Готовый перевод Guide to Mortal Depravity / Руководство по земному падению: Глава 23

Расстояние от Южного спортивного комплекса до Сада Опадающих Лепестков было настолько смехотворным, что даже черепашьим шагом его можно было преодолеть минут за двадцать.

А уж у Гао У и Фэй Нина — двух рослых, полных сил парней — ноги явно были подлиннее черепашьих лапок. Неудивительно, что они дошли меньше чем за пять минут.

Правда, поначалу они дали крюка, решив, что палатка с малатаном притаилась на первом этаже. Обшарив весь зал, заветного уголка они так и не обнаружили.

— Завтра обязательно надо будет заглянуть на первый этаж, — оживленно заговорил Фэй Нин, покрутившись возле витрин с готовыми блюдами и оборачиваясь к спутнику. — Смотри, тут выбор совсем другой, не то что в Саду Искреннего Благоухания.

— Завтра да завтра — так и вся жизнь пройдёт, — с лёгкой усмешкой отозвался Гао У. — Что мешает попробовать прямо сейчас?

— Ни за что! — отрезал Фэй Нин с притворной суровостью. — Сегодня у меня свидание с малатаном. Мужчина должен держать своё слово.

Гао У едва заметно повёл бровью.

«Нарушить слово... Отчего это выражение кажется мне таким знакомым?»

— Вот оно как, — протянул Гао У, забавляясь его театральностью. — Выходит, свидание у тебя с лапшой, а вовсе не со мной.

— Ну какое же это свидание! Нашу кристально чистую дружбу негоже пятнать столь приземлёнными словами. Малатан — это бренная пища, разве можно равнять его с тобой? Прошу, о великий господин, ступайте за мной!

Фэй Нин шутливо поклонился и широким жестом указал на лестницу, ведущую на второй этаж.

— Неужели? — Гао У прищурился, в его голосе зазвучали лукавые нотки. — И когда же мы успели взрастить эту кристально чистую дружбу?

— Жестокий! — Фэй Нин мгновенно изобразил на лице вселенскую скорбь, театрально всхлипывая так фальшиво, что это граничило с искусством. — Мы же делим кров и ложе, проводим вместе дни и ночи, а буквально только что... только что разделяли романтическое уединение под сенью трибун!

— Выбирай выражения, — качнул головой Гао У, хотя уголки его губ поползли вверх. — Мы на людях. Нечего клеветать на мою невинность.

Поддразнивать Фэй Нина, обмениваясь с ним глупыми, ничего не значащими колкостями, оказалось на удивление приятно. Гао У поймал себя на мысли, что уже очень давно не чувствовал себя так легко и безмятежно. Это было чистое, незамутненное счастье.

— Разве благородный муж может выражаться неточно? — парировал Фэй Нин, гордо вскинув подбородок. — Вдумайся в мои речи — каждое слово на вес золота!

Эту классическую цитату он знал назубок. Тут его врасплох не застать.

Лестничные пролёты остались позади. Свернув за угол на втором этаже, они сразу же наткнулись на яркую вывеску с малатаном.

По сторонам пестрели и другие завлекающие вывески: чайные лавки с бабл-ти, закусочные Шасянь, тушёные супы в глиняных горшочках, аппетитное жареное мясо...

— Ох, какое изобилие... — Фэй Нин томно прикрыл глаза, оставив лишь узкие щёлочки, и закинул голову назад, вещая замогильным шёпотом: — Держи меня, бро, иначе эти кулинарные суккубы похитят мою душу.

— Что, уже передумал? — Гао У выделил интонацией каждое слово, и в его голосе проступила откровенная насмешка. — Решил предать свою единственную и неповторимую лапшу ради первой встречной закусочной?

— О нет, — Фэй Нин драматично взмахнул рукой, будто ловя в воздухе невидимую бабочку, и крепко прижал ладонь к груди. — Я вовремя обуздал свои порывы. Моё сердце навеки принадлежит малатану.

Хотя раздача малатана занимала крошечный пятачок и очереди перед ней почти не наблюдалось, добрая половина обеденного зала была оккупирована именно его ценителями. Почти на каждом столе исходила паром огромная пиала: у кого-то бульон пламенел красным маслом, у кого-то белел наваристым костным отваром. Порции громоздились горами или скромно ютились на самом донышке. Поток голодных студентов не иссякал. Бизнес процветал.

Фэй Нин шёл чуть впереди. Добравшись до стойки, он ловко подхватил пластиковую миску со щипцами и протянул их другу.

— Спасибо, — поблагодарил Гао У, забирая посуду.

— Система простая: всё идёт на вес, цена за мясо и овощи одинаковая. Маленькие тарелочки — по пять юаней за штуку. Лапшу выбираешь прямо на раздаче, а бульон тут базовый, один на всех, — затараторил Фэй Нин, вытянувшись по струнке, точно услужливый трактирщик.

На витрине-холодильнике царил строгий порядок: слева выстроились лотки с зеленью и порционными тарелками, справа теснились всевозможные мясные нарезки, полуфабрикаты и сытные грибы.

Фэй Нин орудовал щипцами без малейших колебаний. Скользя взглядом по правым полкам сверху вниз, он уверенно отправил в свою миску три пышных соевых пуфа, пару упругих говяжьих фрикаделек, две круглые тефтели из каракатицы, горсть крошечных подкопчённых сосисок и два ломтика бекона. Немного подумав, он вернулся к первому лотку и докинул ещё один соевый пуф.

На его фоне Гао У казался образом нерешительности. Он застыл перед витриной, словно выбирал редчайший деликатес, хотя на самом деле просто разглядывал незнакомые ингредиенты.

— Вот эти штуки — просто отвал всего, попробуй обязательно, — посоветовал Фэй Нин. Зажав щипцами пару соевых пуфов, он на секунду замер, прикидывая, куда их пристроить — себе или спутнику.

— Ладно, — согласился Гао У.

Он уже потянулся за ними сам, но Фэй Нин ловким движением отправил пуфы прямо в его миску.

— Спасибо.

Фэй Нин с довольным видом подцепил ещё один пуф для себя и переключился на другие лотки.

— Слушай, ты ведь впервые у такой стойки, да? — спросил он.

Теперь он окончательно поверил прошлым словам Гао У о том, что тот вырос на домашней еде.

«Какая нечеловеческая трагедия! Жизнь полна ярких красок, кулинарный мир безграничен, а этот бедняга вырос, так и не познав священного трепета перед фастфудом!»

— Доводилось пару раз. Не впечатлило, — неторопливо отозвался Гао У, отправляя в миску несколько листьев салата.

— Тяжёлое детство, — вздохнул Фэй Нин с покровительственной миной. — Ничего, теперь у тебя есть я. Будем вместе кутить и пробовать всё самое вкусное.

При всей своей кажущейся всеядности, Фэй Нин к выбору блюд подходил избирательно. Он быстро накидал то, к чему лежала душа, и закончил со своей порцией в мгновение ока.

— Эй, субординацию не нарушай, — суховато напомнил Гао У.

— Ну, если доверяешь моему изысканному вкусу, могу сам составить тебе идеальный набор, — Фэй Нин весело встряхнул свою корзинку, заставив продукты подпрыгнуть и шумно осесть обратно.

— Спасибо, я сам...

— Тётушка, мне ещё вот эту стеклянную лапшу добавьте, пожалуйста, — вежливо обратился Фэй Нин к раздатчице, как только Гао У закончил свой скромный выбор.

В итоге у Гао У набралось совсем немного, причём большую часть составляла унылая зелень. Фэй Нин лишь многозначительно вскинул брови, но воздержался от комментариев.

— Сделаем в лучшем виде, красавчик! Острое любишь? — зычно поинтересовалась женщина. Её сочный северо-восточный выговор так и брызгал радушием, согревая получше осеннего солнца.

— Давайте слегка острый, — попросил Фэй Нин.

Он понятия не имел, насколько жестока местная кухня, но умеренная острота казалась самым безопасным компромиссом. В конце концов, малатан без перца теряет всякий смысл. Но если переборщить, то смысл потеряет уже его собственное существование.

«Слегка острый — выбор прагматиков».

— Принято! — громогласно отозвалась тётушка. С поразительной ловкостью она прикрепила цветную прищепку к железной корзинке с его заказом и вручила Фэй Нину пластиковый номерок.

— Спасибо большое, — улыбнулся тот.

Впрочем, буфетчица, слышавшая подобные благодарности по тысяче раз на дню, пропустила вежливость мимо ушей. Она круто развернулась к поварам и зычно пропела:

— Слегка-а-а-а остренький!

Этот неподражаемый вокальный пируэт на двух словах заставил бы позавидовать профессиональных оперных певцов — её голос взмыл вверх, сделал мёртвую петлю и плавно опустился на исходную ноту.

— А тебе, парень, как делать? — обратилась она к Гао У, принимая его миску.

— Тоже слегка острый! — не дав другу опомниться, выкрикнул Фэй Нин, так и оставшийся стоять у раздачи.

— Слегка острый... это сильно припекает? — с сомнением уточнил Гао У. Обычно он брал исключительно пресный, чистый бульон.

— Да бог с тобой, вообще не почувствуешь! — весело отмахнулась женщина.

— Ну, раз так, давайте слегка острый, — сдался Гао У.

— Вот и ладненько. Ждите, сейчас всё сообразим! — Она протянула ему номерок и снова обернулась к кухне, повторив свой коронный вопль про слегка остренький с точностью до герца.

Гао У отправился подыскивать свободный столик, а Фэй Нин скользнул к холодильнику за напитками.

Вернувшись, он выставил перед Гао У две бутылочки питьевого йогурта, а себе оставил лишь одну. Причём обе баночки для друга были выбраны с душой: первая — тот самый вкус, что они пили в прошлый раз, его абсолютный фаворит, а вторая — его личный серебряный призёр в хит-параде молочных продуктов.

— Это зачем столько? — удивлённо приподнял бровь Гао У.

— На случай, если пожар тушить придётся, — хмыкнул Фэй Нин, с негромким хлопком протыкая фольгу трубочкой.

— В следующий раз я плачу, — твёрдо произнёс Гао У. — Сколько с меня за эти? Переведу на карту.

— Просто вернёшь долг при следующей встрече, — отмахнулся Фэй Нин.

Они погрузились в уютное молчание, уткнувшись в экраны телефонов в ожидании заказа.

Минут через десять над залом разнёсся зычный призыв. Фэй Нин поднялся, и Гао У последовал за ним к раздаче, где их уже ждала огромная искушающая пиала, увенчанная аппетитной шапкой ингредиентов. Едва они подошли, тётушка выставила на стойку вторую порцию. Заметив Гао У, она добродушно прищурилась:

— А вот и твоя подоспела, парень. Забирай.

— Большое спасибо, — вежливо отозвался Гао У.

— Тётушка, а можно мне ещё маринованной фасоли насыпать? — Фэй Нин, перехватив палочки и ложки, предусмотрительно выложил их на поднос друга.

— Разумеется! — Женщина щедро зачерпнула огромную ложку мелко нарезанной кисло-острой фасоли и шлёпнула её прямо в пиалу.

— Премного благодарен! — просиял Фэй Нин.

Вернувшись за столик, он отставил пустую баночку из-под йогурта, аккуратно пристроил поднос и первым делом устроил своему обеду небольшую фотосессию. Сделав пару удачных кадров для истории, он тут же выложил снимок в соцсети. Стоило обновить страницу, как на экране весело запестрели первые уведомления о лайках.

— Кажется, дождь собирается, — заметил Фэй Нин, отложив телефон и бросив взгляд через стеклянные двери на хмурящееся небо. — Давай покончим с этим побыстрее и двинем к общежитию.

— Угу, — отозвался Гао У. Он сидел спиной к выходу и оборачиваться не стал.

Фэй Нин залез палочками в пиалу и тщательно перемешал фасоль с ароматным бульоном, на поверхности которого плавали редкие крупинки перца. Тонкая плёнка алого масла, дремавшая у бортика, немедленно разошлась по всей тарелке, окрасив ингредиенты в соблазнительный янтарно-розовый цвет.

Ему уже доводилось бывать в краях, славящихся своей обжигающей кухней. Тамошний слегка острый вариант обычно представлял собой бурлящую лаву багрового оттенка. Не привыкший к таким испытаниям Фэй Нин тогда чуть не расстался с жизнью — то гастрономическое приключение он запомнил навсегда.

Да и сейчас его предел оставался весьма скромным. Покупка слегка острого малатана была скорее данью уважения традициям этого блюда. За годы студенчества он ничуть не продвинулся в искусстве поедания специй: его максимум по-прежнему не выходил за рамки этой деликатной пикантности.

— На, попробуй, ты точно такое не ел, — затараторил Фэй Нин, бесцеремонно отправляя в пиалу Гао У изрядный кусок ветчины и ещё несколько любимых деликатесов из своего личного запаса.

Его выпады были настолько стремительными, что Гао У попросту не успел пресечь этот набег на корню.

— Ты у нас что, благотворительный фонд открыл? — сокрушённо вздохнул Гао У. Отвергать столь искреннюю заботу было неловко, но и смолчать он не мог.

Фэй Нин лишь хитро прищурился в ответ.

— Овощей хочешь? — спросил Гао У, заглядывая в свою пиалу. Мясные деликатесы у них и так полностью совпадали, делиться ими не имело смысла.

— Не, спасибо. Мне своего добра хватает, — поспешно открестился тот.

Фэй Нин вообще не жаловал зелень, хотя те немногие листики, что сиротливо плавали в его тарелке, были выбраны на редкость молодыми и хрустящими.

На середине трапезы уши Гао У начали стремительно наливаться нежным румянцем, который плавно переползал на шею — точь-в-точь как розоватый соус на фрикадельках из каракатицы в тарелке Фэй Нина.

Сам же виновник торжества уплетал лапшу за обе щёки, совершенно не замечая остроты.

Одолев ещё пару порций крахмальной лапши, Гао У наконец отложил палочки и судорожно потянулся к подаренному йогурту.

Фэй Нин уткнулся лицом в тарелку, изо всех сил стараясь не рассмеяться в голос.

— Издеваешься? — шумно выдохнул Гао У, приоткрыв горящие губы.

— Позвольте, но ингредиенты вы выбирали исключительно сами! При чём тут я? — оскорбился Фэй Нин с самым невинным видом.

Действительно, он ни словом не обмолвился о выборе специй. Он просто скромно умолчал об одном непреложном законе малатана: пористые овощи и нежная лапша впитывают остроту из бульона сильнее всего, превращаясь в настоящие бомбы замедленного действия.

Реакция Гао У оправдала все его ожидания.

«До чего же забавный парень», — с теплотой подумал Фэй Нин, глядя на его раскрасневшееся лицо.

http://bllate.org/book/20680/4640108