http://bllate.org/book/20750/2135367
Готово:
