Внутренняя энергия — вещь, которую некоторые не могут освоить за всю свою жизнь. Людей, владеющих внутренним искусством, в мире едва ли наберется сотня, а тех, кто обладает глубокой внутренней энергией, и вовсе можно пересчитать по пальцам.
Даже он, будучи тайным стражем, лишь однажды видел, как человек, одержимый демоном из-за неправильной практики, одним движением, используя внутреннюю энергию, сбил с ног целую толпу.
Свист!
Порыв ветра пронесся мимо.
Дзынь!
Звук упавшей деревянной таблички отчетливо отозвался в ушах каждого. Все застыли в крайнем изумлении.
Табличка лежала на земле, а бамбуковая палочка глубоко вонзилась в стоявший позади деревянный шкаф. Торговец стоял, побелев от страха.
— У тебя есть еще девять попыток, — обернувшись, сказал Сы Юцзинь, обращаясь к Ци Пэйсюаню.
Ци Пэйсюань сиял от радости, словно именно такого исхода он и ожидал.
Тут засуетился торговец. Этот нефрит стоил куда дороже пяти медяков, и он поспешно проговорил:
— Господин, я верну вам деньги, давайте вы не будете больше играть?
— Хозяин, что за дела? Мы хотели купить лишь один выстрел, вы отказались. Я сделал, как вы просили, и купил десять — почему же теперь вы не даете мне играть? Кстати, отдайте приз этому господину рядом со мной, — произнес Сы Юцзинь.
Торговец был крайне недоволен, но под пристальными взглядами толпы ему пришлось отдать нефритовую подвеску Ци Пэйсюаню.
Ци Пэйсюань тут же снял свой дорогой нефрит бараньего жира и надел белый теплый нефрит, выигранный для него Сы Юцзинем.
— Что теперь? — Сы Юцзинь снова посмотрел на Ци Пэйсюаня.
Ци Пэйсюань окинул взглядом призы:
— Осталось девять выстрелов. Давай вон тот ряд.
Не видя ничего, что ему действительно было нужно, он просто ткнул пальцем в первый попавшийся ряд.
Увидев, что Сы Юцзинь собирается продолжать, торговец помрачнел и тут же изменил правила:
— Послушайте, господин, раз вы такой мастер, то теперь, чтобы засчиталось, вы должны пригвоздить табличку прямо к задней доске.
Зрители возмущенно загудели:
— Разве это не издевательство?
— Как это вообще возможно? Хозяин, ты что, не умеешь проигрывать?
— Как только встретил сильного противника, сразу правила меняешь, фу!
Торговец не обращал внимания на возгласы, лишь своенравно задрал подбородок, искоса поглядывая на Сы Юцзиня.
— Не хотите играть — верну деньги, а белый нефрит отдайте обратно, — он скрестил руки на груди.
Толпа сочувствовала Сы Юцзиню, но тот не проронил ни слова. Он просто сменил угол обзора и метнул бамбуковую палочку.
Следом за ней полетела вторая, третья...
Восемь палочек покинули его руку, ровным рядом впившись в деревянный шкаф: четыре пригвоздили саму табличку, а еще четыре пронзили веревочки, на которых она держалась.
Последняя палочка вылетела из руки Сы Юцзиня, чиркнув над головой торговца, и вонзилась в шкаф прямо за его спиной, пригвоздив его головную повязку.
Торговец затрясся от ужаса. Сы Юцзинь невозмутимо произнес:
— Твоя голова не крепче того шкафа. Отдай товары этому господину.
Торговец сглотнул ком в горле и поспешно собрал вещи. Он выложил их перед Ци Пэйсюанем.
Ци Пэйсюань смотрел на фарфоровую куклу, пару жемчужных заколок, трость и мяч для цуцзюй.
— Что с этим делать? — спросил Ци Пэйсюань.
Сы Юцзинь нахмурился, немного подумал, а затем подошел к толпе. Он присел и отдал куклу и мяч детям, стоявшим рядом с одной из дам. Трость он подарил пожилому человеку.
В руках осталась лишь пара жемчужных заколок. Несколько девушек, краснея, протиснулись вперед. Сы Юцзинь замялся.
— Господин Сы... Пятый господин... — прозвучал тихий голос. Это была Хань Тинчунь.
Она улыбнулась, не ожидая встретить молодого генерала на ночном рынке. Сы Юцзинь подошел к ней и протянул заколки.
— Господин Сы, это... — Хань Тинчунь посмотрела на подарок.
Маленькая пара, довольно изящная, хотя и из недорогих материалов.
Сы Юцзинь неловко улыбнулся:
— Это мой выигрыш. Я подумал, что они довольно милые, и раз уж они оказались у меня, решил подарить их вам, барышня.
Увидев легкую улыбку Сы Юцзиня, Хань Тинчунь зарделась:
— Благодарю вас, господин Сы.
Она приняла заколки — маленькие, нежно-розовые цветы, лежащие на ладони, с тремя свисающими вниз белыми жемчужинами. Сердце забилось чаще.
Ци Пэйсюань улыбнулся:
— Эти заколки очень вам идут.
— Господин генерал, не могли бы вы... помочь мне их надеть? — смущенно опустила голову Хань Тинчунь.
Сы Юцзинь посмотрел на служанку рядом с ней, почесал затылок и заколебался:
— Я... я человек грубый, руки неловкие, боюсь причинить вам неудобство.
— Ничего страшного. Раз уж это ваш подарок, я хочу, чтобы именно вы их надели, — голос Хань Тинчунь стал тише, но Сы Юцзинь всё услышал.
Он взял заколки и осторожно закрепил их в волосах девушки. Маленькие цветы смотрелись на ней совсем не дешево. Красавица улыбнулась, и эта нежность была подобна тем самым розовым бутонам в ее волосах — милая и очаровательная.
— Барышня Хань, не хотите прогуляться с нами? — предложил Ци Пэйсюань.
Служанка Хань Тинчунь слегка подалась вперед и шепнула ей на ухо:
— Госпожа, уже поздно.
Услышав это, Хань Тинчунь покачала головой:
— И правда поздно, мне пора возвращаться, иначе отец будет волноваться.
— Тогда берегите себя, — сказал Ци Пэйсюань.
Девушка кивнула и ушла. Ци Пэйсюань и Сы Юцзинь продолжили прогулку в сопровождении Хуна. Все, что казалось Сы Юцзиню любопытным, он тут же покупал.
Хун, нагруженный горой подарков, вздохнул: если бы молодой генерал был женщиной, завтра об этом гуляла бы вся столица.
Лишь поздно ночью они расстались. При прощании Сы Юцзинь с изумлением посмотрел на груду вещей в руках Хуна.
Ци Пэйсюань с широким жестом заявил:
— Все это дарю тебе, генерал.
— А?
Не дав Сы Юцзиню опомниться, Ци Пэйсюань приказал Хуну:
— Отнеси это генералу домой, а я прогуляюсь пешком.
— Слушаюсь.
Ци Пэйсюань развернулся и, счастливо улыбнувшись, бросил через плечо:
— Сы Юцзинь, отныне мы друзья!
Он ушел, не дожидаясь ответа. Сы Юцзинь посмотрел на Хуна, чье лицо почти скрывалось за горой свертков, и беспомощно улыбнулся.
— Давай я помогу тебе нести часть.
Они пошли вместе. Хун заговорил:
— Генерал, мой господин очень хотел подружиться с вами. Вы отказывались, вероятно, из осторожности, но...
Сы Юцзинь молчал. Хун годами служил своему господину и знал о скрытых течениях при дворе.
— Мой господин не претендует на трон, это всем известно, так что вы можете не опасаться дружбы с ним.
— М-м.
Лишь короткий ответ. Но сегодня прогулка с Ци Пэйсюанем принесла ему радость. Сколько лет он не чувствовал себя так легко?
Хун молча проводил его до резиденции генерала-защитника.
Тем временем Ци Пэйсюань, возвращаясь домой, рассматривал в лунном свете нефритовую подвеску.
— Сы Юцзинь... теперь мы добрые друзья! Интересно, какое лицо скрывается под этой маской... — в приподнятом настроении он вернулся во дворец.
Сы Юцзинь с Хуном подошли к воротам резиденции. После стука ворота отворились, и их встретил мрачный Сы Чжун, рядом с которым стояли Сунь Гэ, Сы Юйшу и несколько слуг с палками.
Хун нахмурился. Сы Чжун рявкнул:
— На колени!
Сы Юцзинь рухнул на колени. Сверху послышался голос отца:
— Где ты был?
— На ночном рынке, — последовал лаконичный ответ.
Сы Юйшу, глядя на вещи, лежащие рядом с опустившимся на колени братом, и на те, что держал Хун, достала платок и усмехнулась:
— Братец, ты такой расточительный, интересно, что же ты накупил?
Сы Чжун взглянул на свертки в руках Хуна, и гнев его вспыхнул с новой силой. Сунь Гэ поспешила удержать Сы Юйшу, слегка подталкивая ее внутрь:
— Юйшу, иди скорее домой!
Но та отстранилась и, подойдя к Сы Юцзиню, открыла несколько коробок — внутри оказались детские игрушки. Она холодно хмыкнула:
— Братец, такой взрослый, а покупаешь детские безделушки. Ты, я погляжу, умеешь наслаждаться жизнью.
Лицо Сы Чжуна почернело, и он с силой пнул вещи, лежавшие рядом с сыном.
— Юйшу, иди внутрь! — Сунь Гэ, видя ее поведение, вышла из себя.
— Нет! Разве нельзя сказать правду, когда брат так разбрасывается деньгами? Сегодня он позорит нас своим видом, а тратит деньги на этот мусор. Разве он не заслуживает наказания?
Сы Юйшу злобно смотрела на Сы Юцзиня. Она собиралась мстить ему за позор в саду Синьцзин по крупицам, и это было только начало.
Хун попытался объясниться, но, будучи обремененным вещами, мог лишь сказать:
— Нет... Великий генерал...
Сы Чжун не обратил на него внимания и приказал:
— Взять его! Двадцать ударов палками. И пусть стоит на коленях, обдумывая проступок!
Сунь Гэ вцепилась в рукав мужа:
— Господин... Юцзинь не хотел ничего плохого, пощадите его в этот раз, дети ведь так любят играть...
— Еще десять ударов.
— Господин...
— Еще десять.
Сунь Гэ замолчала, заливаясь слезами. Сы Чжун повернулся к ней:
— Если госпоже кажется, что сорока ударов мало, вы можете просить еще.
— Нет, Великий генерал, вы... — начал Хун.
— Пятьдесят ударов! — безжалостно отрезал Сы Чжун.
Сунь Гэ разжала руки и опустилась на землю, глядя на Хуна со слезами на глазах. Хун хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Слуги колебались, но Сы Чжун пригрозил:
— Если кто-то проявит жалость, получит еще пятьдесят ударов.
Двое слуг переглянулись и подошли к Сы Юцзиню:
— Молодой господин, простите.
Сы Юцзинь молчал. Сы Юйшу довольно усмехнулась и направилась в дом.
Тишину ночи нарушил свист палок. Удары один за другим обрушивались на спину Сы Юцзиня. Хун стоял в оцепенении. Сунь Гэ хотела подбежать, но ее удерживала служанка Чжусю.
Хун бросил вещи и хотел вмешаться, но его преградили другие слуги.
— Молодой человек, это семейные дела нашей резиденции, не вам, постороннему, вмешиваться, — холодно заметил Сы Чжун.
Хун, сжимая зубы, развернулся и ушел — он должен был немедленно доложить обо всем князю.
После того как все ушли, Сунь Гэ подползла к Сы Юцзиню и обняла его:
— Дитя... мое дитя...
— Идите в дом... со мной все в порядке, — голос Сы Юцзиня был хриплым и слабым.
Сунь Гэ качала головой:
— Мать виновата перед тобой, я всегда защищала твою сестру, но ведь ты тоже мой ребенок... Я не могла позволить ей погибнуть.
— Значит, я должен терпеть унижения сестры? Матушка, я могу вынести любую боль, но... можете ли вы хоть раз полюбить меня так же, как ее? — тихо спросил Сы Юцзинь.
Сунь Гэ замерла, вытерла слезы:
— Дитя, я сейчас же пойду к отцу и все ему объясню.
Чжусю преградила ей путь:
— Госпожа, не делайте глупостей.
— Юцзинь тоже мой ребенок, я должна все прояснить... — Сунь Гэ пыталась вырваться.
Но слабая женщина не могла тягаться с крепкой служанкой. Чжусю шепнула:
— Если вы это сделаете, все страдания молодого господина будут напрасны! А если правда откроется, на господина падет обвинение в обмане императора! Госпожа!
Сунь Гэ застыла.
Сы Юцзинь горько усмехнулся:
— Идите, стало холодно.
Он закрыл глаза, не желая больше ничего говорить. Сунь Гэ опустилась перед ним, погладила по голове:
— Дитя, я виновата перед тобой.
Успокоившись, она не смогла больше смотреть на его мучения и ушла в дом.
Когда ворота закрылись, Сы Юцзинь поднял голову, посмотрел на табличку с названием резиденции и криво улыбнулся. Губы его побелели, а лоб покрылся испариной.
— Если бы слово «прости» могло искупить эту боль...
Чи Ин появилась из тени:
— Господин...
Сы Юцзинь, все еще стоя на коленях, прошептал:
— Собери вещи.
Чи Ин подняла их — некоторые игрушки разбились. Сы Юцзинь смотрел на обломки, разложенные перед ним.
Чи Ин хотела что-то сказать, но он опередил ее:
— Я в порядке. Ступай, приготовь лекарство. Хорошо, что это лишь внешние раны.
Сы Юцзинь перебирал осколки, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Тот юноша ради дружбы с ним не поскупился. Интересно, сколько денег он потратил?
Если это действительно не повредит его будущему и если он сможет помочь ему в трудную минуту, то, пожалуй, такая дружба того стоит.
Тем временем Хун вернулся во дворец и узнал, что Ци Пэйсюань уже спит. Стоя у его дверей, Хун не знал, что делать. Раньше он считал себя, подобно Сы Юцзиню, закаленным клинком, но теперь понял — Сы Юцзинь перенес куда больше страданий. И на рынке, и эти пятьдесят ударов...
Даже если его собственное детское обучение было суровым, он хотя бы знал вкус сладостей.
Князь спит, стоит ли его будить?
http://bllate.org/book/20740/2077764
Готово:
